文学人类学在中国的正式提出始于20世纪80年代末，不过作为一种学术方法，其实践可以上溯至20世纪前期。本书的研究对象，正是作为“方法”的文学人类学及其早期实践。作者在仔细爬梳第一手资料的基础上，从宏观、微观两个层面对20世纪前期学人的相关实践进行了系统研究。书中既有对文学人类学早期实践的总体考察，又有对周作人、茅盾、郑振铎、闻一多、孙作云等代表性学人的个案分析。
