第一章 刘横顺拜师
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清末至民国，九河下梢出过四大奇人，分别是“降妖捉怪的殃神崔老道、目识百宝的财神窦占龙、追凶擒贼的火神刘横顺、屡破奇案的河神郭得友”。虽不是封神台上有名人，却因民间百姓口口相传，也给他们封了神、立了传，搁在路边说野书的口中，合称“四神斗三妖”。《火神：外道天魔》一书，说的是火神爷刘横顺，为人疾恶如仇，吃顺不吃戗，那绝对是“炮仗捻儿的脾气—— 沾火就着”！
您也听出来了，打从前文书起，但凡说到刘横顺，一句赖的没有，全是露脸的书。其实没有人天生会抓贼，咱往根儿上捯，老刘家祖上曾在军器局拜师学艺，尤其擅长打造“将军筒、神机箭”之类的火器，燕王扫北之时应募从军，征战沙场，多立奇功。后来朝廷在直沽寨设卫，凿筑一座天津城，城垣九里十三步，高三丈五尺，开辟四门，城里城外驻军一万五千有余，刘横顺的祖辈也在其中。
光阴荏苒，天津卫日趋繁华，运河漕船帆樯如林，水陆码头商贩麇集。老刘家的后辈儿孙在三岔河口开枝散叶，逐渐形成了一个村子，约有百十来户人家，皆为同宗同族。那一带全是盐碱地，土里火性大，野草扎不住根，地皮上遍布白花花的硝石，一层层刮下来，炼完了碾碎磨细，再掺上硫黄和炭化的皂角，配出来的火药做成炮仗格外脆响。村民们凭着祖传的手艺，仍以摆弄火药为生，家家户户开着鞭炮作坊。还在村口造了一座火神庙，供奉的火神爷三头六臂、脚踏风火轮，红盔红甲红袍红靴，整座庙宇也是红砖红瓦、红顶红柱，隔着河就能看见一片火炭红，这才有了“火神庙村”的官称。
早年间，火神庙的村民都在自家炕头擀炮筒子，地上摆着火药盆、填筒子、钻眼儿、扦引线，场院里拉上绳子，晾着整挂的大查鞭、小钢鞭儿，成捆成盘的麻雷子、二踢脚堆在墙边。没人敢动明火，整天提心吊胆，加着一万个小心，生怕把房盖炸飞了。
随着鞭炮生意越做越大，宗亲们出钱的出钱、出力的出力，在村后建起一座“炮仗大院”，缸砖垒砌围墙，院中盖上十几间大瓦房，前院造炮仗，后院存放硫黄、硝石，厢房中摆着头一号的大水缸，一年到头贮满了水，用于防备火患。院子里不准抽旱烟、不准动铁器，更不准外人踏足半步。进来干活的不喝热水、不吃热食，铲用木铲、勺用木勺，这么说吧，暴发火眼的都不让进来，唯恐溅出一点火星子。
自此之后，全村的鞭炮作坊并为一家，男女老少各有分工、各尽所能，胆大心细的配火药、手快的擀炮仗皮、力气大的搬搬扛扛、嘴皮子利索的进货卖货、脑瓜儿活络的管账……火神庙村炮仗大院做出来的炮仗硬硬邦邦、顺顺溜溜，扎得也瓷实，挑起来怎么晃悠都不带掉的，而且真材实料绝不掺假，说多少响是多少响，少一个赔一挂。品类也全，小红鞭、大查鞭、铁杆儿鞭、二踢脚、震天雷、隔山炮，以及小孩子玩的摔炮儿、砸炮儿、小黄烟儿、滴滴星儿、钻天猴儿，那真是应有尽有。还陆续增加了花盒子，诸如什么竹节花、大梨花、千丈菊、地老鼠、满天星、遍地锦、春雷花开、草船借箭、金盆捞月、瀑布飞濂、孔雀开屏、黄莺报喜、金蝉吐艳、叠落金钱……摆出去格外扎眼，燃放起来飞金点翠争奇斗艳，又亮又花哨，天越黑看着越带劲。打出“火神庙”的字号，大红纸包上盖着戳记，不仅在天津卫叫响了名头，更依仗漕运便利销往各地。
咱们说火神庙村下这么大的本儿，年复一年做那么多鞭炮、花盒子，卖得出去吗？还真不用发愁，搁在以往来说，鞭炮的销路可太广了，老百姓家里头接财神送瘟神、驱邪祟崩小人、盖房子上大梁、买卖铺户开张纳客、和尚老道开堂做法，婚丧嫁娶哪一样也离不开鞭炮。种庄稼的农户为了驱赶麻雀、斑鸠、黄鹂、鸽子、野兔、黄鼠狼，早晨来到田间地头，先放上一个二踢脚，放一个可以管一天。乃至于拔牙的，拿细锁链儿钩住坏牙，另一端拴在桌子角上，给他拔牙的那位江湖郎中，偷着点一个大炮仗，“砰”的一声炸响，吓得他从椅子上一蹿多高，锁链儿瞬间绷直，就连牙带肉扽下来了。除去此类小打小闹的零碎买卖，真要说大宗出货，当以每年腊月的“炮仗集”为主。年底下辞旧迎新，家家户户放鞭炮，有钱没钱也得放上两挂响鞭，买卖家放得更多，讲究“满地红”，鞭炮碎屑必须铺满商号门口的街面，露着一寸地皮也不行。
炮仗集设在火神庙门前的空场上，到得腊月初一，鸡叫头遍，族长带着全村老少祭拜火神火祖，为取“六六大顺”的彩头，开市之前要一口气连放六六三十六个“爆地大麻雷子”，炮声震得河面上的冰层“咔咔”拔裂儿。越到年根儿底下，来赶集的人越多。火神庙村的老少爷们儿，全是守着三岔河口长大的，见惯了南来北往的客商，做买卖从来不“独”，不止交易本村的炮仗，周边府县大大小小的鞭炮作坊，都可以赶着大车过来凑热闹。一车车的鞭炮用大红棉被蒙得严严实实，以防崩上火星子。长江以北贩卖土特产的老客们，往往不辞奔波之苦，远路赶来集上采买，乐亭县跑关东的杆子帮也到天津卫趸货，挑最响的鞭炮带去关外贩卖。
各大作坊为了能够压同行一头，往往要在集上“斗炮”。拿麻绳圈出一块空地，跟杂耍场子一样，将看热闹的人们挡在圈外。自报家门之后，或是拿竹竿子挑起一挂通红的千头大查鞭，点着药捻儿，将竹竿子举到半空，抡圆了甩起来，忽弯忽直地耍一通花活，不亚于龙飞蛇舞，随着“噼里啪啦”连珠爆响，荡起呛人口鼻的硝烟，撒下漫天的鞭炮碎屑。或是手提一挂大炮仗，拢共十来头，稳稳当当转上一圈，走一步炸一个，一步一响，响声往人耳朵眼儿里钻，震得围观者耳鼓发麻。
可是再响的炮仗，都不如火神庙的二踢脚响。胆子大的拿两根手指头，轻轻捏住根部的泥巴墩儿，点着药信子，“嗵”的一声，让头一响在手上炸开，剩下半截自己往天上蹿，伴着电闪烟腾，蹿上去七八丈高，即将掉下来的一瞬间，又是“咣”的一声巨响，惹得仰脖儿看热闹的纷纷喝彩。其中还有个讲儿，所谓“天上一脚，地下一脚；踢得越高，过得越好”。不怕不识货，就怕货比货，别人家的炮仗跟火神庙的一比，什么大查鞭，什么一步一响，都跟老太太放屁差不多，全成了陪衬。火神庙村年年在炮仗集上拔得头筹，炮仗响，名气更响！
然而树大了招风、名大了招祸，火神庙村的鞭炮买卖做得大，炮仗集也热闹，那一筐筐一捆捆的，抬出去的是货，抬进来的是钱。自古以来，买鞭炮可没有赊账的，放炮图的是彩头，欠钱拿回来的炮仗再响，彩头也是别人的。炮仗集上日进斗金，安分守己的看了都眼红，能不招贼吗？所以腊月之前，族长会从城里请几个眼明手快的便衣巡缉，摆一桌有酒有肉的弹压席，吃饱喝足再一人塞一个红包，托他们盯着炮仗集上的小偷。
那一年腊月二十八，大雪纷飞，恰似揪绵扯絮。河边的火神庙银装素裹，搁到那会儿也是一景了。如若是文人骚客，准得四六八句来上一段。赶集的可没那个雅兴，顶风冒雪一脚一个坑走到火神庙，都是奔着鞭炮来的，眼下年关已至，再不买就来不及了。
越热闹的集市贼越多，有的是小偷小摸顺手牵羊的。其中一个卖半拉的蠢贼，裹着件又肥又大的破棉袄，为的是偷完东西易于夹带，脑袋上扣一顶旧毡帽，贴块膏药挡着半边脸，压低了帽檐，挑着卖半拉的担子，一边吆喝叫卖，一边瞪着贼眼四处踅摸。
什么是“卖半拉”呢？旧时有一路小买卖，专收各家干货店择剩下的半拉花生，全是瘪了一头糊了一半的，卖给嘴馋又没什么零花钱的小孩，一个铜子儿一大把，偶尔也有酒腻子抓一把回去下酒。此人头天顺走了一副卖半拉的挑子，扮成赶集的小贩，混入火神庙炮仗集，在人丛中吆喝叫卖：“哎……吃嘞……香嘞……吃一个……顶一把嘞……”同时打量集市上的买主儿，那些个扛着一挂两挂“满地红”的乡民他不在意，专找寻套了大车过来买炮的富户。
火神庙的生意一向兴隆，又快过年了，等着装鞭炮的铁轱辘大车都排上队了，五花八门的各式炮仗、火盒子装满一辆走一辆。他是人蠢技不蠢，挤在人丛中挨挨蹭蹭，扒了若干财物。正逢十冬腊月，人们穿得厚实，尤其不易察觉。不想跑来一群小孩，围着他买半拉。蠢贼只好假戏真做，弓身撂下挑子，哪个小孩递来一枚小钱，他就给抓上一大把。小孩子们拿袖口蹭着鼻涕，盯着半拉花生傻乐，多给抓几个就美得屁颠屁颠的。便在此时，走来一个巡缉，干这行的看贼最准，溜达到卖半拉的跟前看了看，冷不丁冒出一句：“不对，你不是卖半拉的！”
蠢贼暗暗心惊，硬着头皮分辩：“你胡说个啥？俺咋不是卖半拉的？你瞅瞅，俺这一挑子都快卖完了，你买不买？不买俺可走了！”他做贼心虚，刚偷来的贼赃全在身上揣着，不敢多生事端，扒拉开眼前的人，挑着胆子往外走。
那个巡缉拦住去路：“卖半拉的我见多了，做那路小买卖的，手抖得比弹弦子的还厉害，抓起一大把，抖三抖颤三颤，就掉下去十之七八了，不这么着见不着利儿，哪有你这么实在的，这一抓够二两，你不怕亏本吗？”
蠢贼不是本地人，不懂天津卫的规矩，听不出巡缉的意思，并非真心抓贼，你分他一份贼赃，他也就睁一只眼闭一只眼了，结果当场让人问得哑口无言，心慌意乱之余，扔下卖半拉的挑子夺路而逃，无异于不打自招了。
随着巡缉一通叫骂，火神庙村的一众村民，外带着赶集的老百姓，纷纷拿上砖石棍棒，追在后头“打臭贼”。蠢贼慌不择路，抱着脑袋逃到村后，看见炮仗大院的门还没关，惶急之下一头撞了进去。
炮仗大院中不许见明火，冬景天黑得又早，傍晚时分差不多黑透了，已经没有干活的人了，只不过管库的还没来得及关门。说话的当口，追贼的民众也到了，围住炮仗大院，堵着门叫骂，吓得贼人心口窝都凉了：“大门被人堵住，两丈高的院墙犹如铁桶，我不成罐子里的蛐蛐儿了？”
走投无路之际，他贼起飞智，蹿入一处库房，手忙脚乱抓了几挂大查鞭，披红挂彩一般缠裹在身上，掏出怀中的火折子打着了，捏在手里吓唬一众村民：“我看谁敢上前一步？大不了咱来个鱼死网破，拿我这一条命，换你们火神庙一村人的命！”
有人看见他手里拿着明火，立马惊呆了，院子里露天堆放着硝石、硫黄，拿草帘子盖着，几大间库房里全是木炭、苇糨纸、麻绳以及大包小包的鞭炮、麻雷子、二踢脚，各式各样的花盒子，一颗火星子崩出来，整个大院都得炸没了，在场的谁也活不成！
可是火神庙村的老少爷们儿，生下来就在硝石、硫黄里打滚，尿出来的尿都烫手，脾气一上来，十头牛也拽不住，真有几个愣头青不管不顾，举着两丈多长的竹竿子往贼人身上乱戳。
蠢贼慌了神儿，想点炮仗下不去狠手，不点炮仗又怕挨揍，憋得脖子脑门子青筋暴凸，往后退了两步，怎料鞋底子沾着冰雪，一不留神打了个滑，正撞在旁边的火药垛上。他身上裹满了鞭炮，手里的火折子一歪，恰巧擦着了药捻儿，闪出一串火星子，登时引燃了大查鞭。随着几声天摇地撼般的轰然巨响，整间库房都炸飞了，贼人也当场炸成了肉沫子。接下来的爆炸声此起彼伏，震耳欲聋，不时有火弹飞出。火仗风威，蔓延迅速，霎时间浓烟遮眼，烈焰腾空！
城里城外锣鼓齐鸣，卫安水会闻警聚集，数百名武善拉着救火机，带着柳罐、水桶、铁锨、冰镩、大钩竿子，从四面八方奔赴火场。但是炮仗大院里的硫黄、硝石堆积如山，火烧连营一般，接二连三地炸响，谁也靠不了前。可怜一众男女老少，救者自救、燃者自燃，惨呼哀号之声不绝于耳，大火直烧到天亮才渐渐熄灭。
经此一劫，老刘家一多半人非死即残，延续百年的炮仗集盛景不复存在。谁想得到，几辈子人的心血竟此毁在了一个蟊贼手上。所以刘横顺打小对做贼的恨之入骨，恨不能凭一己之力把天底下的贼全拿净了！