三 性格刚毅的母亲
对早年曾国藩影响较大的另一个人是他的母亲江氏。江氏生于乾隆五十年（1785），年长丈夫五岁。她是湘乡江沛霖长女。出嫁后因丈夫曾麟书排行老四，人称麟四嫂，后称江夫人。
江氏的乳名叫“怜妹子”，提起这一远近皆知的称谓还有一段掌故。江家原籍江西，迁到湘乡后，第十二代的男主人名叫江嘉爵，康熙十年（1671）病故，卒年五十岁。按当时农村的习俗，一般而言，人死后要请风水先生卜一块墓地安葬，以图后代吉盛。不知是江嘉爵故去的突然，还是其他缘故，他卒后家人没有请风水先生相“阴宅”，而安葬于湘乡二十都上山田冲仙人山的“仙女袒肤”。后来的风水先生说：此仙乃处女，安葬于此的人户要“洗女”九代，即九代头胎女孩都不能让她活下来，否则男家就不兴旺。江嘉爵至江沛霖共六传，繁衍二十八个男孩，却无一个女孩活下来。很显然，在溺婴风俗很盛的时代，江家的许多女婴很可能都被遗弃了。而且，奇怪的是，尽管江家六代以来生的都是男孩，却没有一个出仕为官的。江氏出生后，父亲将她偷偷地丢到床下，想让她冻饿而死。可是这个女孩的命实在太大，到半夜去看时，她仍然活着。江沛霖心中大惊，双手瘫软，说：“可怜，可怜，罪过在我，你不应该死呀！”江沛霖的妻子也舍不得这个亲骨肉，连忙将冻得半死的孩子抱进怀里。女儿很快苏醒了。家里的人又喜又忧，喜的是女孩命大，忧的是江家将来不会兴旺发达。因为女孩冻了大半夜，家人都很可怜她，因而起个乳名叫“怜妹子”，长大后改为玲妹子。
按照迷信的说法，江家已“洗女”六代，或者说六代无女孩，但没有“洗九代”。因此，很可能发男家，即江氏女孩出嫁的男家会兴旺发达。说来奇怪，江氏嫁给曾麟书后，曾家真的人兴财旺了。丈夫成为秀才，儿子官封一品，可谓荣华已极。因此江氏家族几百年后尚有人说，曾国藩家的升官发财是得益于江氏祖先葬的这处“仙女袒肤”地。
曾家后来的兴旺发达与这个传说是否有联系，已无从查考，但江氏家族尤其是曾国藩的外祖父江沛霖对曾家的影响却是真实的。当时，江家的条件显然要比曾家好，不但富有，而且江沛霖的父亲是国学生员，算有功名。江沛霖也经历过多次科场失败的打击，但他有着山里人倔强的性格，“虽然贫困不遏，其志未少损”。将女儿许给曾家后，他对女婿曾麟书寄予厚望，说：一个家族、一个人的发达不是猝然可成的，而要经过一代又一代的传承，这就是“深造之义”。曾麟书对这位岳丈十分敬佩，常携妻儿造访江家。曾国藩大约十岁时，还到外祖父门下读书。道光十四年（1834），曾国藩考中举人，曾麟书又携妻儿拜望已八十五岁的岳丈。曾麟书让儿子将中举的试文拿给外公看，江沛霖细细阅读，大加赞扬，对女婿说：“吾向者固知汝后力学有大成，足以重为吾道之光，此特其发轫耳。”在江沛霖看来，只要耕耘，就会有收获，而外孙中举才仅仅是个开始。这既是肯定，又是鼓励和更高的期许，给曾麟书父子留下了一生都无法忘怀的印象。多少年后，曾麟书为自己的岳丈刻写墓碑时，还满怀敬意地叙述以上之事，并说岳丈“享年已八十五矣，其志之不衰如此”。
一个人的成功乃至一个家族的兴衰不是偶然的，家风的影响和作用十分重要。人无法选择家庭，但家庭又实实在在影响着人。以往我们过多地倾注于对曾氏家史的“挖掘”，实际上，曾国藩的外公家对曾氏家族有着不可忽略的影响。
母亲给曾国藩最大的影响是倔强、坚强，敢于担当的品格。江氏可以说集中了中国传统女性的许多优秀品德。当时，曾家尚不宽裕，江氏与曾麟书成婚后，操持家务，克勤克俭，家境也渐渐有了起色。江氏侍奉公婆，十分殷勤。尤其是阿公卧床三年，她与丈夫日夜轮流守护在床边，毫无怨言。所以曾国藩赞其“来嫔曾门，事舅姑四十余年，造次必躬，在视必恪，宾祭之仪，百方检饬”。同时，江氏所生五男四女，“尺布寸缕，皆一手拮据”。曾国藩的父亲常以“人众家贫为虑”，而江氏总是“好作自强之言”，或用“谐语以解劬苦”。她常对丈夫说：“吾家子女虽多，但某业读，某业耕，某业工贾。吾劳于内，诸儿劳于外，岂忧贫哉？”
在曾家的发达史上，江氏确实起到了相当的作用。要撑持十几口人的大家庭，如果仅仅有贤惠的美德，还是无法应付各种大小变故的。在她的身上，还有更可贵的品格，即坚韧、刚强。咸丰四年（1854），曾麟书为岳丈写墓碑时，他的妻子江氏也已病逝，在缕述江沛霖“功德”之后，他满怀深情地赞扬自己的妻子道：
麟书娶公之季女。顺而贤，孝而有礼，与麟书共事高堂四十有四年。攸助于艰难事苦之中，育诸子以成立，筋力亦云瘁矣。夙夜不忘公与夫人之厚爱，因相与谋，伐石立墓，以垂不朽，致无已之情。咸丰二年，工未竣，遽别余而逝。余为此铭，不禁伉俪离别，有亡琴之感焉。
曾国藩一生继承了母亲刚强的品格，敢于与困难斗争，有股冲天的倔强之气。直到晚年，他仍说：“倔强二字，却不可少，功业文章，皆须此二字贯注其中，皆从倔强二字做出。”又说自己“兄弟皆秉母德居多”，好处是天性“倔强”。曾国藩在年还体衰之时，还对他的九弟曾国荃说：凡事非气不举，非刚不济，即修身齐家，亦须以明强为本。“难禁风浪”四字璧还，甚好甚慰。古来豪杰皆以此四字为大忌。吾家祖父教人，亦以“懦弱无刚”四字为大耻。故男儿自立，必须有倔强之气。