元宵·家宴
说到元宵佳节，这里另列一个题目来说。这是很古老的风俗了。关于元宵，古人有个现成的成语，叫作“金吾不禁”，出自《西都杂记》。文云：
西都京市街衢，有金吾晓暝传呼，以禁夜行。惟正月十五日夜，敕许金吾弛禁，前后各一日。
这是很古老的记载，“执金吾”是汉武帝太初年间官名。正月十五前后各一日，包括十四和十六，即后代所说的灯节三天。太初元年是公元前一〇四年，距今足有两千八十多年了。那时正月十五就弛禁三天，让人们自由地欢乐，大有西方“狂欢节”的味道。可见正月十五作为一个欢乐的节日，多么源远流长了。当然，汉代“金吾不禁”时，是否也“调龙灯、耍十五”，等等，那就不得其详了。想来一定也是很热闹的，不然皇帝又何必敕令“金吾弛禁”呢？
正因为在我国风俗史中，这个欢乐的节日是十分古老的，所以在历代的诗文、戏剧、小说等文学作品中，写到元宵的作品也特别多，内容也特别丰富。《红楼梦》这样一部包罗万象的书，自然也要用重彩描绘元宵气氛了。这就是五十三回和五十四回所写的丰富内容，这两回书写宁、荣二府过年的全过程，但从文字比重上来讲，写过年只占了半回书，而写元宵则占了一回半书。从气氛上讲，正掌握了恰到好处的尺度。写过年，重在礼仪，各项礼数，头头是道；写元宵，重在欢乐，各种欢乐，尽量发挥，绘声绘影。
不过《红楼梦》所写元宵，与历代数不清的文学作品中所写元宵，有一个极大的不同，即别的文学作品中，写到元宵，不外是灯市、鳌山、天街、明月等等，都是街上的热闹，出游看灯的热闹。宋代著名“元宵词”中所写，如“月满蓬壶灿烂灯，与郎携手至端门。贪看鹤阵笙歌举，不觉鸳鸯失却群……”又如“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后……”以及易安居士名句：“中州盛日，闺门多暇，记得偏重三五。铺翠冠儿，撚金雪柳，簇带争济楚。”所描绘的都是盛装灯市夜游的欢乐。而《红楼梦》却别树一帜，不写天街灯市的火树银花、摩肩接毂；专写荣国府中元宵夜宴，花团锦绣，欢歌笑语。这自然有其特殊的风格和原因，这正因为荣国府这样的豪门贵戚之家，还不同于一般的官宦富有之家。它本身是特殊的。况且曹雪芹还有意专写府内、园内，而避免写府外、园外街市社会上的种种情况，偶然带到，也只略写，简单几笔，交待过去便算了，这种意图，看得很明显。因此写元宵也是如此。这令人想起明代刘士骥的《元宵行》，其中有几句道：
长安城头明月吐，长安城里喧箫鼓。正是太平全盛时，共欣佳节逢三五。三五良辰春色浓，金吾不禁九关通。……狭路肩摩人似蚁，交衢毂击马如龙。肩摩毂击争驰骤，一天烟雾沾双袖。梵宇鲸钟响未残，酒垆鸳盏香初透。此日嬉游卸玉鞍，此时谈笑催银漏。谈笑嬉游乐事频，千门儿女闹芳辰。何处不歌落梅曲，何家不赛紫姑神？别有豪华五侯宅，锵玉铿金开绮席。绛蜡辉连十二栏，瑶尊香扑三千客。座上蒙茸集翠裘，灯前宛转涂黄额。……
《红楼梦》所写，就是诗中所说的“别有豪华五侯宅”。社会上节日气氛再浓，再热闹，那还只是一般人的欢乐，而“别有”则是一般人想象不到的场面。
《红楼梦》第五十三回中有几句道：
贾赦到家中，和众门客赏灯吃酒，笙歌聒耳，锦绣盈眸，其取乐与这里不同。
曹雪芹写《荣国府元宵开夜宴》，一上来先提纲挈领写道：“早又元宵将近，宁荣二府皆张灯结彩。”接着便是“至十五这一晚上，贾母便在大花厅上命摆几席酒，定一班小戏，满挂各色花灯，带领荣宁二府各子侄孙男孙媳等家宴”。然后按照陈设、席位、灯彩等写下去，结一句“当下人虽不全，在家庭小宴，也算热闹的”。
元宵风俗首先重在灯，重在烟火，宴席是寻欢作乐必备者，没有饿着肚子单玩不吃的道理。不过任何游乐欢会，都离不开吃的。所以说“开家宴”目的还不在吃，而只在节日的游乐。宴席之外，是戏，按照旧时的说法，是堂会戏。而堂会戏过生日、祝嘏称觞照样也唱，所以也非元宵特有。因之《红楼梦》所写荣国府元宵夜宴，从风俗上讲，灯和烟火是特定的，同样过元宵、同样摆酒席，风光便各不同。“别有豪华五侯宅”的豪门贵戚之家，便不同于一般富有人家宴席。作者先在“每席旁边一几，几上设炉瓶三事”等等文字中细写陈设，来显示其豪华气派。
“炉瓶三事”是北京当年特定术语，指香炉、香盒、箸瓶。细说甚繁，见赵汝珍《古玩指南》。这里特别显示岁时风光的，不是焚烧御赐百合官香的全套工具，而是各色旧窑小瓶中插瓶的“岁寒三友”和“玉堂富贵”等鲜花。“岁寒三友”是松枝、竹枝、折枝梅花，“玉堂富贵”是折枝牡丹或芍药。这是最能显示豪富贵戚之家岁朝气氛的清供。松枝、竹枝、梅花等一般人尚能想象，也容易办到。元宵看牡丹则是一般人难以想象的。不过这是真实的。刘同人《帝京景物略》记云：
草桥惟冬花支尽三季之种，坯土窑藏之，蕴火坑晅之，十月中旬，牡丹已进御矣。
康熙时汪由敦《松泉诗文集》诗注中说：“京师灯市已有牡丹。”清末《光绪顺天府志》云：
今京师唐花有牡丹，岁籥将新，取以进御，士大夫或取饰庭中。及相馈送，有不惜费中人之产者。
由明末经康熙，直到光绪年间，在北京宫廷之内，贵戚之家，都能在岁朝之际，以牡丹为清供，这自然可以把《红楼梦》时代包括在内了。那么为什么说“玉堂富贵”就是牡丹花呢？这本是旧时代很普通的吉庆辞令，现在则也要稍作解释。“玉堂”一指皇宫内苑，宋玉《风赋》：“徜徉乎中庭，北上玉堂。”二指翰林院官署。“玉堂富贵”用前义，如“玉堂清品”，便用后义了。“富贵”是富贵花，宋代周敦颐的《爱莲说》：“自李唐以来，世人甚爱牡丹……牡丹，花之富贵者也。”因此说明：“玉堂富贵”就是牡丹花。不说松、竹、梅，而说“岁寒三友”，不说折枝牡丹，而说“玉堂富贵”，一是为讨岁时吉庆的口彩，二是入谱、入品。不是随意插上一枝花点缀一下。
“又有紫檀雕嵌的大纱透绣花草诗字的缨络”；后面又有一句：“设着高架缨络。”前面一句，“脂本”作：“一色皆是紫檀透雕，嵌着大红纱透绣花卉并草字诗词的璎珞。”按，“璎珞”也作“缨珞”，是一种特殊的装饰品。本来自印度，梵文音“枳由罗”，是佛教中佛像或莲座上的装饰品。一是挂在项颈上的，由珠玉宝石连缀而成；一是挂在佛教莲座上的，由彩绣锦锻、流苏连缀而成。如《法华经普门品》云：“解颈众宝珠璎珞，价值百千两金而以与之。”梁简文帝《菩提树颂》云：“十千缨络，悬空下垂。”前者是说解下项颈的珠宝璎珞给人，后者则是称颂菩提树下垂的美丽样子，释迦在菩提树下成佛，因而佛座上也以丝绣之联缀下垂缨络以示华赡庄严。其制其义，均如华鬘。进而作为华贵陈设的装饰品。《红楼梦》中所说的，是在雕镂的紫檀架上悬挂的丝绣缨络，一般似应写作“纟”字旁，而不作“玉”字旁，是摆在几案上的类似小插屏的装饰工艺品。按，朱启钤《丝绣笔记》所引清代《东朝崇养录》载乾隆时宫中部分绣品，有刺绣花灯、围屏、插册、插屏、屏、绣墩、坐褥、袍褂等等，而无缨络、荷包等。载有“紫垣拱瑞紫檀绣花卉宝座一张、璇极顺和紫檀绣花卉宝座一张”，以上二样，或者是类似的东西，或者是一物二名。现在参观故宫博物院，这种紫檀架璎珞实物，还能见到。
写元宵家宴，先写花厅上陈设，显示了气派，烘托出气氛，这是活用了“笙歌归别院，灯火下楼台”的手法。在这回书后，“有正本”有总批云：
叙元宵一宴，却不叙酒何以清，菜何以馨，客何以盛，令何以行，先于香茗古玩上煊染，几榻坐次上铺叙，隐隐为下回张本，有无限含蓄，超迈獭祭者百倍。
这评语是十分中肯的。