第15章 捷报
两！千！银！郎！
连忙接过昂贵的海兽皮，查尔斯望着尼古拉，神情复杂：这家伙嘴上口号喊得响，手下功夫也过硬，没想到心思这么活泛......
“别用那种眼神瞅我。”尼古拉咧开嘴，对查尔斯的反应见怪不怪：“我们大老远跑来，从伪神手中解救他们，本来就该收点报酬。”
“别把自己搞得像个农民似的——伺候土地的日子我真是过够啦！”眉飞色舞，他的唾沫星子几乎要飞到查尔斯脸上：“在军队，起码要活个人样出来！”
“元老院和陛下从不亏待自己的战士。”说着，他解下腰间的双刀递给查尔斯：“这是在南方，我靠这张脸换的——宫里的好东西！”
原来是御赐。
轻抚刀鞘上的精美花纹，查尔斯点了点头，示意对方将双刀收起。
“十六次负伤又怎样？毁容又怎样？亚霍玛瓦人到底还是接受了咱们的先进文明！”
“我不想复员，我知道地方上的女人会怎么看我。”尼古拉接着说道：“升士官后，我打了三次报告才调到北方——只要能打仗，我不在乎死在战场上！”
苦出身，立下战功后获得奖赏，主动调到战区......
内心描绘着尼古拉的过往，查尔斯和大家一起指挥士兵们将冰屋全部捣毁，蛮子和狗的尸体都顺着冰窟窿丢进了海里。
似乎被尼古拉的话触动了心中感性，看着不久前还与自己生死相搏的敌人漂摇几下后，缓缓消失在墨色的海水中，他感到一股莫名的孤寂：
黑洞洞的大海彷佛成了一种死亡的象征，冰冷、幽暗、深不见底，早晚会把连他在内的所有人吞噬掉，没人可以逃脱。
海水涌动了起来，水面下似乎有什么东西正在靠近。
查尔斯全身紧绷，本能地向后退了一步。
突然，咕噜噜的气泡冒出水面，一个黑亮的头颅从水中探出。
它用滴溜溜的黑眼珠盯着查尔斯看了一会，鼻孔轻轻抽动，呼吸着冷冽的空气。
下一秒，几只有着同样黑色油亮皮毛的海兽从水面下探出头来，嘴里叼着蛮子尸体，不时甩头撕咬着，将血液溅到自己和同伴身上。
活着狩猎海豹，死了给海豹吃，也算死得其所。
查尔斯收回目光，转身和其他人一起返回宿营地。天色已经渐亮，第一路军必须继续前进。
随着大军转头向西，更进一步的命令下达到基层。
除了提前得知计划的查尔斯三人，以及更加兴奋、口中不停念叨着“睿智的元老院”、“先进的厄尔曼文明”的沙文上士，其他士官的脸色都难看得要死。
到了这一步，他们就算再迟钝，也知道自己是奔着赫图拉去的了。
会战指挥部充分考虑到了部队的情绪问题，人性化地在文件袋中塞了一张全部四路大军的进攻路线图，希望得知友军存在的基层军官、士官们能更有信心。
这显然没什么用。
一连多日在冰天雪地中的艰苦跋涉，让各单位都出现了不同程度的非战斗减员。士兵们既不清楚自己身在何方，也不知道将去向何处，各种小道消息伴随着恐慌在队伍中传播。
军士们想要揪出谣言的源头，可士兵们总是有各种的方法来搪塞，最经典的借口就是“拉屎时听蹲在旁边的战友讲的，没看清正脸。”
大棒不行，那就加上胡萝卜。
查尔斯他们想尽了一切办法来调动士兵的情绪，比如和隔壁中队比谁先走到对面山头，胜者将获得加餐。
随着人吃马嚼，辅兵的大车逐渐空了一部分出来。军士们自掏腰包，将这些驮马买下来，宰杀后作为加餐的肉食提供给士兵们。
刀子划在马身上，疼在查尔斯心里。看着士兵们对命运一无所知的懵懂眼神，他怀疑等真到了赫图拉，部队的士气还能否撑得起一场大战。
他的担忧没有持续太久。很快，他就看到两骑轻骑兵护送着一名传令兵，有说有笑地经过一二七中队，朝着军官营帐的方向去了。
晚些时候，振奋人心的捷报就传达到了基层：从其他方向进攻赫图拉的友军已经大获全胜，歼灭了蛮子主力，敌都已被攻克，各单位需立即加快行军速度，帮助围剿敌方残余势力。
命令还特意提到，为鼓舞士气，应立即将这一喜讯告知士兵们。
“皇帝万岁！睿智的元老院万岁！”
娅丝卡面带喜色，背着手站在队列前，想先卖个关子。未等她开口，相邻两个中队的欢呼声就已经传来。
几乎被艰难行军和压抑气氛搞垮的第一路军终于松下了快要绷断的神经。
“终于结束了，比想象得顺利多了！”
鲁比先是笑着拍了拍查尔斯的肩膀，犹豫了一下，斟酌着说道：“我打算回去之后就退出现役，用胜利奖金和复员费把家附近的小鱼塘盘下来。”
“每次回家，安娜都会长高一截。”似乎有些羞愧，又像是急着解释些什么似的，他立刻补充道：“我不想错过她的童年。”
“好！”
查尔斯转过身子，用力地点了点头：“等我服役期满，就去找你钓鱼。”
与打个报告就能退役的中队长不同，他还得在军队里熬很多年。
像是终于卸下了什么重担似的，鲁比的语气格外轻松：“一言为定！到时候我再养一只小猎犬，从头到尾都是白色的那种，我们一起去林子里打猎......”
“话说，知道我是怎么追到你嫂子的吗？”鲁比话锋一转。
“死皮赖脸？”
中队长的妻子是典型的小家碧玉，贤惠得让几乎整个旗队的男人都嫉妒。
“......差不多吧，但起码要把心意说出口。”
鲁比深深地看了查尔斯一眼：“哪怕被拒绝——给女孩一个拒绝自己的机会，也是一种担当。”
机会？
我不是已经“被无情淘汰”了吗......
查尔斯没有回应，只是默默望着前方。在那里，一望无际的冰山像是被砍出了一道豁口。
得知胜利喜讯的士兵们脚步轻快了很多，硬是提前整整半天抵达了位于赫图拉东陲的阿布达里山坳。
这里是绵延上百公里的阿布达里山脉最大的缺口。站在山坳上，用肉眼就可以看到数公里外的北境王都。
数千年前，北境先民们用勤劳的双手在冰层之上一点一点建立了这座城市，他们浇筑成的冰城墙足有两米厚、超过七米高。
除了宏伟异常的多层冰屋外，近代以来，他们还用从厄尔曼人手中得到的砖石在城中修筑了不少帝国风格的房子。
虽然已经听说过很多次，这还是查尔斯第一次亲眼看到这座北境王都。
踏上山坳，眼前的景象瞬间让他联想到抚远堡市集上那些装饰精美的手持小镜子：光滑洁白的冰层像是镜面，而晶莹剔透的赫图拉就是上面镶嵌的宝石，将阳光折射成一团闪耀的梦幻。
真了不起......
看着那些形态各异的建筑，他突然有些佩服起了自己的敌人，觉得他们身上体现了人类面对恶劣自然环境时的不屈意志。
他们真的是愚昧、落后的文明吗？还是只是和厄尔曼人有不同的生存方式？
摇摇头，查尔斯将不符合帝国意识形态的观点清出脑海，四处张望起来。
怎么这么冷清，友军呢？