七 药王庙里出了前明的传国玉玺
就在长沙城里张、江、左等人为守城精心筹划的时候，太平天国北王韦昌辉、天官正丞相秦日纲奉天王洪秀全之令，率领一万人马，倍道兼程，赶到长沙南门外。萧朝贵、石达开、韦昌辉、秦日纲等人商量，决定再发动一次全面进攻。
这天清晨，东起小吴门，西到小西门，太平军一万五千人马向长沙南城发动了猛烈进攻。长沙城内城外，经过江忠源、左宗棠等人的重新部署，防守也更加严密。岳麓书院、城南书院一部分士子也参与防守，有的居然持刀上了城墙。每天五千两银子按时发下去，对稳定军心也起了些作用。这次双方争斗，比上次更显得激烈。天心阁附近的拼搏尤其残酷。江忠源的楚勇在对面蔡公坟占住制高点，天心阁上又安放了那座五千斤的炮王，火力强大。太平军一时没有占到上风。但在其他地方，他们都取得了胜利。战士们靠近墙根架设云梯，正在一个接一个地登墙。他们吸取上次的教训，离墙头还有丈把远时，就抛出带有铁钩的软绳，钩子挂住墙头清兵的衣裤，用力一拖，就连人一起拖了下来，然后收起绳子，抽出腰刀杀上去。这些清兵，大部分因朝廷常常欠饷，官长又克扣，积了一肚子怨气，虽说这几天多领了几两银子，但到底不愿意拿命去换，见势不对，便纷纷逃窜。太平军这方面正是出山之虎，以一当十，士气高昂，一段又一段城墙被他们所占领。
在地面上两军肉搏之际，有一条地道正在紧张地堆放炸药和地雷。这条地道，不仅穿过城墙，而且已到达城内天妃宫边。
天妃宫里，邓绍良和一批大小头目正在开怀畅饮。他们以功臣自居，根本不理睬外面的战斗。宫里的人大都喝得七八分醉了，嘴里却仍在喊着：“哥俩好呀！三星照呀……五魁首呀！”邓绍良搂着一个唱曲的姑娘，要把一杯酒硬灌给她喝。一个亲兵轻轻走上前，说：“大人，外面炮声响得厉害，弟兄们醉成这样，怕会误事吧！”
“不要紧，我们是在城内，不攻破城，他们能进来吗？弟兄们援救有功，不要坏了他们的兴头。”说罢，重重地掐一下唱曲姑娘的粉脸，痛得那姑娘尖叫，邓绍良乐得大笑。
突然，一声巨响，城墙炸开一个大缺口。康禄率领一批兵士穿过缺口，直奔天妃宫来。邓绍良还未弄清发生什么事，康禄一刀捅进他身边那个亲兵的胸膛，邓绍良急忙抽出佩剑抵挡，边战边退，在门口跨上一匹马，顺着南正街往城中逃去。那些烂醉的大小头目，大部分被太平军战士像割韭菜似的割去了脑袋。
天妃宫被占领后，南城魁星楼侧又一声巨响，天崩地裂，砖石横飞，城墙被炸开五丈多宽。清兵慌了神，纷纷往城里奔去。左宗棠骑马过来，喝令清兵返回堵住。但这些逃兵都不认识他，继续向前跑。左宗棠气愤已极，命令亲兵就地斩首为头的几个逃兵，这才把他们震慑住。左宗棠叫清兵把火药桶、油桶往缺口抛掷，然后点燃火。霎时，在缺口周围烧起一道火墙，阻挡城外太平军兵士的进攻。左宗棠又令赶紧用石块填缺口，不管是谁，向缺口抛一块石，赏钱一千文。一时间，石块从各处飞来，不但太平军兵士被砸伤砸死很多，正在搏斗的清兵也有不少被砸。一个亲兵对左宗棠说：“左师爷，石头打死我们许多人，传令不抛了吧！”
左宗棠双眼怒睁，喝道：“胡说！是几条命要紧，还是长沙城要紧？先投石，打死的以后再抚恤。”
天心阁下，萧朝贵冒着火石，跨马挥刀冲向前，他真想飞到墙头，亲手砍翻城墙上的妖头。忽然，一颗炮子射过来，萧朝贵感到眼前一黑，从马背上栽下。亲兵们急忙围过来，但见朝贵满头是血，已经不能说话了。城墙上的清兵们狂呼乱叫：“打死萧朝贵了！打死萧朝贵了！”
正在进攻的各队太平军将士，一听萧朝贵阵亡，顿时乱了阵脚，清兵乘机猛攻。康禄等冲进城里的兵士们，也不得不又从缺口冲出来。石达开见状，急令鸣金收兵。
这天夜晚，太平军将士人人悲愤填膺。为着防备清军劫营，只得草草安葬朝贵，并立下一块暗石，好日后寻找，再隆重礼葬。第二天凌晨，东王杨秀清带着三千人马来到妙高峰下，并告诉大家，天王率领大队人马已驻扎在石马铺。东王的到来，使军心为之一振。
妙高峰药王庙里，东王杨秀清主持的高级将领军事会议即将结束。经过一个下午的热烈讨论，杨秀清开始做总结，全体将领的眼睛都望着他。这位广西紫荆山的烧炭工，今年三十二岁，粗眉大眼，身材不高，强壮精干，浑身似乎有永远使不尽的力气，眼睛闪出两道光芒，既威严又狡黠，既深峻又热情。他用洪亮的广西官话说道：
“西王殿下死在长沙城下，我们与湖南清妖不共戴天，此仇一定要报。但我们的进军目标是金陵。长沙只是路过站，易取即取，若以牺牲数千将士的代价来换长沙城，则大可不必。刚才翼王殿下的意见很对，我们一面佯装全力攻城，一面派出得力人员到河西打粮。待全军粮食足够后，便直下岳州，取道洞庭湖，进入长江。明天便由翼王带三千人马渡湘江而西，这边由北王和天官正丞相负责攻城。天王陛下过两天就到。待天王陛下到后，我们再定北进日期。”众将齐声拥护。
第二天，翼王石达开率领三千人马渡过湘江。过江的时候，石达开要康禄带五百人埋伏在水陆洲上，并面授机宜。渡江后，石达开顺利占领龙回潭、阳湖，控制通往宁乡、湘阴的大路，并从岳麓山下的地主们手中轻易地得到了七八万斤新粮。
消息传到城内，巡抚衙门又是一阵惊慌。张亮基连夜与左宗棠商量对策。左宗棠说：“石达开带人在河西掠粮，可见贼对短期破城没有把握。以宗棠看来，洪秀全、杨秀清下步的打算不出两条：一为长期屯兵城外，与我抗衡；一为掠足粮草，准备远飏。这一年多来，他们一路陷城略地，并不久留，桂林围而未破，则绕道陷全州。从贼之一贯行事来看，放弃长沙远飏他处的可能性较大。”
张亮基说：“但愿如先生所分析，长毛早日离开湖南境内。然则洪、杨未走之前，如何对付呢？”
“目前不管他们走还是不走，先要歼灭石达开一股。石达开只有三千人马，且离开贼之老巢。我们选调五千人，分成三部分，以一千人驻扎水陆洲，堵其归路；另外四千分两队南北包抄。将这股人马歼灭后，贼军心必乱。但这三路人马分别由谁来带领呢？”左宗棠捻着胡须，像问张亮基，又像是自问。
张亮基说：“我看驻水陆洲一军，由广西提督向荣带领，他一路尾追长毛，经验最丰富。包抄两路则由绥宁总兵和春、河南河北总兵王家琳分别带领。你以为如何？”
左宗棠沉默一会，缓缓地说：“宗棠刚来，对诸将才能性情尚不甚了解。大人既然定了，就这样办吧！”
次日，向荣、和春、王家琳分别带领各自人马，离城过江。
向荣从朱张渡口过浮桥，杀气腾腾地带着一千人马来到水陆洲，却被太平军的一把火烧了个呜呼哀哉，一千人马，被烧死杀死八九百。
南北包抄的两支人马听说水陆洲向荣全军覆没，都吓虚了胆；交战不到一个时辰，便大败而逃，为争夺浮桥，又在湘江中淹死几百人。
左宗棠站在天心阁上，看到水陆洲火起，三路人马全部败逃，不觉长叹，心里说道：当年诸葛亮初出茅庐，便在博望坡以火攻取胜而使关、张心服，想不到我左宗棠初出，却中了别人的火攻之计。今亮就这样不如古亮吗？继而又想：这班绿营官兵真是一群饭桶，即令水陆洲全军失败，南北两路尚有四千人马，何以如此不中用！左宗棠从心里鄙夷这班酒囊饭袋。他暗暗决定，今后必须亲自选择一批将官，重新招募一支新兵，严格训练，一扫绿营积习。否则，自己纵有诸葛之谋，也不能在战场上取胜。
石达开在河西的胜利，极大地鼓舞了围城的将士，不少将领向杨秀清提出：“趁此机会，再次攻城。”杨秀清没有立即答应，他要和洪秀全商量。
将近黄昏，洪秀全带着一班侍卫，悄悄来到妙高峰上。他屏退左右，与杨秀清闭门密谈了半夜。
第二天中午，一桩天大的喜事在太平军将士中传开。原来，杨秀清的几个亲兵在药王庙的神座下发现一颗前明的传国玉玺。这玉玺四寸见方，上镌五龙交纽，刻着“天地齐寿，日月同辉”八个篆字，装在一个檀香木匣内，用金锁锁着。经随军的博学文人鉴定，的确是真正的国宝。他们纷纷猜测，不能理解明朝的传国玉玺何以藏在药王庙的神座下。后来，还是杨秀清解释得最好，众皆钦服。杨秀清说：“当年吴三桂引清兵入关，原是想借满人的力量自己做皇帝，故在明朝宫中搜得这颗传国玉玺，秘密保存。后满人称了帝，封他为平西王，他心中不服，但兵力单薄，无可奈何。吴三桂到云南后招兵买马，扩大实力，康熙十二年，与靖南王耿精忠、平南王尚可喜之子尚之信发动叛乱。吴三桂从云南打到湖南，占领了长沙。他原想在长沙称帝，后来时局不利，便撤退到衡州，匆忙之中，将这颗玉玺藏在药王庙神座下。吴三桂虽然兵败，但是想过皇帝的瘾，于是在衡州称起帝来。当时清兵已围住衡州，他一时无法到药王庙取玉玺。不久，吴三桂一命归天，藏玺的人也都战死了，谁也不知道这颗玉玺的下落。今天，天父天兄将这颗传国玉玺赐给我们。我们的天王陛下是真正的真龙天子。”
杨秀清的解释与历史事实很相符合，这颗传国玉玺的真实性是不容怀疑的。全体将士兴奋至极，尤其是那些广西过来的老兄弟，自觉地焚香祷告，眼中流出无限激动的泪水，感激天父天兄将清妖的江山赐予天国，决心一举攻克长沙。
当天夜晚，洪秀全召开全体高级将官会议。在庄严隆重的气氛中，洪秀全出来和大家见了面。因为玉玺的发现，天王在众人眼中俨然已是登基的天子，全体将官自觉地跪在洪秀全的脚下，山呼万岁。在大家的无限虔诚之中，杨秀清给洪秀全递来一个诡谲的微笑。这个微笑，只有洪秀全心中明白。
洪秀全今年三十九岁，身材高大魁梧，面孔英俊，留着淡茶色胡须。他与人突出的不同是耳小而圆。现在，他端坐在临时铺就的龙椅上，威严地说道：“天父天兄将明朝的传国玉玺赐予我们，是清妖朝廷的结束，汉人重坐江山的象征。我已命令工匠将前明的玺文磨去，刻上‘天父天兄天王太平天国’十个大字。”脚下欢声雷动。待大家的心情平静下来后，洪秀全继续说：“诸位兄弟在长沙城下围攻两个多月，给湖南清妖以沉重打击。清妖目前是坐困危城，一筹莫展。我们在攻克道州时，便制定了‘直前冲击，循江而下，略城堡，舍要害，克复武昌，号令天下’的大计。目前我军士气正盛，粮草充足，连日江水暴涨，正是我军浮江北下的大好时机。各军今夜做好准备，搜集船只，明早登船，撤离长沙。另林凤祥带五千人从陆路出发，扫除障碍，到王家坪上船，出临资口，到湘阴与大队人马会合。李开芳带一千人连夜南行，布下疑阵，引诱清妖南下，务使大军安然北进。”
洪秀全说完后，杨秀清又站起来强调了两句。他说：“北进的水陆两军都要连夜悄悄做好准备，不让清妖得到一点风声。南下的一支人马，则要大造舆论，大张旗鼓，把清妖引诱得越远越好。待把清妖引出百余里之后，再从小路间行往北，与大队会合。”
翌日上午，当数千清兵尾随李开芳南下时，五万太平军将士，已分别从水陆两路浩浩荡荡向岳州进发。