突触发生

神经元上突触的生长过程被称作突触发生。突触连接树突和轴突，使得神经元之间可以相互交流。这种交流的媒介，或者说将信息从一个神经单位传递到另一个神经单位的“信使”被称作神经递质。神经递质是通过突触从一个神经单位释放给另一个神经单位的少量化学物质。一个神经元可能有多达数万条突触，一个人体内总的突触数量可能会达到数万亿，突触之间可能也会有上百种神经递质。突触发生的速度快得惊人。丽丝·艾略特在《小脑袋里的秘密》（What's Going on There？）一书中指出，在受精后的两个月到出生后的两年间，人体每秒都会生长出180万个新突触。

但从另一方面来看，胎儿大脑建立的连接比最终需要的多得多。之后，突触会被修剪。神经科学家发现，突触的使用情况决定其是否会被修剪。突触的使用取决于个人经历，因此，经历的确会塑造大脑。突触参与的电活动越多，存活下来的概率就越高，因为电活动使突触稳定下来，留在固定位置。

突触的形成和修剪解释了人类发育过程中的两个关键因素。第一，强大的人脑几乎能够做任何事。如果你使用多种语言跟婴儿讲话，婴儿便能轻易掌握你说的所有语言，因为婴儿形成了许多与语言相关的突触连接。第二，随着年龄的增长，成年人会发现自己形成新的认知愈发困难，因为之前不需要这些突触，它们从未被使用过，所以可能被修剪了。