五张羊皮
就在那一年（公元前655年，周惠王二十二年，齐桓公三十一年，晋献公二十二年，秦穆公五年，楚成王十七年），秦穆公派公子絷（zhí）到晋国去求婚。晋献公答应把大女儿（就是申生的妹妹）嫁给他。他还要送几个人过去，作为陪嫁的奴仆。有人说：“百里奚不愿意做官，不如拿他做个陪嫁的奴仆吧！”晋献公就叫百里奚跟着公子絷和别的陪嫁的奴仆一同到秦国去。百里奚只好自叹命苦。半道上人家一不留神，他就偷偷地跑了。东奔西逃，一点准主意也没有。后来居然到了楚国。楚国人把他当作奸细，绑起来了。他们问：“你是干什么的？”他说：“还提呢？我是虞国人，亡了国，逃难出来的。哪儿还做什么奸细呢？”大伙儿一瞧他上了年纪，又挺老实，就问他：“你是干什么营生的？”他说：“看牛的。”他们就叫他看牛。他也不推辞，就看起牛来了。他居然真有看牛的本领，他看管的牛慢慢地都比别人的牛强。楚国人给他起个外号叫“看牛大王”。看牛大王出了名，连楚成王也知道了，就叫他到南海去看马。
当初公子絷以为跑了个老奴仆，算不了什么，一路回来没把这事搁在心里。有一天，他瞧见一个大汉在地里干活。他那锄头比别人的大好几倍，往地下一锄，就进去一尺来深。公子絷越看越有意思。他叫手下的人拿那锄头来瞧瞧。嗬！手下的人拿都拿不动。公子絷问那个大汉：“你叫什么？我带你到秦国去好不好？”那个大汉说：“我叫公孙枝，晋国人。您能引见，那太好了。”公子絷就带他去见秦穆公。
秦穆公结了婚。他瞧见名单上有百里奚的名字，就问公子絷：“怎么没有这个人呢？”公子絷说：“他是虞国人，是个亡国的大夫，跑了。”秦穆公回头问公孙枝：“你在晋国知道不知道他是怎么样的一个人？”公孙枝说：“他是挺有本领的，可惜英雄无用武之地。”秦穆公一听又是一位英雄，就派人去打听百里奚的下落。后来居然给他们打听着了。百里奚原来在楚国看马呢。秦穆公就要送厚礼给楚成王，请他派人把百里奚送回来。公孙枝说：“这可千万使不得。楚国人叫他看马是因为还不知道他有多大的能耐。要是主公这么去请他，分明是告诉楚王去重用他，还能放他到这儿来吗？”秦穆公就依照当时一般奴隶的价钱，派人带了五张羊皮去见楚成王，说：“我们有个奴隶叫百里奚，他犯了法，躲在贵国。请让我们把他赎回去，办他的罪，免得叫别的奴隶学他的样儿。”楚成王叫人把百里奚逮住，装上囚车，交给秦国派去的人。
百里奚一到秦国，就有公孙枝来迎接他。秦穆公一瞧是个白头发的老头子，问他有多大岁数了。他说：“我才七十。”秦穆公叹了一口气，说：“唉！可惜老了！”百里奚可不服气，他说：“主公要是叫我去打老虎，我是老了。要是叫我坐下来商议朝廷大事，那我比姜太公还小十岁呢！”秦穆公觉得他的话也有道理，就跟他聊聊富国强兵的大道理。想不到越聊越对劲，越觉得他是个了不起的人物。一连聊了三天，就要请他当相国。百里奚可不答应。他说：“我算什么？我的朋友蹇叔比我强得多！主公真要搜罗人才，最好把他请来。”秦穆公见了百里奚，就觉得他是万里挑一的能人，非常信任他。现在听说还有比他更能干的人，怎么能轻易放过呢？他立刻叫百里奚写信，派公子絷上鸣鹿村去迎接蹇叔。
蹇叔可真不愿意出去做官，直急得公子絷跟什么似的。他说：“要是先生不去，恐怕百里奚也不会一个人留在秦国。”蹇叔皱了皱眉头，过了一会儿，叹了一口气，说：“百里奚有才能，一向没有地方去使，现在找到个好主人，我得成全他。”回头对公子絷说：“好吧，我就为了他走一趟吧。可是以后我还得回来种我的地。”公子絷又跟蹇叔的儿子西乞术和白乙丙聊了一会儿，觉得他们也是了不起的人物，就请他们一块儿到秦国去。蹇叔也答应了。
公子絷带着蹇叔和他两个儿子见了秦穆公。秦穆公问蹇叔怎么样才能够做个开明的君主。蹇叔一条一条地说了出来，乐得秦穆公连晚饭也忘了吃了。第二天，秦穆公就拜蹇叔为右相，百里奚为左相，西乞术、白乙丙为大夫。这样一来，秦国新得了五位能人——蹇叔、百里奚、公孙枝、西乞术、白乙丙。没有几天又来了个勇士，就是百里奚的儿子孟明视。
原来百里奚的媳妇儿自从她男人走了以后，靠着双手凑合着过日子。后来碰上荒年，只好带着儿子去逃荒。也不知道受了多少磨难，末了到了秦国，给人家缝缝洗洗，娘儿俩过着苦日子。没想到孟明视长大成人，不好好地干活，就喜欢跟着一群小伙子使枪弄棒，反倒叫上了岁数的娘去养活他。有一天，孟明视听那群小伙子说：“我们的国君用了两个老头儿做相国，已经够有意思了。最新鲜的是一个叫百里奚的相国，说是用五张羊皮买来的，真是听也没听说过。”孟明视一听，心想：“也许是我爸爸吧。”回来告诉了他妈。杜氏也起了疑，想尽了法子到“五羊皮”的相府里去洗衣裳。手底下的人见她做事利落，都挺喜欢她。可是她哪儿能见得到相国呢？有一天，百里奚在家里请客，乐工在堂下作乐，有的弹琴，有的唱歌，挺热闹。杜氏在大厅外头，想瞧瞧这位相国。相府里头的人知道她是洗衣裳的老妈子，也不去管她。她瞧了一会儿，觉得这位老头儿有几分像她的男人，可也瞧不准。她瞧见一个弹琴的出来，就挺小心地跟他探听了一下，又说：“我从小也弹过琴，让我弹弹，行不行？”乐工起了好奇心，就把琴交给她。她拿过来一弹，居然跟乐工差不了多少。他们高兴极了，叫她唱个歌儿。她说：“好吧！不过得请示相国。”百里奚正在兴头上，顺口答应了。杜氏对相国跟来宾行了礼，唱了起来：
百里奚听得愣住了，叫过来一问，果然是自己的媳妇儿杜氏。他也不顾别人，抱着她哭起来了。两口子一伤心，引出了大伙儿的眼泪。秦穆公听说他们夫妻父子相会，特意赏给他们不少东西。又听说孟明视武艺高强，就拜他为大夫，和公孙枝、西乞术、白乙丙共同管理军事。
秦国搜罗人才，操练兵马，开发富源，努力生产，国家越来越强。可是邻近的姜戎还不断地来侵犯边疆。秦穆公就叫孟明视他们发兵去征伐，把姜戎打得远远地逃走了。秦国占有了今天甘肃敦煌一带的土地。西戎的头子赤斑，听到姜戎给秦国打败了，就打发他的臣下由余聘问秦国，去看看秦穆公到底是怎么样的一个国君。百里奚、公孙枝他们都知道由余原来是晋国数一数二的人才，晋君不能用他，才给西戎用了去。秦穆公一心要留住他，就好好地招待他，还叫蹇叔、百里奚、公孙枝他们轮流做伴，一面不断地请客，一面预备了一些能歌能舞的美人儿，派人送给赤斑，算是回报他来聘问的好意。把由余留了一年，才让他回去。赤斑疑心由余跟秦国私通，就不像以前那么重用他了。再说赤斑自从得了美人儿以后，整天躲在后宫，不理朝政，由余苦口婆心地劝告了几回，更叫他讨厌。秦穆公暗地里派人去把由余请来。由余就这么做了秦国的大臣，跟着蹇叔、百里奚共同帮助秦穆公管理朝政。