第1章 楔子
齐朝天武十四年的冬天，格外寒冷。
雪簌簌地下，似是没有尽头，这场冬雪连绵不断，丝毫没有带来瑞雪兆丰年的喜悦，反而带来无尽萧索——特别是湖州大战爆发后。
天武十四年冬十二月，南方素来与齐朝交好的周国兵犯湖州，拱卫湖州一带的忠武军不敌，连失五城。
忠武军的大将军伍元真被敌将苏夜生擒，余下残部不得不退守苦屋山以待支援，消息传来朝野震惊。
要知道大将军伍元真乃久经沙场的猛将，为齐朝立下汗马功劳，当年与统领神武军的大将军沈融力守边境何等勇猛，不想会败给周朝一个默默无名的小将。
战败加上连日大雪，昏暗天幕阴沉得令人透不过气来，举国期盼南方战场能有一场大胜，振奋朝野上下士气。
冬至过后，捷报一封接一封送入京城：原神武军大将军沈融之子沈应率兵力克周朝虎啸军，不但重夺五城，更迫得敌将后退八十里扎营。
双方虎踞，隔江相望！
消息传来举国欢腾，连齐帝也赞道：虎父无犬子！
要知道那沈应掌神武军不过三年，他如今才满二十岁，就立下如此功绩，堪称齐朝建国以来最年轻的将星。
连日急驰风霜扑面，握缰绳的双手已僵冷似冰，勒缰时痛如刀割，眼看双腿麻木夹不住马鞍，陆观年急忙喝停座下枣红马。
马儿正在急奔听得她清喝，刨蹄停下，重重喷着鼻息，一人一马俱是累极。
一路从湖州赶路，总算在约定的日子到达靖州，她顾不得疲惫不堪，直起身仔细辨认，举目只见白雪皑皑，满目萧条。
靖州城门前是一片开阔的平地，待望见迎风摇曳的旗帜不由一喜，安抚地拍拍枣红马，喜道，“就是这里，好马儿，且再辛苦几步，我们走！”
马儿脚步不停，陆观年看见渐渐明晰的旗帜想到去岁来靖州，酒肆坐着来自各地的客商，天南地北的人在这歇脚，谈论往来趣事，不免暗叹一声。
战事方休，百姓不知还要多少日才能从残墙断壁中建立新的家园。
待看见坐在炉火后面的人时，更是一愣，不想去岁招待她的老板也换了人，如今是一个三十开外俏丽的妇人。
她包着一方蓝色花布旧头巾，圆圆脸儿极为丰润，耳上挂着银坠子。
陆观年安置好马儿来到近前，她才慢悠悠地从炉火后探头出来，脸上被炉火映得微红，“客官，来点什么？”
“先烫一壶酒，再来一个烤饼。”陆观年寻思自己食量应该足够，一面入座一面拭去满身风霜，“可有肉菜和汤？”
“有卤牛肉还有羊汤。”俏丽女子从炉火后站起来，揭开身前的盖子，奶白色的汤汁翻滚，正是一大锅鲜美的羊汤。
冬日寒风里这一碗鲜美暖烫的羊汤最能抚慰饥肠辘辘的五脏，陆观年点头，呵了一口气，“劳驾先来一碗，另一碗等…等人到了再上。”
“好。”那俏丽女子应声在案板前利落地准备着，耳边坠子微晃，映出一道柔和的暖光，陆观年凝神细看了会，才转目望向来时的官道。
马蹄踩踏泥泞狼籍，被酒肆外洋洋洒洒的雪覆盖，寒风拂过天际的雪落在桌前，似无数只随风起舞的蝶。
她的心也随着那雪花悠悠荡荡，想着另一道从湖州传来的消息，眉目间难掩心焦。
“客官，风雪大了可要换个位子？”正在思虑间，却听得老板在桌前道，面前不知何时搁了碗羊汤，热气腾腾浓香扑鼻。
见她歉意地看见自己身边行囊，陆观年顺着一看，青布包着的细软，上头覆了薄薄一层雪，忙摆手，“谢过店家，不打紧，原不是什么要紧的东西。”
她不以为意，温岭不好再劝，一面将酒仔细烫热，一面随口道，“酒就快好了，这么冷的天，客官正好喝口热酒暖暖身子。”
想起今年的战乱，冷冽的冬风，陆观年静默了片刻才端起汤碗应道，“今年…委实太难熬了些…”
热汤入口唇齿留香，陆观年眼前一亮，“去岁我路过靖州在这里歇脚，喝的也是这碗羊汤，你这滋味竟然差不了多少！”
“去年想来是奶奶招待的客官。”温岭闻言微笑，两个浅浅的梨涡隐现，“家中就我们两人，我这手艺是她亲手教会的哩，别说是客官，邻居们也想念得紧，路过都要来上一碗…就是…唉”
陆观年要称赞她手艺不错，观她眉间轻蹙，似有郁色，“温娘子，这是怎么了？”
女子身着布衣满身风霜，却收拾整齐，一双凤目睿智而柔和。
温岭手一顿，苦笑坦言，“奶奶半月前早起干活的时候，在地上跌了一跤…把头摔破了。”
陆观年放下汤碗，轻轻啊了一声，听得她继续轻声道，“头上跌了…跌破了拳头大的口子…“
温岭用说比划着，“那天流了好多好多的血……早上好不容易喂她喝完药，睡下我这才替她来了…”
说起流血的时候她语气极轻，陆观年隐隐听出话里强忍的颤音，“可曾吃药看过大夫？”
“吃的，城里的曾大夫开了好几副药…“
“想来吃过药便好多了罢？”
温岭摇头，“吃了总不见好…有时候人也认不清…却还是天天念叨着要来开店…”
陆观年端汤的手微顿，暗地里将酒肆打量了一番，酒肆不大堪堪放得下五六副桌椅，棚顶就更简陋了，用四根柱子撑起油布，面朝官道的柱子上掛着一面红底黄字的旗帜，单写了一个温字。
“毕竟是赖以生存的活计…想是怕人把这些桌椅搬去劈柴生火罢…”温岭听得前半句正在难过，冷不防听她后半句这么打趣，一时间没忍住笑了出来，“我也是这么想的。”
她原本就是开朗坚强的性子，这么一打岔便又回复了笑颜，陆观年见她眉间郁色散去，不由点头，“你家这碗羊汤，实在让我思念得紧，这不今年与人相约经过此处，想着邀对方过来尝一尝。”
温岭不免有些伤感，“若是奶奶还康健便好了，我虽然学会了手艺到底不精…味道还是差些…只怕让客官失望…”
陆观年将汤饮尽，看着碗底的纹路静默了片刻才诚恳道，“温娘子切莫妄自菲薄，在我看来，你这汤已得八九分精髓，温奶奶高兴都来不及。”
她话说得极真诚恳切，温岭闻言想起这些日子以来的心酸无措，眼眶一热，“多谢客官，还不知道客官怎么称呼？”
“姓陆，你叫我陆姨便可。”
温岭叫了一声，将炉上烤好的饼放下，让她趁热吃，陆观年拿起饼似有话要说，末了又咽了回去，她看得清楚，不免奇怪道，“陆姨？”
陆观年犹豫片刻还是正色，“有一事说出来温娘子你莫怪我多管闲事。我与人有约，等人见着了…你可愿意让我看看温家奶奶的伤？…我是个大夫。”
似怕她不信，陆观年从怀里掏出一个仔细包裹的布包，布包显然是用惯了的旧物，洗得干干净净，揭开外头细绳，摊开赫然是长短大小不一的金针。
“你若是介意半途换大夫，此事就当没提过…”主意一出陆观年有些忐忑，她对自己医术有信心不假，可眼下心里藏著事便难自在，一时间思前想后顾虑良多。
“我替奶奶谢过陆姨！”眼见温岭一叠声地答应，又流泪向她磕了三个头，这才放下心头大石，“你莫要如此客气，先起来。”
正在宽声劝慰温岭，陆观年忽然噤声望向此前急驰而来的官道。
温岭不解开口要问她，她嘘了一声摇头，继续侧耳倾听。
除了凛冽的风声，风里还夹杂了别的响动。
待听清不由得心神皆凛：是马鞭挥尽的疾催之音！
陆观年惊疑地看向来处，空中响起的震鞭之音令人胆寒不说，那官道尽处有单骑如墨，如利箭一般破入雪色！
铁蹄踏雪，疾驰如风，不消几个呼吸间已奔到近处。不待勒缰，马儿仍未停歇，马上之人已纵身跃下。
来人竟如此端肃挺拔，英武冷戾！
陆观年看着那身影，脑中恍然想起当年书院，山道上两骑并肩，马上之人天造地设般相合，跃马扬鞭，如出一辙的英武豪气。
“学生知早，拜见白鹿先生。”来人撩衣单膝向她拜下。
陆观年上前扶起雪地里的男子，回神看他英挺隽永的面容，许是连夜急驰，他发间眉峰犹带冷霜，唇色泛着青白。
…又或是身上带了伤。
看着男子沉静肃和的姿态，陆观年想起入京一封封的捷报，一时百感交集，想细问他如何击破虎啸军，驱敌八十里，让敌寇不敢越江一步，又如何出现在这里，满身疲惫。
末了只是扶起他，细细为他拂去满肩雪色，“…好孩子…你受苦了…”
话里满含宽慰、骄傲、心酸、不忍，沈应以为自己回到了舅母膝下，他幼时学枪，舅母看着他一身伤痕也是这般模样，喉头一动，眉梢暖了几分冷色，“无事，先生莫要担心。”
温岭在沈应策马来时便吓得躲在了炉火后，不曾听见他们说什么，那男子气势实在太吓人了些，见陆姨扶他起来，知是认识的人，这才悄悄探出头来，“吓死我了，还以为是周兵！”
连夜疾驰，多亏墨麟，沈应将马儿牵往马厩，仔细喂过草料，回来发现桌上多了一碗羊汤，犹冒着热气。
他挑眉，陆观年笑道，“温家祖孙两人都有好手艺，一路劳顿，你先喝碗羊汤缓缓。”
那男子看过来，温岭只当自己在看顾炉火，忙又避开他的目光。
他目中犹豫，陆观年右手沾酒，轻轻在桌面点了点。
沈应心神一动，这是在书院时他和师兄们编着玩的暗语。
-无毒。
-莫要暴露身份。
他点头，只当自己应和先生先前所言，“有这一口热汤确实好多了，多谢您。”
手上却不停，一面回忆那些暗语的用法。
-先生失踪，您可知晓？
陆观年盯着这一句出神，怎会不知？
送入京城的除了捷报，还有清源书院眠星先生失踪的消息，京城、书院一时炸开了锅，只是朝廷要以捷报安民心，失踪的消息还是书院议论最多。
失踪的是齐国明珠，师兄们恨不得马上下山，把人给找回来。
心头滚过种种设想，陆观年再写道。
-知道，你见过阿晴那孩子不曾？-
陆观年飞快地写道，嘴上却大声问着，“你家里管得严实，怎么肯让你独自来靖州？”
“家里有老四、云叔帮看管，我每日学武，这半日空闲是好不容易才得来的。”
“…您记得莫要与舅舅提起，不然散心不成回去还要吃一顿排头。”
老四、云叔…陆观年强忍笑，难为他把同龄的两孩子硬编了个身份，知道他在告知此行是与手下相商才出来的，心下稍安。
湖州一线，不容再失。他素来沉稳，自少时便是让人放心的孩子，想必安排妥当连夜急奔才硬生生多出这半日空闲。
眼下却还是假怒道，“练武当每日勤奋，你怎么还似小时候一样贪玩，只顾散心！”
自离开书院以来，每日无不是面对流血、厮杀、阴谋诡计，许久未在先生膝下受教，如今面对这斥责沈应竟多了几分怀念之感。
“是，学生受教了，回去自当勤学苦练，不负教诲。”
阿晴已将所见告知于我，说最后见眠星——
那两字写得极郑重、极用力，冷风吹过，酒液很快便淡去，唯有那两字还留在桌上，他看着不觉想起回京时的日子，融了几分温柔笑意。
陆观年还要假意怒斥几句，抬眼见他看着那两字的神色，想起隐约听到的传闻，一时静默诧异，一时心头酸楚。
你与眠星—
眼前长辈目光始终带着慈母般的宽厚与慈爱，沈应深吸一口气，终将心头藏了许久的话缓缓吐出。
“见了人，才能安心。”
见谁的面，安谁的心，早已不必明言。
陆观年许久轻声安慰道，“…会找到的。”
话到一半，温岭来收碗筷，沈应忙按下话题，转念问道，“您今晚落脚何处？”
陆观年笑着摇头，指着他道，“哪里有着落？家里飞鸽传信说你要来，我紧赶慢来在这里等你，这把老骨头颠得都要散了。”
沈应心思微转，“累您如此劳顿，那学生先进城安排，晚些时候再来接您？”
温岭回身收拾碗筷，听得他们在商量晚上住处，想起奶奶的伤势，犹豫了会才道，“…陆姨还有这位公子，如果…如果不嫌弃不如去我家暂歇？”
沈应策马，墨麟四蹄踏雪，稍后几步跟在陆观年马侧，看她跟温岭有说有笑，三人穿过大半个靖州主城，到了城北的一座小院。
温岭打开院门，让他们牵着马儿进去，那院落不大，里头收拾得干干净净，院里一棵榕树，树下是石桌、石椅，东侧堆着取暖用的柴火，鸡棚上覆着稻草，隐约听见咕咕咕的觅食声。
温岭叫了两声奶奶，屋里没人应和，忙放下手中的物事，“陆姨你们且坐坐，我先去看看奶奶。”
陆观年含笑，一面看她进了东屋。“无事，你且先忙，我们院子里说说话。”
回头对上沈应沉静的眸子，“憋了一路，你无事想问？”
方才她分明故意在温岭面前提起的住处，以先生的性格倒是少见，甚至还答应给温家奶奶看伤。
沈应沉思了一瞬，“您…怀疑温家奶奶？”
陆观年在石椅上坐下，回头看着东屋，声音涩然且轻，“…阿晴说，眠星在温家酒肆与她分别。”
所以她才会约在酒肆见面。
“…去岁我来过靖州，那时酒肆还不是温娘子掌铺，而是温家奶奶…”
沈应回想她方才与温岭的谈话，黑眸锐利，“温家奶奶疼爱她，冬日里自己偷偷早起干活，她见过眠星的可能更大一些。”
陆观年点头，“是这个道理…你来之前我试探过了…”
话到试探两字，陆观年目光忽闪，语气说得极轻，她向来光明磊落，此次不得已而为之，还是感到愧疚。
“铺子是一门生计，紧张也在情理之中，可温家奶奶分明已把手艺教给了孙女。”
她瞧见沈应黑眸里闪过锐利的光彩，接着她未尽的话继续道，“而且这个孙女还学得不错，除非…”
两人看向东屋，一时静默，为后面的推测感到心惊。
“眼下推断皆靠温家娘子所言，其中的真真假假虚虚实实…”
陆观年晓得他的顾虑，转目拿起方才放在桌上的金针包裹，“所以我才要亲自来看看…哪怕温家娘子所言皆假，眠星与温家酒肆也定有关系。”
沈应看她眉头紧皱，眸光从她眼角的细纹掠过，赫然惊觉这个从小看着他们长大的先生不知何时添了几缕白发，身形越发清瘦。
“此番累您违心，知早于心不安…”沈应撩衣再拜，却被一双手温和地托住。
陆观年看着他年轻凛俊的面容，轻拍抱拳的双手，目中忍不住涌上担忧，“好孩子，无妨的。眼下找到眠星才是最重要的…你明白我的意思…”
不能再拖了。
“是。”回应她的是一声低语，嘶哑且轻。