第1章 磨难：英雄莫问出身
朱元璋小时候，遭受过家破人亡的惨痛，又颠沛流离，穷困寒酸，吃尽了苦头。不过，“天将降大任于斯人也，必先苦其心志……”朱元璋因为穷困没读过几天书，反而苦难却成了他最好的学校。幼年艰辛的生活造就了他坚强刚毅的性格，当和尚云游四海的经历开拓了他的眼界，加深了他对现实社会的了解，使他了解到元朝政治的弊端，洞察民生疾苦，知道老百姓的愿望和要求。少年时候苦难的磨练，注定一个英雄人物就要崭露头角了……
一 人生残酷，少小有聪慧
公元1328年10月21日（元文宗天历元年），朱元璋出生在濠州（今安徽凤阳）钟离东乡一个赤贫的佃农家庭。
在中国历代王朝的开国皇帝中，朱元璋的出身是最为低微的了。朱元璋的远祖原来居住在沛县（今江苏省沛县），再上去的祖籍在句容（今江苏句容）。
朱元璋的祖父是个淘金户，一生十分贫寒，没有任何社会地位，甚至连自己的名字都没有。虽是淘金户，本地却不出金子，官府仍按照年额摊派淘金任务，迫于无奈，只好拿粮食换钱，再用钱买金子缴纳上贡。后来实在再也买不起金子缴纳了，无法在当地生存，只好离乡背井，逃到泗州盱眙（今江苏省盱眙）垦荒糊口。在那里干了一辈子，一点基业都没打下，便离开人间，撒手西天了。
朱元璋的父亲朱五四，跟先父一样微不足道，垦荒佣耕，劳力干了一辈子，还是连一个栖身之地也没有。在盱眙活不下去了，只好逃往虹县（今安徽泗县）。到50岁的时候，又迁往濠州给人做佃农。60岁时，无力耕种，生活难以维持，家又搬到西边，居住了四年，后来又搬移到孤庄村落户，颠沛流离，没有稳定的着落。“穷搬家，富挪坟”，就像古话这么说的，朱元璋的家境实在贫寒之至。
根据中国古代的传统，穷人家的孩子是按照父母的年岁或按排行起名的。朱元璋1328年出生的时候，其父朱五四的哥哥朱五一已有四个孩子，分别叫重一、重二、重三、重五。朱五四当时也已经有三个孩子，分别叫重四，重六和重七。于是，朱五四夫妇为新生的婴儿取名重八，是朱元璋最早的名字，也就相当于我们今天所说的老大、老二、老三……
朱元璋一家的命运都极其不幸。朱元璋原来总共有两个姐姐，三个哥哥。大姐在朱元璋出生时，已经嫁给了盱眙县太平乡的王七一，但婚后不久便染病死去。二姐后来也出嫁了，丈夫是钟离县东乡的渔民，叫李贞。大哥年岁大，总算成了家。二哥、三哥因为家里穷，没有媳妇上门，只好离开家乡，给人家做上门女婿。这种婚姻叫做“倒插门”，在当地的农民看来，也是最没出息，最被人瞧不起的了。可是迫于生活困窘，朱家也只有忍辱接受了。
朱家人多，朱五四有四子二女，朱元璋虽是六兄弟姐妹中最小的一个，但也逃脱不了经常要挨饿受冻。不仅如此，家境还越来越坏，常常是朝不保夕，捉襟见肘，用朱元璋后来说的话来形容，便是“农业艰辛，朝夕彷徨”。
说来也巧，朱元璋的祖籍，也就是江苏沛县，那里曾是汉朝开国皇帝刘邦的故乡。这样勉强说起来，他和刘邦还算是同乡。有人总爱把刘邦与朱元璋相比，说两人都是市衣出身的皇帝，有很多相似之处。但刘邦出身中农，而且做过秦朝的亭长，并非是赤贫阶级。而朱元璋出身更加卑微。所以，中国历史上，出身最为贫穷而得天下者，非朱元璋莫属。
朱元璋祖祖辈辈都是最底层的农民，参加义军前，朱元璋也是农民。虽两度入皇觉寺为僧，但过的不是清闲日子，还是以务农为主。
在有些民间传说里，朱元璋的出生，充满神奇，对于这种美化，我们不去考究，但朱元璋成长环境恶劣却是事实。他没有向恶劣环境低头，虽然经受了种种磨难，却练就了坚韧的意志，造就了非凡的才能。
朱元璋在家里是老么，“皇帝爱长子，百姓爱么儿”，所以深得父母宠爱，虽然日子并不宽裕，父母还是把他送到私塾念了几天书。由于生活所迫交不起学费，他不得不中途辍学。
尽管如此，母亲还是对他寄予了很大的希望。她对丈夫说：“人们常说三十年河东，三十年河西，我觉得咱们家肯定会出一个有出息的人。我看其他几个儿子没有什么本事，只有重八还有点像样。”
母亲的看法没错，朱元璋还很小的时候，就表现出与一般穷人孩子不同的性格。他聪明，有头脑，虽然地位卑贱，骨子却跳动着异于常人的智慧和冲劲。
朱五四为地主种地，妻子为主人做杂活。穷人的孩子早当家，幼小的朱元璋就不得不为地主刘德家放牛。
朱元璋放牛，在山上结识了一群放牛的、放猪的、砍柴的小朋友，如汤和、周德兴等人，后来这些人都成了他的左膀右臂。
朱元璋长相很奇特，大鼻子、粗眉毛、圆眼睛、脑门骨向前突出一大块，大下巴比一般人长出一寸多，黑黑的凹口脸，让孩子们望而生畏。他个性突出，讲义气、有心计、有韬略、敢作敢为，有组织天才。
据记载有这样一个故事：朱元璋小时候替地主放牛时，同龄的小伙伴们都听他调遣，大家经常在一起玩的游戏是扮皇上。朱元璋光着脚，把棕榈叶子撕成细丝，挂在嘴上当胡须，找来一块破水车板顶在头上当太平冠。他让小伙伴们排成一行行的，整齐恭敬地向他三跪九叩头，并欢呼万岁，俨然像是真皇帝了。实际上他已经成为这群伙伴的小头目。
一天，朱元璋和伙伴们在山坡上放牛。几个人疯玩了一会儿，却不知不觉饿了，但是天气还早，谁也不敢提前回村，怕挨地主的鞭子。大家七嘴八舌，议论纷纷，有的说，地主刘德家整天吃白米饭和肉，我们都不知道肉是啥滋味；有的说，地主不放牛羊就有肉吃，可我们天天放牛放羊却没有肉吃。越说大伙越饿，朱元璋突然提高嗓门对伙伴们说：“我是你们的‘皇帝’，朕准你们宰牛充饥。”
“圣旨”一出，穷小子们都乐坏了。汤和箭步飞奔牛群，抓住一头花牛犊，用放牛绳把它捆住，周德兴举起砍柴刀，一下子结果了小牛的性命。朱元璋指派其他人，剥皮、割肉、捡柴、垒灶、点火，大伙围坐一圈，一面烤一面吃，个个眉飞色舞，人人兴高采烈。不到一个时辰，一条小牛被吃得只剩一张皮、一堆骨头和一条尾巴了。大伙们拍着鼓胀的肚子，抹着油嘴儿，抬头看天，太阳已经下山了，是赶牛驱羊回家的时候了。
这时大家才都发起愁来了，少了一头小牛，若被地主发现了，怎么办呢？还是元璋有主意，他将小牛的皮骨埋了，把血迹也清理干净，然后亲自钻进山洞，把剩下的牛尾巴插进石缝里去了，然后他宣布：“大家回去，口径要一致，就说小牛钻进山洞石缝里去了，谁也拉不出来，所以回来晚了。”
回去后，朱元璋照计跟地主东家这样一说，东家刘德不信，让孩子们领着他去看个究竟。朱元璋带路，故意绕着圈子走，直到伸手不见五指的时候，才点着火把进了那个山洞。洞里阴森恐怖，令人毛骨悚然，一群人大气都不敢出。突然，朱元璋用手指着石缝里的牛尾巴说：“快看，山神把牛牵走了！”这句话把人们都吓坏了。大家连忙朝着牛尾巴磕头，求山神保佑。从此这座山便叫“惊牛山”。叫久了，后来就成了“金牛山”了。
东家刘德被这么一折腾，也只好无奈作罢，朱元璋用巧计骗过了地主，小伙伴们对他佩服的五体投地，都愿意听他发号施令，这里面的好几位，后来拼死拼活跟随朱元璋打天下，成为明朝的开国元勋。
评析：
朱元璋的出身确实极端贫寒，不过，贫寒的生活却使他不得不抗争，不得不经常寻求人生的突破。人很多的性格往往在幼小的时候就产生了，苦难让幼小的朱元璋变得坚强，因为如果他懦弱了，他就无路可走，他只有豁出去拚搏，才能摆脱贫穷，开创自我的新天地。
二 天降大难，出家为僧
公元1344年，朱元璋17岁的时候，蒙古族建立的元朝已行将垂暮，统治者贪婪残暴，施政无道。暴政的高压、社会的黑暗已经使广大农民挣扎在死亡线上，可是苍天无眼，灾祸不断，一场百年不遇的灾荒和瘟疫又突然袭来。
朱元璋的家乡，在这年春天遇上百年大早，天不下雨，地裂大缝，庄稼枯萎。百姓们只好祈天求雨，请和尚念经，求菩萨保佑。然而无论怎么辛勤祈祷上天，还是没有下一滴雨。不仅如此，过了一段时间，还飞来了铺天盖地的蝗虫，一会儿工夫将枯黄的庄稼吃了个净光。这对农民来说，真是喊天不应，呼地不灵。当地一批批的人饿死，又流行瘟疫，成千上万的人被瘟疫夺去生命，村村死人，户户发丧，幸存者为了活命，纷纷逃奔他乡，闹得鸡犬声稀，人烟冷落，到处一派萧条破败的景象。
瘟神也没有放过朱元璋的家。朱家的生计本来就难以维持，生活已够窘迫的了，几年的自然灾害，农田几乎颗粒无收，而租税却有增无减，哪还有钱交沉重的赋税。朱家过着家徒四壁、一贫如洗的日子，真是一天不如一天。朱元璋后来回忆说：“因念微时，皇考皇妣凶年艰食，取草之可茹者杂米以炊。艰难困苦，何敢忘之。”
祸不单行，瘟疫又打劫了这个弱不禁风的家庭。瘟疫袭击，只能是生死由命，富贵在天了。这年四月初六，朱元璋的父亲朱五四最先死去。刚过三天，朱元璋的哥哥朱重四又跟着走了。12天之后，朱五四的老伴陈氏又染病身亡。约摸半个月的时光，朱家“连遭三丧”，全家九口人已死了三分之一。”
人死归天，然而对活着的朱元璋，最为难的是如何安葬逝去的亲人。
按照礼教观念和传统习俗，养老送终是人生中最大的事情，送终是最根本也是最起码的一条。就是让死者魂归故土，使遗体能有个安置的地方，不能暴尸荒野，任凭飞禽啄食践踏。生者认为，那样会使死者的灵魂不安，他们可能会回来找麻烦。当然了，这样做，更重要的是对亲人的尊重和怀念。
可朱家当时是上无片瓦、下无立锥之地的赤贫人家，纯正的无产阶级。在某些地方，常居一地的大姓大族，同族人有时还有公共坟山可以利用，朱家因迁徙不断，也没有可以利用的公共坟地。因此，坟地问题只有向人讨要了。
朱元璋和兄弟最先去求地主刘德，朱五四曾给刘德种地多年，没有功劳也有苦劳。他们盼望刘德多少施舍一点，或许给一块能安葬的地也可以。谁知刘德这个狼心狗肺的家伙，把他们臭骂一顿后，驱逐他们出门。
朱元璋一家一筹莫展，哭成一团。这时，总算有人伸出了援助之手，刘德的兄嫂刘继祖夫妇赠送了一块造坟用地，葬地这个基本难题总算解决了。但还有一系列的困难等待着他们，死者用的棺材、入殓的衣物，还有祭奠用的酒食等等。这些困难，后来也只能草草解决了事，棺材用的是草席，入殓穿的衣裤是死者生前用的破旧货。祭奠没有“散浆”，便以家里度荒的草蔬粝饭充用。
辛勤劳累了一生的朱五四，他本想通过自己的辛勤劳动，换得家人的平静，谁知是心比天高，命比纸薄。家破人亡、生离死别的惨剧，使得朱家一片呼天抢地的凄切哭声，令人耳不忍闻，目不忍睹；埋葬亲人的过程，遇到了人与人之间冷漠的关系，又让人不免徒生悲伧。
关于朱元璋安葬父母的具体情况，有这样一个传说：
据说到了安葬那天，天气燥热，朱元璋与二哥一起将父母的遗体放在两扇捆绑在一起的门板上，抬出去下葬。刚抬到山坡下，突然电闪雷鸣，暴雨骤至。朱元璋哥俩只好放下门板，跑到附近的一棵大树下避雨。大雨过后，兄弟俩跑回一看，门板不见了。原来，这一带山坡土质松软，一阵暴风雨把土坡冲塌了一块，正好掩埋了尸体。他俩就在上面又添了些泥土，算是安葬了，俗语叫做“天葬”，实际上反映的是穷人的无奈和悲哀。
安葬了亲人，朱元璋与哥哥回到家中，空对四壁，想起今后难以谋生，哥俩又痛哭起来。
哭声惊动了隔壁的汪大娘，她赶来安慰，收养了朱元璋几天，朱元璋感激涕零，认汪大娘为干娘。
由于瘟疫和灾荒，汪大娘家也是难以维持。汪大娘于是提起当年朱五四曾在当地佛教寺庙皇觉寺许过愿，答应朱重八舍身为僧的事……
据说朱元璋小的时候体弱多病，不吃奶，肚子胀得鼓鼓的。朱五四非常着急，一天夜里，他做了一个梦，梦里有人指点说只有菩萨才能救活孩子，让他把孩子舍给庙里。他马上抱着重八走进一座大庙，可庙里一个和尚也没有，只好又抱回来。梦做到这里，忽然被孩子的哭声吵醒了。睁眼一看，重八正在妻子怀里吃奶。俩人觉得重八得到了菩萨保佑，就很虔诚地到附近的皇觉寺许了孩子长大为僧的愿。
现在，汪大娘提起这件事，劝朱元璋去做和尚，一来还了愿，二来还有口饭吃。朱元璋走投无路，也唯有走上了皇觉寺，出家为僧……
评析：
生死离别，家破人亡，朱元璋才17岁，却要经历这些人生的大悲大难，大难之中，必有大才脱颖而出……
三 艰难困苦铸就王者性格
皇觉寺，原来叫于皇寺。规模很大，佛事俱全。俗世天灾人祸，影响寺里香火不旺，也呈现出一派荒凉景象。朱元璋到了皇觉寺，高彬长老见他身体结实，头脑灵活，吃饱了饭马上就有精神，觉得长老身边也需要这么一个机灵的小和尚侍候，端茶倒水，预备斋饭。而且寺庙里的杂活也得有勤快的人来干，在征得其他主持同意后，就收下了朱元璋，并指派他做行童之职。
行童其实就是一个小杂工，相当于今天饭店里打杂的，是一个受人差遣和伺候人的角色。行童要干的事情非常多，也非常繁重，比如每天得打扫卫生、上香、掌管乐器，还要给长老们端茶送水，做饭洗衣，还要被其他和尚呼来唤去。
这还不算什么，关键是每每干完这些活，等到朱元璋吃饭的时候，别的和尚早已经吃过，只给它留下一些剩饭。而且由于行童的身份，干活时朱元璋还得看长老们和师兄们的脸色。
面对这一切，朱元璋的心中很不平静，他万万没想到佛门净地竟如此等级森严，整天宣讲“众生平等”的长老和师兄们为什么偏偏对自己这样不平等？由于心中不平，朱元璋干了几件令和尚们目瞪口呆的事。
每天打扫佛殿是行童份内职责。有一天，高彬长老突然大发脾气，因为他看到佛殿里的香烛被老鼠咬坏了，就追查起这是谁的责任，后来追查到朱元璋头上。高彬长老指着朱元璋大骂了一通。
朱元璋有气发作不得，只好忍受着长老的指责，等到长老一走，朱元璋就用扫帚把菩萨打了一通，并指责菩萨，说菩萨掌管大殿，整天光吃供奉不干活，还纵容老鼠为害，实在该打。
另有一次，朱元璋在打扫佛殿的时候，被伽蓝菩萨的腿绊了一跤。想到自己辛辛苦苦，起得比鸡早，干得比驴多，可吃的比猪还差，全都是残汤剩饭，而泥胎菩萨却有收受不尽的供奉，气不打一处来，再加之以前曾因老鼠咬香烛的事情被长老责骂了一通，愤怒不已的朱元璋不顾师兄弟们惊诧的目光，在伽蓝菩萨的背后写了“发配三千里”的字样，令其他和尚们只能目瞪口呆。
真是岂有此理，胆大妄为，老和尚看了，暗暗惊叹不已，直觉到这个小行童非同一般……
可以看出，朱元璋并不是一味地屈服，也不是一味地伸，而是一屈一伸，张弛有道。面对着大环境的不可抗拒，朱元璋无奈之下，接受了命运的摆布，成了皇觉寺的一个行童和尚，但这并非是朱元璋的志向，而是生活所迫，不得已而为之。
朱元璋的志向是什么？他的志向决不是窝在皇觉寺，做一个任其他和尚任意支使的小行童。在寺庙里得不到公平，朱元璋敢于反抗、仇视不平的性格也随之显现出来。
一个十六七岁的少年，个性十足，具有很强的叛逆心理，对身边发生的事都有自己的一套想法，对于寺院中的人也有自己的判断标准。
香烛被老鼠咬坏了，长老们出于对徒儿们的严格要求，自然要对责任人做出责罚，这也是无可厚非的，而且找到朱元璋的头上，也并非完全冤枉。朱元璋毕竟还是一个孩子，好好地教训一番，或许还是有好处的。但是朱元璋心里也非常委屈，自己本来就做了很多的事情，又怎么能够分出精力来照看这些香烛佛像。但对长老的话又不能不听，朱元璋只好把这一股气撒到佛像上，以一个孩子的心态完成了这种反抗，他把佛像打了一通，以此来完成了自己在“屈”之下的“伸”。
朱元璋的这种举动看似率性之举，实质却是颇有深意的，绝不仅仅是在耍孩子气……
朱元璋这样做，最大的目的就是为了向师兄弟们以及长老们表明自己的态度，告诉他们自己确有不满。他之所以敢于向菩萨挑战，把那些人们顶礼膜拜的神打一通，也就公开表明了自己对于所谓权威的蔑视；而在菩萨背后写上“发配三千里”，也表明了自己的志向并非是永做蓬蒿之客，像他们那样，仅仅做一个寺庙里的和尚。但是这些寓意并不是直接说明，即使是寺庙里的长老们找麻烦，他也可以借助孩子气而搪塞过去。
朱元璋在皇觉寺做小行童的日子并不长。
由于旱情并没有结束的迹象，平时主要靠收地租和接受布施得以维持的寺院，如今已是入不敷出。供养20来个新旧弟子的吃用，所存的钱粮已所剩无几。
这年11月初，高彬主持无奈之中就对徒弟们说寺内要罢粥，要徒儿们有家归家，无家可回者就游方去化缘。
入寺仅仅50天的朱元璋还不会念经作佛事，却学会了做杂活，便自恃能帮人干活，背起包袱游方化缘去了。
朱元璋外出化缘，还有一种说法：法师的恐惧和嫉妒。
据说，一天朱元璋在扫地时气倒是出了，但时间耽误了，天近晌午才扫到大殿，心中不免发急，他扫着扫着，顺口说道：“大菩萨、小菩萨，快快站到一边去，别妨碍我扫地。”
说来奇怪，不知怎么，大小菩萨一个个真的都站到了扫过的一边。他也不问三七二十一，两三下就扫得一干二净。
然后，他索性又说：“大菩萨、小菩萨，地已打扫完毕，就各归各位吧。”
只见大小菩萨又一个个回到了原位。
常言说：“没有不透风的墙”，朱元璋“发配”菩萨的事，被人告发到方丈那儿。方丈半信半疑，就去看个究竟，他见伽蓝菩萨身上果然写有五个字，很是生气，一面叫人把字擦掉，一面去找朱元璋算账。可是，找到大殿看见朱元璋扫地，又在那支使菩萨，便惶恐不安地念着“善哉善哉”，低头走了。
回到方丈室，心想：“这小行童造化不小，竟能支使神灵，这样下去，如何了得？”于是，他借口寺里管不起饭，打发他云游四方。
不管是什么原因，朱元璋只当了五十多天行童，就走出皇觉寺当化斋的和尚。他离开皇觉寺，随心所欲，云游四方，只要听说哪里的饭好要，他就往哪里去。爱走多远就走多远，爱走多久就走多久，却也无牵无挂，他打听到南边和西边一带灾情轻，年景较好，于是就一直往西往南走去。他先到合肥（今安徽合肥），再折向西，到固始（今河南固始）、信阳（今河南信阳），又往北到汝州（今河南临汝），陈州（今河南淮阳），东经鹿邑（今河南鹿邑），毫州（今安徽毫县），到颍州（今安徽阜阳）。
朱元璋足迹遍及淮西一带的名邑大都，他历经安徽、河南的高山峻岭，一路上翻山越岭，风餐露宿，历尽千辛万苦，他想，这一带的有钱人家平时做尽坏事，又担心死后下十八层地狱，总想找个机会“弥补”自己的过失，多做些“善事”，求佛祖保佑，来世还能过衣食不愁的日子，千万别做牛马，吃苦受罪。这样，他们对和尚就会比较客气一点，几文钱，一勺米，还是舍得给的。所以朱元璋总会在大户人家门前多敲上一阵木鱼，高喊几句佛号，再耐心地多等一会儿。他总会有所收获，遇到人烟稀少的地方，或者饿上一两天，或者挖点野菜充饥，这也是常事。白天走乡串村，晚上就找个破庙栖身，山栖野宿，受尽了风霜之苦。几年的流浪生活，他受尽了冷落和嘲笑，饱尝了人间的辛酸苦辣。
传说，朱元璋在飘泊的日子里，路过一个叫剩柴村的地方。已经两天没有吃东西了，肚子饿得难受，可四周一户人家也没有。绝望中发现不远的地方有个园子，一片断壁残垣及被火烧过的残树枯枝，很是失望；抬头远望，发现园子的东北角有棵柿子树，树上还有被霜打过的柿子，朱元璋一连吃了10多个，总算饱餐了一顿。
后来朱元璋率兵渡长江攻采石、太平，又经过此地，并且又发现了那棵柿子树，心有所触，指着那棵树对左右讲述了那段不堪回首的往事。然后特将自己身上的一件红袍披在树上，说：“封你为凌霜侯。”
艰苦的三年流浪生活中，朱元璋经历了他一生中最悲惨的苦难，在化缘的日子里，他常常脱掉袈裟，为人家劈柴挑水，换得一单半棉，三升二斗。一天，他走过定远县界，到了庐州地面，从旁边的岔道上来了两个道士，相互问候之后，才知道原来都是云游无根之人，于是便一同上路，歇在了村边的土地庙里。躺下不久，朱元璋便觉得忽冷忽热，浑身滚烫，接着便说起了胡话。幸亏两个道士仗义相救，一晚上精心的照顾他，弄了柴草烤暖屋子，用庙里的铜香炉烧了口热水，还把自己身上的外衣脱下来给他盖上。第二天，他们分头去布斋哀求，一些好心的老人送了些姜汤和热水给他们，还煎了葱白芦根，才使朱元璋转危为安。之后，他们又扶着朱元璋前行，在一座寺庙里安顿下来，最后终于使他度过了这场灾厄。
在他离寺的第二年春天，朱元璋来到巢湖岸边。沿岸有许多以船为家的渔民，性情豪爽直快，朱元璋很快交结了些青年朋友。他随他们扬帆远航，学划桨，学撒网，学用鱼叉叉鱼，还一起练习拳棒。
后来，朱元璋来到庐州府的六安州，他见一个穿着长衫儒者模样的老人，身上背着一个箱子，走起路来特别的吃力。朱元璋上前卸下老人背上的箱子，帮他背了起来。走了好久，俩人走到珠砂镇，在一棵大槐树下休息。老人看着面前这个好心的年轻人，见他宽宽的前额向前隆起，长长的下巴明显上翘，垂鼻方孔，眼睛大而有神，脸像一个银元宝，又有峰峦叠起之状。在普通人眼里，这不是一个英俊的面容，但在相书上，却是龙风之姿，富贵之相。他又问朱元璋的生辰八字，听后肃然说道：“在我眼睛里看过的人多了，相和命都无法与你相比。你要善自珍重。”朱元璋脸上掠过一丝苦笑。老人还告诉他，此行，利往西北，不利东南，朱元璋便乖乖地听从，甘愿借这位江湖术士的吉言。
在他的化缘途中，看到各地百姓非常困苦，到处是衣衫褴楼，到处是面如土色，春逐野菜，秋食草根，稍遇凶荒，到处都是流民。朱元璋发现，从巢湖边的庐州、六安到河南的汝宁府，一路上，除去各大小寺院虔诚的善男信女外，老百姓普遍信仰白莲教。
白莲教是佛教的一个宗派，创始人是吴郡昆山（今江苏省昆山县）的茅子元。他19岁在延祥寺落发修行，修行观禅法。南宋高宗初年的一天，他于禅定中听到乌鸦叫声，恍然有悟，即口诵偈言：“二十余年纸上寻，寻来寻去转沉吟。忽然听得慈鸦叫，始信从前错用心。”几年后，他便在昆山淀山湖建白莲堂，自称白莲导师，坐受同修净业的诸男女弟子的跪拜。孝宗时候，作为太上皇的宋高宗，曾召茅子元到京城德寿殿演说净土法门，赐号白莲导师、慈宗照主，自此白莲教宗风大振。
白莲教不仅是一个组织严密的宗教教团，它还把广大贫苦农民聚集起来，成为发动农民起义的一种组织形式。朱元璋与白莲教的门弟相接触，感受到他们对佛的深信不疑，他也接受了白莲教义和反元的宣传教育。
几年如蓬逐风般飘泊的生活，使他熟悉了自己走过的山川地理、风土人情，开阔了眼界，丰富了知识，艰苦的生活铸就了他坚强勇敢、坚韧不拔的精神，也练就了他健强的体魄，但恶劣的环境也使他的性格变的猜忌、好斗、残忍。
到1347年秋天，汝、颖一带年景不好，朱元璋听人家说，家乡已经过了灾荒，好多人都回到故里了。
朱元璋并未六根清静，割断俗缘，他开始思念家乡，思念少年时的好朋友，他决心回到阔别了三年的故土。
公元1348年，朱元璋21岁，他结束了三年的流浪生涯，十二月底，返回皇觉寺。表面看来，他和走出皇觉寺时一样，一顶破箬帽，一个木鱼儿，一个瓦钵。实质上，他已不是当年的小沙弥了。他要以皇觉寺为栖身之地，立志勤学，刻苦读书，练习武功，结交天下豪杰，准备干一番大事业了。
朱元璋回到皇觉寺后，他不像其他和尚那样浑浑噩噩地混日子，在劳作之外，他还抓紧时间读书识字，同时也留意时局的变化。生活虽然依旧艰苦，可他心里很踏实。
这时，外面的世界变得越来越不平静了。元朝各级统治者无不大肆搜刮民脂民膏，以供自己吃喝玩乐，至于民生疾苦，百姓的死活，根本就不放在心上。老百姓要维持最低的生活标准都不可能，又不甘心活活饿死，万般无奈，只有铤而走险。小规模的起义此起彼伏、风起云涌，浙江台州、温州一带的起义民众，在旗子上写道：“天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待如何！”充分揭示了造反的原因，喊出了广大人民的心声。
白莲教的首领们，也抓住时机，加紧组织反元力量，为了鼓动百姓，他们编了一些民谣，让儿童传唱。如河北有童谣说：“塔儿黑，北人作主南是客；塔儿红，朱衣人作主人公。”河南童谣云：“天雨线，民起怨，中原地，事必变。”淮楚地区也有童谣：“富汉莫起楼，穷汉莫起屋，但看羊儿年，便是吴家园。”这些童谣深受广大贫苦农民的欢迎，广为传诵。大家都感到，天下即将大乱，元朝的统治就要灭亡了。
朱元璋也时刻留心着时局，他从小深受压迫，对元朝的统治深恶痛绝。这时，他觉得天下必将起义，但他却不动声色，依然我行我素，白天清斋几碗，晚间酣然睡觉，倒也不紧不缓，自由自在，不过心里时时观注着外界的变化，等待着时机的到来。
评析：
朱元璋寄身皇觉寺，受到了不平的待遇，他并不忍气吞声。寺庙虽然有点相对安逸，朱元璋也不贪恋，毅然走上了“化缘”的道路。“化缘”经历中，一路颠簸坎坷，命运的无情，生活的艰难，还有不断袭击的疾病和瘟疫，随时威胁着朱元璋的生命。正是这样，朱元璋饱尝了人生的酸甜苦辣，阅尽了世事的变幻无常，深知民生疾苦，所以能自强不息，练就了王者的性格和能耐。一旦机会来到，就能奋发图强，改变自己的命运！