第5章 好风凭借力
转日，到了湖州知府衙门选聘的日子了，衙署之内腾出数间小屋，供应聘之人歇息等候。实际上，选聘一事，有心之人皆知，门道压根就不在这面儿上。该是何人担任何职，早在私下有了定数。这些时日，参与选聘之人各显神通，湖州知府衙门上下，凡是能与知府大人说得上话的官吏，皆不知收了多少好处。胡雪岩亦是费了一番狠力气，打点上下关系，疏通紧要关节，手中的银子花起来如流水。不过几日，从杭州城带出来的几十辆银子便所剩无几。要知晓，知县一级官员，一年的年俸也不过三十余两，胡雪岩为求稳妥，打点几名小吏文书都按两计数，九品县官更是十两起算，连府上的门房都发双倍的茶水钱。所谓出门在外拿钱买道，越是紧要关口，越不能吝啬手中这碎银几两。
终于，一切关系都打点妥当。到了选聘的日子，主考官员照着流程，考察一番各应聘之人的文书功底，如识文断字、算学记账种种。胡雪岩虽未读过私塾，但给钱庄干学徒的几年，很是下了一番功夫读书认字，更不消说熟练掌握一套以“苏州码子”为基本工的算筹功底，应对考官的问询，自是游刃有余。胡雪岩心中已有成算，与他同样有意于官库账房职务者，或财力不及，或算学功力稍弱，皆不足为虑。今日选聘会一过，胡雪岩只消等衙门放公榜即可。
门外，不知谁高呼一声道：“知府大人到！”
房内歇息的众人皆是一惊，纷纷迈出门外迎接，有秀才功名在身者立身拱手行礼，如胡雪岩一般无功名在身者唯有俯身跪拜。少顷，王有龄缓步入门，头戴顶戴花翎，镶有青金石顶珠，身着靛蓝官服，打鸳鸯补子，鸳鸯直立于海浪高岩之上，直望红日高悬，寓意“海水江崖，江山永固”。朝廷命官的补服皆由江南织造局订做，无不做工精良。胡雪岩留心衣料材质，心中略有所动。官服在身，王有龄也一改前日在乾元镇朴实内敛的姿态，一举一动，自然是不怒自威。
胡雪岩心中忽生忧虑，那日自离了乾元镇直抵湖州后，他也曾略备薄礼，到了知府大人官邸处。按大清官制，知府已是从四品朝廷命官，每日登门拜访者自然是络绎不绝。多数求见者无非是送上名帖，即将名帖及礼物交予门房。若是知府大人看过了名帖，此人就算“露了一回脸”。胡雪岩本也打算如此行事，孰料那一日，名帖礼品才交予门房，门房一见姓名，便将礼品退了回来，冷笑道：“我家老爷早有吩咐，若是有个杭州来的胡先生上门拜访，只收名帖就好，其余礼物必须一概退还。”
胡雪岩大感疑惑，追问道：“敢问知府大人还有何指教？”
门房答：“我家老爷说了，小小行商，得财不易，更不应轻散。心意已收，选聘之事，各看命数。”
胡雪岩似懂非懂，不过也没忘了打点茶水钱，老老实实应和道：“感谢，在下了然。”
此刻，衙署之内，胡雪岩心中飞速思索，心道，知府大人那日所言何意？是提点，还是敲打呢？
不过容不得胡雪岩多想，王有龄已然到了他的面前。
王有岭威严的声音，听不出喜怒：“你便是胡雪岩吧？”
胡雪岩赶忙回话道：“小人胡雪岩，拜见知府大人。”
王有龄朗声道，周遭人都竖起了耳朵听话：“我已听属下说过，你的选聘表现，他们对你可是多有赞赏，你可以起来说话了。”
胡雪岩站起身，仍低着头，姿态恭谦道：“谢大人。”
王有龄低声道，忽地淡淡一笑道：“今日怎的不似乾元镇一般伶牙俐齿了？随本官出来说话。”
胡雪岩应道：“遵命。”
此刻，胡雪岩感到心跳快了几分，随着王有龄一同出了偏院，身后一众选聘者皆探头探脑，见王胡俩人姿态亲密，起先有意与胡雪岩一较高下者，顿时也失了信心。
院外，王有龄忽地顿住脚步，见胡雪岩面露慌乱之色，朗声笑道：“你不必忧心，本官今日来，自是有要事相问。无论你应是不应，皆不影响今日的选聘结果。”
胡雪岩立直了身子回话道：“大人折煞小人了，小人一定知无不言。”
王有岭道：“那本官便直言了，本官新任湖州，府上缺一幕僚，有意聘请先生为之，不知先生可有此意啊？”
胡雪岩一愣，没料想王有龄竟是为此事而来。随侍知府左右，意味着半只脚迈入湖州官场的决策层，信息通达、位置紧要，这可不是一件小事，是能出人头地的天大喜事。若是王有龄提前放出口风，只怕前来自荐者要踏破门槛了。但胡雪岩有他的顾虑，公库账房至少是他熟悉的活计，内中多少门道，多少花样，他早有筹算。但官署幕僚差事紧要，需协助署理全府境内布政、刑名、监察、军伍之事，内中关系千头万绪，非心机极深、办事极精者不能胜任。胡雪岩不由得又想起去年于掌柜的话，一点小聪明，被人捧了几句，自以为八面玲珑。做个账房先生倒是足够，可给知府大人做师爷，只怕远不能及，惶恐不安呐。
可王有龄已经把话摆在台面上，若是言辞不当，白白丢了此番机遇不说，若是得罪了堂堂四品命官，以后少不了他胡雪岩的苦头吃。该如何作答？胡雪岩感到额间微微冒汗。
王有龄却忽地一笑，挥了挥手道：“本官知晓你所虑何事。进退有度，考量严密，是可成大事之人。罢了，本官不多为难你，你便还是安心做公库账房吧，这也是个要紧差事。”
气氛陡然一松，胡雪岩感到紧绷的身子略微舒缓了些，轻舒一口气，行礼道：“多谢大人成全。”
“不过，”王有龄话锋一转，又道：“本官知你精于商贾，这为官一途，料想也不是你的长久之计。然，论做官行商，精明自然是好事，却不知精明过头，反受其害。为官为商，做人为先，此乃处事之根本，你要切记啊。”
胡雪岩听出王有龄的敲打之意，当即顺着王有龄的心意，做出恍然大悟之姿，俯首跪拜道：“大人教诲，在下时刻铭记在心！”
王有龄深感满意，此番一拉，一捧，一敲打，再由胡雪岩一表态，此人便算是自己门下之人。精明者自然愿与同样精明者打交道，王有龄隐隐有感，这个胡雪岩他日将堪大用。胡雪岩自然也乐见其成，顺水推舟一番，必定有水到渠成的功效。这湖州官场上下，还能有比知府大人更硬的靠山么？有了王有龄为依仗，日后行事自然也方便了许多。所谓好风凭借力，送我上青云。既然大风已起，自然要紧紧抓住才是。
转眼到放公榜的日子，这湖州府公库账房一职，自然写着胡雪岩的大名。知府衙门为他造了册，定年俸十两，禄米十二斛，这笔收入算不上多。乾隆一朝，曾给官员俸禄定了规矩：为防着官员贪腐，依照品级高低定了“养廉银”，由户部拨款。不过这笔款子仅惠泽七品以上官员，连知县都领不着，遑论小小吏员了。从大清官场的实际情况看，养廉银也并未如乾隆皇帝所愿。各级官府仍在养廉银之外网罗钱财，一如雍正朝所定“火耗归公”，反倒加剧民间摊派，养廉银除加剧朝廷养官开支，于遏制贪腐之风并无益处。就单说此次选聘，湖州各级官员便在其中不知捞了多少银子，而各级吏员一旦赴任，自然有的是法子将花出去的银子从别的地方捞回来。经此一遭，胡雪岩也有了些更为深切的认知：情谊、本分、祖宗之法，皆敌不过一个小小利字，所谓天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，无论为官为商，拿白花花的银子铺道，永远是最为行之有效的方略。
眼下，湖州府公库账房的职位已到手，接下来该是思虑，下一步要怎么走。实际上，在等待放公榜的这几日，胡雪岩已经走遍了湖州大小集市，将各地米家物价一一记录在册，就任之后，再将公库账房中所记录的数字一一核对。凭着跑街多年的敏锐嗅觉，他很快捕捉到了一处商机。这湖州本地的蚕丝生意，似乎有利可图。
这湖州府境内南浔镇，盛产一类特色蚕丝，名曰“辑里丝”。此丝乃是因着蚕丝产地南浔镇辑里村而得名，名气之盛，胡雪岩在杭州也有所耳闻。本地村民自明朝万历年间，便从事养蚕产桑之举，当地人取优良蚕种，所得蚕茧小如莲，取临近雪荡河水缫丝，水质澄如明镜，所得蚕丝光滑白净，缫丝所用“三绪脚踏丝车”，工艺精巧，所得蚕丝富于拉力，丝身柔润，色泽洁白，据传蚕丝之上可挂铜钿两枚而不断。据湖州公库所记载，江南织造局编织衣料所用蚕丝，十之八九来自湖州，而湖州所产蚕丝，十之八九来自南浔镇辑里丝。当年康熙帝登基大典所着龙袍，亦是取自本地辑里丝，因而可称辑里丝以一己之力，撑起大清朝廷达官显贵所着华服的半壁江山，因此可称“天下第一丝”。
那日在官署得见王有龄，胡雪岩观察王大人官服所用丝料，心中便已开始了盘算。自广州开埠以来，十三行洋商在东南诸省广收丝织品，远销泰西诸国，湖州蚕丝自然也在商贸清单之中。但此间贸易长久以来，一直算不得兴盛，原因有二：一是蚕丝若要外销，则需本地丝行统一收购桑农蚕丝，再跋山涉水运往广州装船。期间路途遥远，运费颇巨，更无需提途中损耗，官员层层盘剥，往往一趟买卖下来，丝行亏损远超收益，能勉强回本已属大幸。二则是江南织造局所需蚕丝量大，虽是与官府做买卖，织造局往往压着丝行的底价收购，单看利润远不及售予洋人，但胜路途较近，运输稳妥，是笔稳赚不赔的买卖。不过，近些年来，此间的贸易境况又有了新变数。自道光二十二年朝廷与洋人签了《江宁条约》，沿海通商口岸不再局限广州一地。眼下距湖州最近的商埠即为上海，水路一日便可达，相较运往广州，路途便利十成不止。此口岸新开不过数年，湖州完全可乘地利之便，就近将辑里丝装船发往上海。
清点公库之余，胡雪岩已派人前往上海打听蚕丝行情。目前所得消息有限，但有一个信号是明确的：上海洋商收蚕丝的报价远超湖州本地。将商道转向上海之后，蚕丝买卖的利润即使以粗略计，也能翻上十倍不止。这是笔一本万利的买卖。实际上，聪明人远不止胡雪岩一个。眼下湖州本地多家丝行陆续注意到此条商道的价值，纷纷有意入场，但胡雪岩知晓，他们面前还有一道最重要的门槛：蚕丝产量。辑里丝虽利润高，但若按照丝行收购价算，一担辑里丝收购价不过二两银子，而养蚕缫丝往往需消耗两三名桑农人力。二两银子养不活一大家子丁口，为着填饱肚子，农家也不会选择单种桑田。江浙一带本就是七山二水一分田之地，种了粮食，自然空不出多余的地来养蚕，蚕丝产量上不来，刨去每年固定交付江南织造局的蚕丝，可用于售往海外的蚕丝数量少之又少，洋人自然也不肯做这一笔小家子气买卖，若是提高收蚕丝价格，则利润有亏，且各家丝行彼此互相防备，互不通气，若是打起价格战，只怕家家都要吃亏，这是一道本地丝行绕不开的死结。
胡雪岩打开湖州公库账册，翻到库存白银一栏，若有所思，心生一计，除非能说动湖州知府以官府名义开办丝行，统一本地蚕丝市场，而后以府库历年所积存白银补贴桑农，鼓励农家改稻为桑，来年提升蚕丝产量后，运往上海倾销，再赚取差价，用所得款子补上府库亏空。胡雪岩想通其中关节后，忽地打了个寒战。这是笔一本万利的买卖不假，可一旦其中一环出了疏忽，巨量公款打了水漂，湖州官场只怕一大批官员要丢了乌纱帽。至于他胡雪岩，只怕掉了这颗脑袋，也担不起这罪过呀。
这是一场豪赌，胡雪岩深吸一口气，重重合上账本，突然思绪乱放、心绪不宁。
“胡雪岩，你有没有胆量赌一把呢？成之，留名青史。败之，人头落地。”昏暗的光线之中，胡雪岩自言自语的问着自己。