第3章 敢为天下先
道光二十八年，大清朝发生了一件看起来并不算大的大事：浙江巡抚黄宗汉上书参了浙江藩司椿寿一本，指责其犯有延误漕运之罪。此间，朝野围绕漕运一事，分出河运与海运两派，彼此争论不休，互参之奏折如雪花飞舞、铺天盖地。这运河即指的是京杭大运河，是为闽浙湖广等东南诸省，向京城输送钱粮货物的命脉。但此运河历经有明一代，又在大清治下经营百余年，至道光一朝已是破落不堪，多处河段淤泥丛生，并且行船艰难，于是朝廷便有人提出转走海运之计。
此言一出，即遭众大臣激烈批驳，所言之理不外乎“违背祖宗海禁之法”，其背后原因却也逃不开一个“利”字。漕运一事关系沿岸一众大小衙门的利益，牵涉之广用‘千头万绪’尚不足形容，所谓“百万漕工衣食所系”，运河派自然不肯相让。
浙江藩司椿寿，旗人也，自觉身份尊贵，为浙江官场运河派的坚定支持者。而黄宗汉何许人也？道光十五年，皇帝亲选庶吉士，天子近臣，从兵部主事一路爬到浙江巡抚，才学超绝自不必说，最重要的是长袖善舞，精通上意。黄宗汉心里明了，朝中为何会出现公然挑战百年运河的海运派？自是皇帝有意要开海运。相比年年需耗费巨量库银修缮疏通航道的河运，海运无疑是笔省银子的买卖，这点河运派看得清，皇帝更看得清，黄宗汉自然要看得清上加清。于是，浙江巡抚黄宗汉，成了浙江官场中海运派的最大靠山。朝野上下围绕海运还是河运的斗法正如火如荼，此为道光二十八年算不得太大的大事。
此年也发生了一件，在几年后看来并不算小的小事：广东花县人士冯云山遭本地士绅所率家丁的抓捕，其所罗列罪名乃是“妖言惑众，聚众谋反”。冯云山在本地的依仗不多，唯有表亲一名，名曰‘洪秀全’，在本县传播基督教义已有数年。听闻冯云山被捉拿，洪秀全耗费了好些银两，疏通了层层关系，方将冯云山从县衙中捞了出来。本地知县从中赚了一大笔银子，自然喜笑颜开，一时忽略了诸多可疑之处：自道光二十二年以来，朝廷为了还清给洋人的赔款，年复一年在两广地区刮地皮课重税，洪秀全冯云山这两个并无家产的穷汉，何以忽然冒出这么一大笔钱财？且洪秀全那劳什子教会是个什么东西？那士绅所报，冯云山乃是“聚众谋反”又是怎么一回子事儿？可忙着数银子的知县，倒并没有花太多心思去琢磨。
同是在道光二十八年，倒是发生了一件真正的小事：浙江杭州城，阜康钱庄前跑街胡雪岩，领了最后一笔月钱之后，彻底没了活干。妻儿老小此刻远在徽州，还需靠着自己挣些银两补贴家用。胡雪岩自知，若是就这么两手空空回去，窝囊不堪不必说，徽州地小，又非商贸重镇，回去后又靠什么翻身？昔日夸下海口，要将一家老小接来杭州过太平日子，给老母亲尽尽孝，如今又要靠什么来实现？所幸做了这许多年工，胡雪岩略攒了些银两，可勉强支持一段日子。前些年买下城外旧屋一间，也算有个安身之所。但往后的路该如何走，只感茫然无措，好不惆怅。
胡雪岩暗自思忖，我别无所长，又没有无功名在身，仅有几分算学底子，外加些许人脉而已。若要寻得出路，还是只能经商。
虽说丢了钱庄的活计，可跑街的本事尚在。自打定了经商的主意，每逢晌午，胡雪岩便换一身市井扮相，揣些少许纹银，到城隍山头寻一间人声鼎沸的馆子，挑个雅座，俯瞰半个西湖，侧耳听往来食客的高谈阔论。跑街多年，胡雪岩明白个道理：升斗小民闲言碎语中，往往暗藏商机。但话虽如此说，机会也并非见天都有。每日听一些鸡毛蒜皮的琐碎事，只感烦躁难耐。壶中茶叶泡了又泡，早已没了滋味，比白水还要不如。
胡雪岩品咂着泡得泛白的茶叶，眼见尘世间人来人往，富者恒富，贫者恒贫，偶有掌握时势机运者，一朝冲天，快意人生，好不风光。又有一着不慎者，一夜之间就能身败名裂，满盘皆输，凄凉退场。奈何人生大起大落皆与己无关，怎不叫人倍感颓丧。胡雪岩自知读书甚少，却忽地在某时某刻顿悟诗中所云“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”是为何意。
暑来寒往，冬去春来，日子恍然而过，胡雪岩转眼已是二十六岁，再有三年该是而立之年了，可至今仍是一事无成。年岁不好，各家钱庄的生意越发难做，自然也不肯再多招工，几家酒肆店铺倒愿意收留自己，可生意惨淡的年月，多招他胡雪岩一个，也只是平白多养了张吃饭的嘴。胡雪岩自知生意场上不便多谈人情，也不肯在酒肆多留。日子这么一天天地糊弄，就在胡雪岩疑心自己将要如此困顿度过此生时，城隍山小茶舍的闲言碎语里，终于有了些新消息。朝中旷日持久的海运河运之争，终于有了终结的苗头，其中一大信号便是，浙江藩司椿寿倒了，罪名正是黄宗汉此前所参：延误漕运之罪。椿寿惶惶不可终日，未等朝廷降旨，先在府中自缢。其后，半个浙江官场也随之进行了一轮洗牌。洗牌过后，便有新任官员补位。隔壁湖州府便走马上任一员新知府，名曰王有龄。此人不拘小节，正招贤纳士，聘有一技之长者为吏，辅助知府衙门办理公务。所谓招贤纳士，胡雪岩自然明了，是为买官捐官之体面说辞。胡雪岩只思索了片刻，便起身结清了茶水钱，心中隐隐有了些念头。去湖州府，闯一闯试试。
所谓买官呢，买的这个“官”儿其实是颇有些讲究的。寻常人家以为，衙门里办差的皆是“官”，实则不然。拆开来说，除京官之外，各地公署内的办差者可分“官”和“吏”两类。官有品级，最低为九品，百姓人家笑言“九品芝麻官”，但好赖也是个官儿，升斗小民见了官而不下跪，是要拿去问罪的。若是走摆在明面上的途径，寻常人要想为官，需考取功名，历经乡试、会试、殿试，依次过了关，在吏部那儿登记造了册，再等着朝廷发去某地补缺，领的是朝廷发的俸禄，所谓走马上任是也。若是走暗地里的途径，则需真金白银出一大笔银子，买得一个大清朝廷命官的虚衔儿，而后领着委任状上京城，找吏部报到，谓之“投供”。而在京城活动期间，又免不了一番上下打点，最终等着吏部抽签儿，发到某省某地去补缺，到这里就和考取功名者相同了。而具体何时发去补缺，发往何处，所任何职，皆可用银两议价。
至于吏呢，则是另一番讲究。吏无品级，也无需考取功名，领的也非朝廷俸禄，而由各级衙门公署在当地自行选聘，地方衙门发钱，所谓“供事于官”是也。为官一方者，虽有职务高低，但少说也是治理本地百姓，可谓之父母官，然却没有“父母吏”一说。地方官按官职不同，不外乎主掌本地刑名、教谕、农桑等等，不一而足。吏在其中则承担具体的文书签署、案牍入库、要事记录等等琐碎杂事，因着事务繁琐却又要紧，往往需从本地挑选头脑活络，办事精明者为之。而何谓“头脑灵光足以胜任”，此一杆称，皆握在官的手里。
常有不通门道者，将官吏混作一谈，遂在民间，“买官买吏”皆以“买官”蔽之。
所以照常理说，胡雪岩想做这个“吏”，该是谈不上“买”才是。既无需考取功名，大家各凭本事，井水不犯河水。然眼下的光景，却又有些许改变。自东南诸省通商口岸一开，洋人货物纷至沓来，民间白银如水般向外流淌。流年不利，经商者无论盈亏，皆期冀买个一官半职，或寻个向上结交的机遇，或谋个万不得已的退路。更无需提一众考学不利、名落孙山的书生秀才、官家子弟等等，皆将买官视作退路，略有家财者捐官，家境窘迫者捐吏，致使地方选聘能吏这么一桩小事，也有了踏破门槛之虞。
一路乘舟向北，出了杭州城，胡雪岩心中略有些不安。此番前往湖州，他是下了破釜沉舟的决心，变卖了家中全部值钱细软，换得钱银数十两，却也不知够不够在湖州谋个一官半职。这些日子，经过多方打听，他瞧上了湖州知府衙门内，一个看似不起眼却至关重要的差事：府库账房。明面上看，此差事不过是对湖州府库进出货物钱粮登记造册，但明眼人瞧得真切，这份差事经手款项之大、关联之广、利益之深，足使无数人趋之若鹜。
此时又是一年早春，自阜康钱庄于掌柜将他逐出门去，至今已有一年。胡雪岩立于舟船末尾，向着故乡的方向遥遥一拜，低声道：“雪岩此番前去，愿竭力一博。若成，则搏一个功成名就，衣锦还乡。倘若不成，我，我……”说到此，胡雪岩忽地顿了一下，猛然意识到，人生路漫漫，事业未成，实在不甘心轻言“死”字。胡雪岩站直身子，如是自言自语一般道：“人说商人重利，依我看，也更重命。所谓江东子弟多才俊，卷土重来未可知。若是不成又如何？我胡雪岩命不至此！想成事，必须敢为天下先！”
说罢，他迎着早春略显萧索的冷风，昂首而立。即使如此，他的衣襟与发辫依旧齐整，若是有杭州城的熟人见了他，高低得夸上一句：“胡先生到了哪，都是个漂亮的体面人儿！”
不过半日的工夫，舟船进了德清县境内。过临河的乾元镇时，胡雪岩喊停了船工，在此处下了船。乾元镇是为湖州府南大门，自唐代建镇以来，至今已近一千二百余年。因京杭运河临近而过，此地自古便是商贸发达，商贾云集之地。胡雪岩在来时路上便打听过，镇上有不少手握“行货”的卖家，既然途径此地，自然是不能错过的。
胡雪岩所打听的“行货”，笼统些讲来，实则是指古玩字画。此番前去湖州，总不能两手空空，需略备些礼物，好做投石问路之计。瓷器茶具、古籍书画，若要拜见大小官员，这些便是硬通货了。无论是知县知府，还是巡抚总督，但凡是官大人，都认这个。往小了说，官家追捧这些，是为“摆谱”，求的就是装点门面、彰显身份，往细里深究，说到底，是为讲究“尊卑有序，不得僭越”。字画瓷器也罢，繁文缛节也罢，层层规矩的背后，是一套彼此心照不宣的处事法则，该是什么身份办什么差，见了不同身份的人，当说什么话，做什么事，皆有定数。