第3章
眼前就是西川幕府，巍峨却压抑，明亮却冰冷。
一月前，阿母裴氏喘症发作，薛涛一开始没在意，认为此次也会如以往一样，吃几服药就能好。薛涛去找汪大夫，他一直给阿母看病，就住在浣花溪畔，相隔不远。
汪大夫按照经验给裴氏开了方，说：“先把这几服药吃了，要是不行，我再上门去看。”
谁知一语成谶，裴氏吃了药不仅未见好转，病情反而一日重过一日。汪大夫上门把了脉，又开了几天药，裴氏吃了，症状才稍有缓解。
半月前，成都连下几场秋雨，裴氏冒雨种花，风寒入侵，喘症骤然加重。汪大夫束手无策，薛涛只得另寻名医。这些名医诊金都收得极高，薛涛变卖了首饰，又找韦皋幕府中的段文昌借了十贯钱，勉强对付过去。
然而，看了几轮大夫，吃了上百罐汤药，裴氏的病却毫无起色，如今已不能下床。
幕府的老马前来接薛涛时，裴氏喘息正重，人则半睡半醒。薛涛不忍离开阿母，老马却一催再催，说临行前幕主交代，让她即刻入府，不得拖延！
薛涛听了，含泪对峨峨说：“你好好照顾我阿母。有什么事，务必到幕府找我……”
峨峨答应下来，薛涛这才出门上了马车。老马照着马臀狠狠抽了两鞭，不知是担心迟到被责罚，还是把对薛涛的怨气发泄到畜生身上。
薛涛本想问老马，幕主急着召唤，到底来了什么显贵？见他这般模样，哪里敢问。
她既担心母亲病情，又害怕迟到被韦皋责罚；听到老马鞭打、痛斥马儿，觉得自己也在被人驱赶。只不过，驱赶她的人不是坐在车上，而是一身华服，坐在灯烛辉煌的幕府里。
马儿奔跑了一路，她的眼泪，也流了一路。
薛涛擦干眼泪，撩起裙裾，下车进入幕府。那轮一路随她奔跑的寒月，此刻仍然追随着她，似乎想问：你为何要离开奄奄一息的阿母，去奔赴一场需要你、伤害你，却永远不属于你的欢宴？
这是月亮的疑惑，却是她无法言说的悲凉。
“你怎么才来？”一个男子的声音从前面的花木中传来，带着几许责怪、几许幽深。
薛涛一看，是韦皋的幕僚姜荆宝。
“别人在里面听曲子、饮美酒，我却在外面喝冷风——这都是因为你！”姜荆宝抱怨一番，又大声催促，“都来迟了，怎么还走得这般慢，莫非是要韦公亲自出来接你？”
姜荆宝嘴急，心却不急，趁四下无人，右手摸向薛涛腰间。薛涛早有防备，侧身一闪，躲过了他的偷袭。姜荆宝右手落空，左手往花丛中一掠，将手心摊开。薛涛一看，是一朵海棠。
“来幕府赴宴，怎么连头饰也不戴？来，我帮你戴朵花，添点喜庆。”
“我自己来！”薛涛板着脸说，同时快速摘下一朵海棠，插入云鬓。
姜荆宝将海棠抛到地上，表情变得有些难看。
姜荆宝不仅是韦皋幕僚，还是韦皋在江夏时的旧友，薛涛不敢太得罪他，忙找话题：“不就吃个酒、行个令吗？何必催得这么急！”
姜荆宝这才想起正事，一边催薛涛走，一边问：“你可知今晚的客人是谁？”
“谁？”
“黎州刺史韦晋，他明日要去松州。”
“他不回黎州，去松州做什么？”
“联络当地头人，共同对付南诏和吐蕃。”
说着已到宴厅门前，弦歌雅乐透门而出，夹杂着主人、宾客的劝酒与欢笑声。两名仆人等薛涛和姜荆宝走近，推开虚掩的大门。薛涛一看，里面绮席铺陈，众人互相敬酒，谈笑正欢。舞池中，几名来自幕府乐营的官伎，粉黛浓妆，巧笑嫣然，飞袖如云。韦晋、刘辟、段文昌等人看了，不住喝彩。
所有人中，只有端坐于上首的韦皋面色冷峻，仿佛随时都可能发火。
薛涛不禁心头一沉。
一曲终了，众人的眼睛转到薛涛身上，目光或愠怒、或担心、或释然，不一而足。
一年前，韦晋第一次见薛涛，就被其美貌与风采倾倒。他佯装醉酒，冲到舞池想搂抱她，结果被韦皋一通训斥。此刻再见她，他嘴唇一抿，露出一丝得意的微笑。
薛涛担心有人呼她侍酒，赶紧跑进乐伎堆里，抱起那等待已久的琵琶。
一瞬之后，丝竹又起，笛音如清风过岭，箜篌似月弄碧水；继而琵琶齐奏，恍若飞泉出幽谷，珍珠落玉盘……
演奏开始后，薛涛心绪渐渐平静，只盼今晚能稳抱琵琶，不必强作欢颜劝人饮酒。阿母重病卧床，却要让她挤出满脸欢悦，博这些位高权重的男人一笑，其艰难不亚于背负百斤重物，行走于悬崖峭壁之上。
可惜，她的“如意算盘”很快落了空：一曲奏毕，乐吏罗秀成便走上前来，命她去侍酒。薛涛既不愿劝别人饮酒，更怕被别人灌酒，使她不能回家照料母亲，迟迟不肯起身。
罗秀成小心地看了韦皋一眼，低声相劝：“你来迟已惹怒了幕主，还不将功补过，是想受罚不成？”
薛涛不怕处罚，但若因此耽误时辰，不能早点回家照顾母亲，那可不得了。一念至此，只好放下琵琶，迟迟疑疑走向席间。韦皋也不正眼看她一下，仿佛走来的只是一个影子。
三年前，韦皋入主西川，幕府中常需歌舞饮宴、迎来送往。有人向他推荐薛涛，说她天生丽质又才华超绝，只需稍加调教，就能替他笼络下属，取悦贵客。
推荐者还言之凿凿地讲了一件事：薛涛九岁那年，一个纳凉之夜，其父薛郧以庭中梧桐为题，吟出“庭除一古桐，耸干入云中”，薛涛竟随口接吟“枝迎南北鸟，叶送往来风”，令饱学多才的薛郧惊叹不已。
后薛家逃难至蜀地，薛郧因才华、人品俱高，被举为眉山县丞。一年后，薛郧病故，薛涛母女安葬好他后流寓锦城，靠给别人做针线活度日。
韦皋听了推荐者所讲，很是好奇，派人将薛涛招至幕府。韦皋为官多年，见过不少绝色美人，正当妙龄的薛涛虽只是荆钗布裙，还是让他眼前一亮，尤其那双蕴含英气和灵气的眼睛，使她有别于一般女子，更是令人惊叹。
韦皋指了指一旁的书案，说：“听说你诗文俱佳，写一首给我看看。”
薛涛不卑不亢地说：“薛涛献丑了，请韦公出题。”
“我来西川途中，曾游览巫山庙，就以此为题。”
薛涛听完，略作沉思，很快落笔如飞。须臾之间，一首《谒巫山庙》便呈现在韦皋面前。
韦皋看着墨迹淋漓的白麻纸，轻声诵读：“山色未能忘宋玉，水声犹是哭襄王——宋玉的《高唐赋》，能背吗？”
“能。昔者楚襄王与宋玉游于云梦之台……”薛涛一字不差地背诵了全文。韦皋又考了她几篇文章，薛涛竟全能背诵。
韦皋惊叹她的才学，又怜她衣食无依，将她召入乐营；若遇贵客，便会召她前来饮宴。
然而，她仗着他的宠爱，越来越不把他放在眼里——今天的迟到，就是最好的证明！
她似乎已经遗忘，她是什么身份；而他，又是什么身份！
罗秀成见薛涛还在犹豫，韦皋则满脸秋霜，赶紧将她带到离韦皋最近的那张空几前，声色俱厉地呵斥：“不可再有下次！”
这样讲，既是为保护薛涛，更是为撇清自己的责任。
薛涛点了点头，坐到座位上；她不知道，这位置正是韦皋专门为她准备的。
自从薛涛进入宴厅，韦晋的目光就没有离开过她，面前的美酒佳肴早被他打入了冷宫。
薛涛，才是他今晚最想饮的那盏酒。
见韦皋仍面如秋霜，薛涛心头一紧。她知道，今晚若不让这个难伺候的主人释怀，不仅自己没好果子吃，想回家照顾母亲就更是奢望。一念至此，赶紧端起了酒盏。
韦晋见了，大声起哄：“对对对，洪度今夜迟到了半个时辰，应该自罚三盏！”
洪度是薛涛的字，她父亲想了一个通宵，才有了这个词，取“洪水滔滔依然可度”之意。
真是哪壶不开提哪壶！段文昌担心地看了一眼韦皋，目光落到薛涛身上。他知道她母亲病重，猜测这正是她迟到的原因。
薛涛放下酒盏，努力挤出一点笑容，说：“听说韦刺史从黎州带有治耳疾的偏方，不知可有其事？”
“是有此事。去年我患了耳疾，需贴耳大声说话才能听清。黎州一姓韩的大夫，有祖传秘方，我吃了几丸，相当有效。大夫嘱我长期服用，以期根治。”韦晋的目光将薛涛浑身上下扫了个遍，最后停留在她小巧白皙的耳朵上，问，“莫非，洪度也患有耳疾？”
薛涛一声微叹，终于将目光投到了韦皋脸上，说：“如果没患耳疾，怎会听不见幕主召唤，迟到了半个时辰？”
此话一出，满堂尽笑，皆佩服薛涛的机敏。韦皋没有笑，吃了一块点心，说：“药要吃，酒，更要罚！”