6
如何针对疯狂和愚蠢的行为制订出相对的策略？如何对那些违背自身利益的人予以反抗和打击？怎样的武器能穿透芭特勒人那被自傲的斗篷遮住的无知？
——约瑟夫·文波特，文氏集团内部备忘录，限制性传阅
两名沉默的门泰特学员带领大圣母拉奎拉穿过连通着庞大校区建筑群的高架走廊。拉奎拉此次来到门泰特学校是非正式且非公开的，这多亏了乔巴·文波特的帮助，她为流亡的拉奎拉姐妹会提供了大力支持。
奥尔班斯校长匆匆赶来，走上学校前的主甲板。尽管天气闷热潮湿，他还是穿着深色裤子，搭配米色衬衫、外套和领带。“请原谅我迟到了，大圣母。前几天我校的一名学生在训练中丧生，她的父母很难过。这可以理解，因为她家世显赫，在兰兹拉德联盟中是一个影响力很大的家族。”吉尔伯图斯擦了擦脸上的汗水，“我们的训练旨在提高人的智力，但我们也让学生们面对身体上的危险。尽管我们为安娜·科瑞诺安装了额外的防御系统，我们还是无法保证学生们的绝对安全。”
拉奎拉忧郁地点了点头，想起了那些在苦炼时痛苦死去的姐妹。“我完全能够理解。获取知识的过程总是危险的——特别是在如今这个年代。”
以往拉奎拉访问兰帕达斯时，老圣母总会看到校长加给学生各种严峻的挑战和考验，并为此深感钦佩。她的罗萨克学校里也有不少门泰特姐妹，其中包括曾在兰帕达斯受训过的卡丽·马奎斯，年迈的卡丽曾是拉奎拉的好朋友，也是姐妹会最依仗的门泰特。但皇帝萨尔瓦多残忍地将她杀害，连同其他的门泰特姐妹也都尽数被杀。
危机、生存、进化。这是罗萨克的箴言，无论在以前还是现在都适用，因为吉尔伯图斯·奥尔班斯正在为拉奎拉在瓦拉赫九号星上重建的学校培训新的门泰特姐妹。
校长领着拉奎拉走进了主教学楼。她走在高架走廊上，转过头望向远处宽阔而浅显的沼泽湖，说：“我的学生们正在适应瓦拉赫九号星的环境，那里比罗萨克的自然条件可恶劣多了。那是一个残破的星球，在当年圣战临近结束时遭到了原子弹袭击，如今仍在缓慢恢复当中。但我们会坚持下去，姐妹会一定会发展壮大的。”
“挑战令那些幸存下来的人更加强大，”吉尔伯图斯说，“通向完美和个人成就的道路有很多，但死胡同也数不胜数。”
“我们在努力提高人类的素质和能力，校长，帮助我们的种族在不依赖机器的前提下突破人类的潜能。”
拉奎拉想到了她藏起来的育种记录，上面记录了无数代人的遗传基因；那些信息足以绘制出一份全人类的基因图谱——如果方法得当的话。有了正确的指引，姐妹会可以在几千年内完成这一目标，可若要通过自然筛选，得需要数百万年的时间。
姐妹会的秘密计算机里储存着数十亿份详细的基因样本，但是这些计算机已经被拆解，并被藏到了罗萨克丛林深处，反科技的狂热分子永远也找不到。等拉奎拉在瓦拉赫九号星的学校情况更稳定些之后，她就会把那些违禁的计算机取回来，再次投入使用。
与此同时，校长奥尔班斯已经完成了对十名姐妹的训练。拉奎拉从罗萨克偷运来大量装订成册的育种记录，这些新的门泰特姐妹可以把这些记录全都记在脑子里，而且可以运用复杂的门泰特预测，推断出未来的基因血统。在计算机被取回之前，这是姐妹会目前最主要的任务。
“你送来的这些姐妹都是最出色的学生，”吉尔伯图斯说，“她们思维敏捷，心智纯熟。跟我来——她们迫不及待地想要与她们的大圣母团聚呢。等她们完成一系列的智力考试之后，如果结果与我预期的一样，她们就可以顺利毕业，随您一同回去了。”
拉奎拉如释重负，心里十分高兴。“自从她们来到兰帕达斯之后，姐妹会发生了很多事情。她们将会帮助我重振学校。”
拉奎拉年事已高，那场浩劫之后，她立刻着手重建学校，这令她身心俱疲。作为圣母，她十分清楚自己的身体状况，甚至对体内的每一个细胞都了如指掌。尽管有美琅脂香料的帮助，能延缓她的衰老，但从生物范畴上说，她的身体已然达到极限。为了姐妹会，她必须挺住，不能撒手人寰……至少现在还不能。现在姐妹会正处于生死存亡之际，容不得半点闪失。她手下最聪慧、最得力的姐妹都被皇帝萨尔瓦多的士兵们杀死了，而此时拉奎拉还没找到合适的继任者。如果她现在死了，姐妹会也就完了……她决不能让这事发生。
这几个月来，她悄悄发出通知，寻找分散到各处的姐妹们，将她们召回瓦拉赫九号星——但那些跟随多洛蒂娅为皇帝效力的正教姐妹除外。幸运的是，萨尔瓦多并没有禁止拉奎拉在别处建立新学校，也许是因为不感兴趣，也许是多洛蒂娅建议让皇帝不要赶尽杀绝。拉奎拉希望她的外孙女至少能对姐妹会保有一丝忠诚和同情之心。尽管如此，拉奎拉仍尽量不让她的新学校引起别人过多的关注……
拉奎拉和门泰特校长来到一间训练室。训练室的墙和地板都铺着厚厚的强化玻璃，学生们可以透过玻璃看到教学楼下面深长的水渠。水渠里充满浑浊的沼泽湖水和粗糙的沼泽水草。训练室里，四十名学生围坐在一起，盯着那些在水渠里横冲直撞的可怕动物。
“这个智力挑战是我们的最后一项考试，”校长解释说，“这些危险的动物会持续分散应考者在视觉和听觉上的注意力，动物们发出的声音会通过耳机放大成刺耳的杂音。全副武装的潜水者们正在驱赶这些动物，并激怒它们。我们会尽一切办法干扰学生，打断他们的思路……而他们必须十分专注，不受外界半分打扰。”
拉奎拉认为如果要分散学生的注意力，肯定有更简单的办法。但这种令人生畏的实体展示似乎十分有效。学员们的嘴巴微动，口里念念有词，表情十分专注。
“他们在对着唇读装置说话，”吉尔伯图斯解释道，“正背诵着一长串他们的记忆，并作出复杂的预测。这是一种测试记忆力和理解力以及历史视角的方法。门泰特不仅要有强大的记忆能力，还需要有整体性和全面性的分析能力。你们送来的姐妹都是我们这里最出色的学员，尤其是菲拉·薇诺娜。”
拉奎拉找到了菲拉，一个身形健壮的年轻女人，正一边专注地看着沼泽水渠里一头牙齿锋利的巨兽，一边背诵着。这头史前爬行动物向前游动，突然砰的一声撞到强化玻璃上，距离菲拉那张肉乎乎的脸近在咫尺。巨兽被玻璃屏障挡住，于是便转头离开，攻击另一只动物，把它撕成了碎片。菲拉没有丝毫退缩，令拉奎拉备感骄傲。
在这些学员当中，拉奎拉惊讶地看到了一位一头金发的年轻女孩——安娜·科瑞诺。年轻的公主并没有看到大圣母，而是在专心训练。“你对皇帝的妹妹进行训练，有何进展吗？”
“尽管她缺乏社交能力，但却是个有才华有能力的学生。我们正尽一切办法帮助她。”
第二天，校长奥尔班斯依照承诺批准十名姐妹会学员毕业。她们通过了门泰特学校的每一项毕业考试，有些人的成绩比大多数门泰特学生都更加优异，菲拉就是其中的佼佼者。她身形挺拔矫健，与其说漂亮，不如说英气十足，一双棕色的眼睛分外警觉而敏锐，下巴刚毅，一头黑色的短发。
菲拉外表始终谦逊有礼，但拉奎拉知道她深藏野心。作为大圣母，年迈的拉奎拉决定悉心关照和引导她的野心，为了姐妹会的利益而鼓励菲拉贡献出自己的力量和忠诚。拉奎拉失去了自己最心爱的学生瓦莉娅·哈克南，自己的外孙女多洛蒂娅和随多洛蒂娅一起去了宫廷的保守派姐妹。所以如今拉奎拉需要为姐妹会重新建造稳定坚实的基石。
她十分渴望能够修复姐妹会的裂痕，将瓦拉赫九号星和萨鲁撒这两派的姐妹再次凝聚在一起。但她知道自己时日无多了。她在这世上驻足的时间早已超过了正常人的寿命。不过当务之急是选出自己的继任者。
拉奎拉掩饰住自己内心的不安，把新的门泰特姐妹们召集到一起，很高兴能把她们带回瓦拉赫九号星。一行人登上了文氏集团的穿梭机，她能感觉到这些新门泰特姐妹的激动和兴奋，她们都很高兴即将看到新的姐妹会学校。
但正当拉奎拉走向自己的座位，警惕地准备开始漫长而迂回的折叠空间飞行时，她突然头晕目眩，膝盖发软，不过她还是抓住了座椅的靠背。拉奎拉费了很大力气，才控制住自己的身体，设法让自己站稳。
这时，她听到一个关切的声音仿佛从远处传来，感觉到有人紧紧扶住了她。“大圣母！”菲拉轻轻将她扶到最近的座位上，轻声问道，“您还好吗？需要我做什么吗？”
拉奎拉没有回答。她需要集中所有注意力来让自己保持平稳呼吸，并且专注于控制自己身体内部的运作。陪在她身边的菲拉给了她无形的力量。拉奎拉发觉这个新的门泰特姐妹是个极为出色且有能力的人才，但太过年轻，经验不足，无法领导整个姐妹会。况且，这个年轻的女孩连圣母都还不是呢。
但姐妹会里如今剩下的所有姐妹都太年轻，而且没有经验。她失去了最好的继任候选人。如果大圣母现在就死在这里，那真不知道谁会接替她掌管姐妹会。说不定她要是现在死了，姐妹会也就完了。她决不能让这样的事情发生！
尽管耳边不断传来菲拉关切的声音，但拉奎拉仍专注地审视自己的身体，分析体内到底出了什么问题。她需要修复身体上的问题，这需要超乎常人的能力和意志力。她发现自己体内化学成分失衡加剧，关键酶和激素正迅速流失。为了找到内在的解决办法，她回想起很久以前的另一场生存危机，当时女巫蒂西亚·森瓦给拉奎拉下了毒，结果拉奎拉竭力调整和调动体内的化学物质来中和毒素。就是在那场生死存亡的挣扎过程中，拉奎拉找到了成为圣母的关键要领。
此时，她闭着眼睛，靠在座位的硬靠背上，说：“我只是需要点儿时间，需要……集中精力。”
拉奎拉专注地探索自己身体内部，想象着体内的运作情况，并把体内的细胞蓝图想象成一幅鲜活的彩色影像。她深呼吸，仔细观察每一处细节，并开始调整体内的化学物质，重新平衡自己的新陈代谢，增加脑部的氧气，结合体内各种元素从而形成必要的酶和神经递质。
在调整的这段时间里，拉奎拉听到身边的菲拉微弱且愈发关切的声音，以及大脑深处其他记忆的窃窃私语。那些先人的记忆令拉奎拉体验到无数代先人一次又一次的死亡经历，但她还没做好准备加入到这些先人当中，成为又一个幽灵般的声音，不，现在还不行。她必须想尽一切办法让自己活下去——不是因为她惧怕死亡，而是因为她害怕自己死了之后，姐妹会将不复存在。
菲拉的声音逐渐减弱，仿佛飘进了无尽的虚空之中，但随着时间的流逝，菲拉的声音又渐渐清晰起来。拉奎拉睁开眼睛，看到年轻的菲拉就在自己身边，其他九个姐妹也聚拢在她周围，担心且关切地看着她。这时，一名门泰特医生带着一个小医疗包冲上了穿梭机，众人纷纷退开，给医生让出一条路来。但老圣母却挥了挥手，让医生回去。“我刚刚做了体内分析，现在已经好了，谢谢你。”说完，她环顾了一下将要把她们送入轨道的穿梭机，说，“姐妹会还有重要的工作等着我去做，我们必须按计划出发，不容耽搁。”
医生虽不赞成，但还是转身沿过道离去。拉奎拉对众姐妹微微一笑，但脑海中仍回响着急切的声音。不容耽搁了。剩下的时间已经不多，在我撒手人寰之前还有太多事情要做！