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共相
无知
假设你被绑在一个漆黑的山洞里，面对着墙，隐约能看见墙上有奇怪的影子在移动。然后你被释放了，当你转过身来才发现，那些影子不过是火堆前雕像的投影。最后你为了能仰望太阳，逃出了洞穴，重新回到了外部世界。
形式
感官总是会误导我们，唯有理性的观念（理念）（Ideas）才能帮助我们真正地理解世界。例如，我们会作出一个陈述，即狗有四条腿，但猫和马等动物其实也有四条腿。到底是什么使“狗之为狗”，而不是猫或马呢？此外，我们说，“西班牙猎犬、梗犬、罗特韦尔犬等不同的狗都具有某种共同点”，这又是什么意思呢？使“狗之为狗”的是狗的普遍观念（共相）或形式，如果缺乏这种形式，我们就无法理解这个陈述——甚至无法理解这个世界。
两个世界
柏拉图这个独特的寓言（我在这里进行了简化）意在说明哲学家的思想转变过程。洞内世界和洞外世界分别代表了可见世界和可知世界。洞穴中的影子代表了物质表象，这些表象是感官呈现给我们的虚假幻觉。我们会逐渐搞清楚这些表象（火堆前面的物体），但只有当我们进入纯粹思维的世界中（离开洞穴），并对理念进行理性分析时（在日光下观察外面的物体），我们才能通过真与善之光（太阳）获得真正的知识和确定性。
所有现实中的狗都具有“狗的理念”。