原子论

“宇宙是由微小的物质粒子组成的。”这一科学概念的起源可以追溯到前苏格拉底时期的古希腊哲学家。

早期原子论者

虽然人们认为最早提出原子论（Atomism）的是留基伯（Leucippus，活跃于公元前5世纪），但这种观点现在最常与其学生德谟克里特联系在一起。伊壁鸠鲁（Epicurus）和古罗马哲学家卢克莱修（Lucretius，约公元前99—约前55）之后进一步发展了原子论。像其他前苏格拉底哲学家一样，德谟克里特也关注物质世界的本质，但他反对把气、火、水或某种其他可感知元素当成宇宙的终极构成要素。

不可分的粒子

相反，德谟克里特主张宇宙是由数量上无限多的“原子”（Atoms）构成的。这些原子是不可分的微粒（“原子”一词在希腊语里的意思就是“不可分的”），它们具有相同的质料，不同的大小及形状，并且存在于虚空（Void）之中。由于原子拥有不同的形状，因此由它们构成的各种实体也相应地具有不同的性质和表现。构成固态实体（例如金属或石头）的原子也许拥有能够紧密结合的形状（像拼图那样）；而构成水或火的原子也许拥有能够让它们实现相互运动或流动的形状。

虚空

虚空是原子论中最重要的一个概念，因为如果没有可供原子结合和分离的空间，变化、增长或衰弱的过程就不可能存在。事实上，在这样的过程中，自然所体现出来的那种分解和重组事物的方式本身也许暗示了这些较小“部分”（Parts）的存在。