第23章 可疑的背夫
站在旁边的三源镖行孙总镖头阴沉着脸说：“这么多的马匪？”
“我们的时间不多了，加紧准备吧！”杨庆亮沉着地对众人说。
他让孙总镖头派出几个镖行的伙计，在附近放哨；又让马脚子从附近的树林里砍下许多树木，剔除枝叶，制成简易的滚木；又从附近搬运来许多大石头，充作礌石。
又教人用柔软的竹枝编成大大的圆篓子，用酥油拌了牛粪饼以及细碎的木柴填充进去，做成山寨版的神火混元球（明军守城用的一种火球）。
本来杨庆亮还打算在松竹坪南面的土坡上挖一道壕沟，但是很可惜，地表上的泥土只有一尺多厚，再往下挖，便是岩石了。
没有屏障，马匪很容易就能从这道土坡冲上来。
杨庆亮只好让人将卸下来的驮架搬过来，组成一道障碍墙，为了预防对方的火箭，又特意在上面盖了湿毡毯。
但是这道土坡实在有些太宽阔了，不利于防守。杨庆亮想了一会，又命人将许多干柴码放在土坡靠近峭壁的一侧，为了掩人耳目，上面也用湿毡毯盖住。
杨庆亮在让陈法明统计作战人员的时候，才发现兵器不够用。
镖行的伙计、土司少爷的护卫都有兵器，有一些还有弓箭，但是马脚子基本都没有兵器，本来马帮有从关内运来一些铁器，但是全都卖给了打箭炉的锅庄，他们现在除了斩木为杆，已经没有别的办法了。
本来马脚子就没有战力，现在连把像样的武器都没有，面对凶悍马匪的进攻，岂不是成了待宰的羔羊？
这可让众人发起了愁。
“一点铁器都没有了吗？”杨庆亮有点不死心地问。
大马锅头洪启搔了搔头说：“除了马掌铁，其他的铁器都都在打箭炉卸货了。”
马帮常年走山路，马掌铁耗费颇大，所以即便是回程，也会携带足够数量的马掌铁。
杨庆亮眼睛一亮。他让人将马掌铁钉在木棒前端，做成骨朵（锤状兵器）模样；或用绳索皮条将马掌铁系在木棒前端，做成连枷形状。
忙碌的时间总是过得很快，不知不觉就到了傍晚时分。
落日碾碎晚霞，滚入苍莽群山之中，倦鸟归投树林，飞出忙碌欢快之音，崎岖的茶马古道上传来一阵沙哑沧桑的歌声：
一出禁门关，性命交给天。
雪在山顶上，风在山脚下。
一队长长的背脚子（背夫）踏着歌声，从古道转弯处慢吞吞地行来。他们背后驮着的木质背架上垒着高高的茶包，都用篾条扎得紧紧的。
这样的茶包一般都是一二百斤重，茶包一上身，中途就不会再卸下来，步子迈出去，就退不回来了。中途一旦放下来，一个人是无法背起来的。
所以背脚子们歇脚都是茶不离背，他们会用一种丁字拐支撑背架，站着休息。时间久了，茶马古道的石板上就留下一个个拐子窝。
“原来是些背二哥（当地对背夫的俗称）！”掌柜尹玉成向旁边的刘家和请示说：“少东家，等一会让不让他们上来？”
这里恰好是半山腰，一条蜿蜒崎岖的山路只有松竹坪这块平整地方适合做宿营地，这些背夫毫无疑问是打算在这里过夜的。
“松竹坪是关外第一站，不让他们上来，他们就没有地方休息过夜。”刘家和摇着头说：“这些背二哥都是些苦哈哈儿，别难为他们！”
“不可！”杨庆亮制止道：“如果里面藏有马匪的奸细可就麻烦了？”
对于这些突然到来的背夫们，他心有疑虑。
掌柜尹玉成犹豫了一下说：“应该不会吧？背脚子里可不容易藏住外人。他们相互间都是邻里亲戚，不熟悉的人根本进不去，也吃不了那份苦。”
这些背夫皆是雅州当地的民众，他们没有本钱吃下货物，只能替茶庄商号背运货物为生，必须由熟人作保，合伙领茶，数人至数十人为一单，领头的人被茶庄商号称为“顶单”，负责结账分钱，不过一般背夫则尊称其为“掌拐大哥”。
“但是万一里面藏有马匪的奸细呢？”杨庆亮对安全的事情可不敢含糊。
刘家和沉吟了一下，劝说道：“我们的人手太少，如果这些背夫能够加入，会大大增强我们的防守力量。”
他又补充了一句：“当然，首先必须要甄别出他们中间有无奸细！”
杨庆亮何尝不知道增加人手会增强发防守力量呢？只是半路上冒然钻出来一伙背夫，实在是不由得不让人心生疑云。
大马锅头洪启顺在一旁说：“我常年在这条茶马古道上跑马帮，绝大多数掌拐大哥都认识，只要掌拐大哥没问题，其他的背脚子就不会有问题。”
杨庆亮见他们说得如此笃定，只好点头说：“好吧，等下让镖行的伙计陪你先去问话，跟他们说清楚原委，仔细检查他们身上有无背茶包的印痕，如果发现有问题，先把人拿下。”
大马锅头洪启顺点点头，叫了几个镖行的伙计，一起下去问话。
不一会儿，杨庆亮就看见大马锅头洪启顺领着一个身材高高大大，粗手大脚的背夫走了过来。
他对着杨庆亮等人说：“这是乔大壮，常年在川康之间背茶，偶尔也会在我们义兴茶庄接单背茶，我认识他很久了，人很可靠，他手下的背脚子也都是熟手，没有生人。我们的事情，我已经大致同他讲了一遍。”
掌柜尹玉成也在一旁附和说：“这个乔大壮我也认识，确实有替我们义兴茶庄背过茶。”
杨庆亮不知道此人的底细，便将目光投向刘家和，以示询问。
刘家和对自家的掌柜和大马锅头自然信得过。他向杨庆亮点了点头，表示这些背夫可信。
大马锅头洪启顺提示乔大壮说：“还不快快见过我们少东家？”
虎背熊腰的乔大壮有些拘谨地作揖行礼道：“小人见过刘少爷！”
他走到近前才发现马帮在松竹坪摆好了防御工事，不禁心里有些奇怪：马帮宿营什么时候开始摆这阵仗了？
刘家和和颜悦色地问他：“乔大壮，你们可愿帮助我们一起抵抗马匪？事后必有重谢，每人给银二十两，伤者给银三十两，死者给银五十两。”
乔大壮迟疑了一下：“回刘少爷的话。小人只是领着伙计们一起背茶，这样的生死大事，还得先问过他们才行。”
“也好，让他们都上来歇息吧！”刘家和目光瞅向杨庆亮。
杨庆亮向后挥了一下手，守路的镖行伙计让开道路，背夫们一个接一个鱼贯而入。他们看见这些简陋的防御工事都十分地惊奇，大概是第一次看见马帮在夜晚休息时会这么做。
在镖行伙计的指引下，背夫们在靠里的一片空地驻扎了下来。一旦他们卸下沉重的茶包，黧黑沧桑、满是愁苦的面庞上终于浮现出一丝轻松的神情来，似乎艰辛苦难的生活并未将他们的人生乐趣完全夺走。
乔大壮吆喝了几声，将背夫们聚集在一起，开始商量了起来。
天色渐渐暗了下来，已经到了吃晚饭的时候。大马锅头洪启顺命人取来牛肉干、酥油、茶叶、糌粑等物，让大家好好吃一顿晚餐，好应付明天的恶战。
防御工事已基本准备停当，但杨庆亮还是有些不放心，专门交代甄勇，派人盯好背夫们。
他始终对这些背夫有些猜疑。
而后他又亲自查看了一遍，出去布置好了明哨暗哨，待他布置完一切，回来的时候，刘家和等人已经围在篝火旁开始吃晚饭，沉闷的气氛笼罩在每个人的脸上。
杨庆亮接过掌柜尹玉成递过来的饭食，向刘家和问道：“那些背夫同意了吗？”
刘家和无奈的摇摇头：“他们都是些背茶包赚口吃食的苦哈哈儿，不愿意冒险掺和土司之间的恩怨。”
杨庆亮微微松了口气，看来是自己多疑了。但同时他又觉得有点失望，刘家和说的没错，没有了这四五十个背夫的帮助，抵抗马匪的困难程度无疑会大大增加！