第34章 旧小吏愤诉赃官，左任事智批冤案
话说包拯赴任端州不久，体察到地方因多年来赃官枉法，搜刮民利，以致百姓贫苦，地方商业萧条。以是，包拯上任便严明法纪，惩治官风，还利于民，使地方逐步恢复秩序。
包拯更借着州府无甚要事之机，遂带领着通判徐闻、录事参军陆丰、虞候广宁、都头伯劳诸官吏，以及少侠艾虎一行至各采砚石场实地视察。看见采砚石工“千夫挽绠，百夫运斤；篝火下缒，以出斯珍。”之艰辛场面，当真叫人感慨。皆因多年来地方官府搜刮端砚，越演越烈，使得民力匮乏，田地耕作无人，杂草丛生；多年的盘剥民利，进一步雪上加霜，不仅使砚工生计艰难，劳作艰苦，致使民无余财，地方村落四处破旧不堪，州县商业凋零不已，岂不叫有良知之士愤然？
故此，包拯责令近年来采砚石场所征民力各还旧业，以便恢复田地，重整农业生产。况砚工们知包知州已下令地方不可再强行摊派，今后端砚只取朝廷贡数。如今又亲临采砚石场，面砚工下达此令，更坚信包知州乃清廉之官，绝非只下空文，形式了事。不久将消息传开，皆暗暗欣喜得很。
不日，高要知县朱砚，就得知包大人领着州府诸官吏，正于县内各采砚石场视察，便领着县衙一些官吏前来陪同。隔日，一行人则来到梅花坑。在此，不必赘述因先前赃官的私利弄得砚工们的劳苦迹象，亦不必赘述村落间连日来常见的破败面貌，更不必赘述顺便得梅子服一家殷勤而寒酸的茶水接待。而单说于村落旁一小小的窝棚前见得一砚工，年及三旬，六尺五六身材，穿着一领灰布衫，看神情乃是有些学识之人，因常日的户外劳作，可怜已晒得肤色黝黑。当他闻知乃新任端州知州包大人至此，心悦异常，方欲近前拜见说话，却见朱知县诸人紧随其后，忙刹住形迹，装着若无其事一般，转身避入窝棚而去。包拯将此一切看在眼里，量朱知县在地方为官不清，此间必有缘故。不多时，遂借故返还州府，并遣朱知县及诸县衙官吏离去，又悄然吩咐艾虎将那砚工带回州府，好询知实情。
待艾虎领砚工至时，包拯就坐于后堂，相见问道：“知汝乃有学识之人，观汝今日之举，必有隐情。——汝所知何事？当仔细告知本官。”
这时，那砚工赶忙拜见道：“小可尹明，闻大人为官清正，能造福于端州，甚是仰慕尊容。大人今特此召见小可，万感荣幸。”
闻此，包拯不动声色。只见他随着弱弱的叹了口气，才转而道：“此前，小可乃高要县衙一小吏。因对朱知县搜刮端砚，贿赂来往官员，交易获取私利，心下时抱有不满。于半年前，遭朱知县罗织罪过，抹去职事，罚去梅花坑采砚石场做砚工。——今小可欲诉朱知县搜刮端砚，行贿、营私一事，不想朱知县在场，故而避之。”
包拯听罢，点一点头问道：“汝言高要县朱知县搜刮端砚，行贿、营私一事，可有实证？”
尹明随于怀中取出一折子来，待交付包拯后，言道：“此乃一年多来朱知县搜刮端砚，行贿、交易获利后，小可私下所记账目，请大人查阅。”
包拯接过折子，打开视之，但见账目乃依照日期，地点所记，不仅记录明朗清晰，况交易数目惊人，怎不使人暗生愤慨？包拯看过一番后，掩了折子，进而问道：“就折子记录之事，汝可担当其责？”
对此，尹明很肯定的回道：“只愿朝廷能罢此赃官，小可当与朱知县公堂对质，若有不实，小可甘心领罪。”
包拯听罢，又点一点头。见今日时辰已是不早，便仍是手握折子，退出后堂，并吩咐艾虎领尹明就于州府内暂且安顿下不提。
次日，包拯步出内宅，思量着当如何查处高要朱知县搜刮端砚，行贿、营私一事，往后堂而来。况时值深秋，已是朝廷复审各地旧时命案，将案犯秋刑之际。这日，包拯却接到朝廷回发案卷，乃“宝元二年春，端州高要县，孙氏谋杀亲夫事”一事，但见卷首批示“重审”二字。包拯随拆卷视之，见于卷内附带一纸书道：
“吾早闻包知州职天长知县时执法公正，明察秋毫，于任上三载屡破疑案，深得地方百姓爱戴。今得包知州任职端州，有高要县请诀‘孙氏谋杀亲夫事’一事。今吾阅此案卷，量案情不明，疑点显见，深愤高要知县朱砚，昏聩无能；又闻端州前任知州倪守谦，暗昧亏心，卒于搜刮民利，以权谋私之害。包知州当再审案情，查出事实，免去地方冤狱。”
落款署名曰：“大理寺左任事羊舌清。”
于是，包拯细阅案卷，但见案情记述，其原委大致如下。
在端州高要县城有范信者，与周翌相交。在宝元二年春初，经周翌相约同往京中买卖，便先一日讨定沈潮艄公船只，约次日黎明船上会。
至期，范信却不明去向，周翌遂与信妻孙氏遍寻四处，三日无踪。事后，周翌自知信与己约同买卖，人所共知，今不见下落，恐人归罪于自，辄往县衙首明，为急救人命事，外开干证艄公沈潮，左右邻舍赵质力、范协及孙氏诸人。
高要朱知县准其状，拘一干人犯到官。先审问孙氏，伊自称：“夫已食早饭，带银出外，后事不知。”
次审问艄公，沈潮道：“那日周、范二人同来讨船是实。次日天未明，只周翌到，范信并未到，附帮数十船俱可证。及周翌令小人去催，小人连叫‘三娘子’，彼方睡起，初开大门。”
又审问左右邻里赵质力、范协，俱称：“信前将往买卖，妻孙氏在家吵闹是实。其清早出门事，众俱未见。”
朱知县复问原告道：“此必范信带银在身，汝谋财害命，故抢先糊涂来告此事。”
周翌道：“小民一人岂能谋得一人，又焉能埋没得尸身？且小民家胜于彼家，又是至相好之友，尚欲代彼伸冤，岂有谋害之理！”
孙氏亦称：“翌叔素与夫相善，想来决非翌叔谋害。但恐先到船，或艄公所谋。”
沈潮忙辩称：“小人一帮船几十只，何能在口岸头谋人，怎瞒得人过？且周翌到船，天尚未明，方叫醒小人，已有证明。彼道夫早出门，左右邻里并未知之。及小人去叫，彼睡未起，门未开，分明是彼自己谋害。”
朱知县将严刑拷勘孙氏，可惜孙氏香姿弱体，怎当此刑，只道：“民妇夫已死，民妇当拚一死陪夫。”遂招认道：“是民妇阻挡不从，因致谋死。”又拷究尸身下落。孙氏道：“谋死者是民妇，若要讨夫尸身，只将民妇贱身还夫，何必更究！”
再经官府复审，并无异样。抑特此上报大理寺，请决孙氏谋杀亲夫事。
卷末，有批曰：“敲门便叫三娘子，定知房内已无夫。”
仍见署名曰：“大理寺左任事羊舌清。”
包拯看罢，思之，将近秋谳，幸得大理寺左任事羊舌清，明如冰鉴，极有见识。阅孙氏一宗案卷，察觉实情，只此二句话，便知是艄公沈潮所谋矣。
故此，包拯差人单拘艄公沈潮至，遽升坐公堂，拍响惊堂木，厉声问道：“去岁春时，周翌命汝去催范信，该呼三官人，缘何便叫‘三娘子’？汝必知范信已死，故只叫其妻！”
沈潮闻得此言，愕然失对。
包拯见状，又厉声问道：“分明是汝谋死，何以反陷其妻？”
沈潮不肯认，发打三十，不认，又夹打一百，仍不认，乃监起。遂拘当日水手来，一到，不问便打四十，直叫他不明事故，喊冤叫屈。
这时，包拯怒叱道：“汝去岁春谋死范信，艄公沈潮已诉说是汝，今日汝该偿命无疑。”
水手哪知是计，忙一一供招道：“去年春时，因见范信四更到船，路上无人，帮船也不觉，是艄公沈潮移船深处推落水中，复撑船近岸，解衣假睡。天将亮周翌乃到，此全是沈潮谋人，安得诬陷小的？”
即取出沈潮与水手对质，潮无言可答，方才将实情招认。
原来，去岁春时，周、范二人言地方近年来赃官横行，商业不济，故相约同往京中买卖。故于先一日讨定沈潮艄公船只，约次日黎明船上会。
至期，范信先到船，沈潮见时值四更，路上无人，托故船撑向深处去，将范信推落水中而死。再小心撑船近岸，依然假睡。黎明，周翌至，叫艄公，沈潮方起。等至早饭过，不见范信来，周翌乃令艄公去催。沈潮到信家，连叫几声三娘子，孙氏方出开门。盖因早起造饭，丈夫去后复睡，故反起迟。
沈潮面信妻孙氏，有意问道：“汝三官人昨约周官人来船，今周官人等候已久，三官人缘何不来？”
孙氏闻言，大惊道：“三官人出门甚早，如何尚未到船？”
沈潮回报周翌，翌急忙回去，与孙氏及家人遍寻四处，三日无踪。因周翌与范信相约同往京中买卖，人所共知，今不见下落，恐人归罪于己，故往官府首明。由于此前官吏昏昧，审案不明，方滋出前番情由来。
包拯将案情审实，将孙氏放回，判沈潮偿命。于是，包拯将沈潮谋财害命事之案情，以及朱知县审案不明，贪赃枉法之罪证上报朝廷。不出二月，经朝廷核准，终将朱知县革职问罪。
可谓朝无昏吏，狱无冤民矣。