第3章 放牛小童本无知，顽劣儿郎显帝威
元顺帝至元三年（1337年），朱重八已经十岁了。儿时的记忆中，朱重八并没有什么甜蜜的回忆。在这十年中，朱氏一家人为了躲避朝廷的赋税，仍旧不断辗转于淮河沿岸各地。当初从地主手中租的田地，已经被收回了。失去了田地，就失去了一切生活来源，朱家陷入了饥寒交迫的境地。百般无奈之下，朱五四携家带口迁到了太平乡孤庄村，摆在他们面前的，只有给村子里的大地主刘德做佃户这一条路。
在当时，为地主家做佃户，便等于为人做牛做马，言行举止都要看主人家的脸色。刘德不是慈善家，不管田地里的收成如何，每年所要收取的租税是分文不能少的。光景好时，老朱家还能混一口饱饭吃，年幼的朱重八也有幸能到书堂去聆听几次圣贤教化；光景不好时，一方面要应对地主家的催租，另一方面还要顾及自身的吃喝问题，为了生存，就不得不向地主借高利贷。随着利上滚利，朱家很快就陷入入不敷出的窘境。朱重八只在书堂读了两个月的之乎者也，随后便因为交不起学费而退学。
为了能有一口饭吃，朱重八不得不到地主刘德家放牛。然而，放牛郎的日子也不好过。朱重八非但没有填饱自己的肚皮，反倒经常遭到主人家的打骂，不消多日，这个年幼的孩子已经饿得皮包骨头。眼看着地主一家人顿顿大鱼大肉，再想想自己及家人的生活状况，朱重八心中必定是不满的。但是他只能忍气吞声，试图在如此困苦的时光中保住自己卑微的性命。然而，孩子们总是容易忘记伤悲的。虽然从小就过着居无定所、吃不饱饭的困苦生活，但只要有几个玩伴，大家就很快把这些不愉快抛到脑后。日后大明王朝的开国功臣，如徐达、汤和、周德等人，都是朱重八在儿时结识的玩伴。他们一同挨饿、一起捉弄地主，为日后一起厮杀疆场的生死兄弟情打下了坚实的基础。君臣之间的故事，也从儿时的游戏中露出了些许端倪。
有一次，朱重八和小伙伴们相约到山中去放牛。当时天气炎热，一路走来大家都已经口干舌燥。恰好前方不远处有一条小溪，朱重八带领着小伙伴急匆匆来到溪水边喝水休息。正在此时，朱重八看到远处有一片棕树林，大大的棕树叶子散落在树底下。朱重八眼珠子一转，忙招呼小伙伴们一起来到树林。他大步上前，拾起落在地上的棕树叶，并将其一缕一缕地撕开，笨手笨脚地塞到鼻孔中，看起来就像长了满脸的胡须。朱重八又在路旁一辆被人丢弃的马车上找到一块车辐板，他将其顶在头上，左右试试，找到了一个稳固的平衡点。随后，他又把马车上残留的几块破碎的黄布扯下来裹在身上。随后，朱重八像模像样地端坐在土坡上，他又命令其他人就地找一些完整的木板充当大臣们上朝时手持的笏板。如此一来，俨然一幅皇帝和他的文武大臣上殿面圣的场景。
小伙伴们也觉得新奇好玩。虽然他们没有见过真正的皇宫是什么样，但从小听到的说书故事里没少描述这样的场景。大家自动分成了两班站立，对着土坡上的“小皇帝”像模像样地行了三跪九拜的大礼，并异口同声地呼着“万岁，万万岁”。朱重八也顺势入戏，学着说书人的模样，抬起手挥一挥，说：“众爱卿平身吧。今日有本奏来，无本退朝。”
孩子们的玩笑本该到此就结束，谁知大家玩心上来，却要把这出闹剧继续演下去。
这时，汤和起身上前一步，对着这位小朱皇帝说：“谢主隆恩。今日天下新主登基，乃是普天同庆的大事，理应宰牛杀羊宴请百官，以此表示庆贺。”这本来是一句玩笑话，但这些孩子们平时给地主家做苦工，本来就饥一顿饱一顿，并且个个又都是长身体的时候，早就馋得不行。这不提还好，汤和的话刚一出口，小伙伴们肚子里的馋虫全都被钩了出来，朱重八自然也不能例外。谁也没想到，朱重八刚说了一句“准奏”，大家欢呼着“万岁圣明”，早有人去把牛群中的一只牛犊捆了起来。眼看肉到嘴边，谁也顾不得其他，大家七手八脚便把这头牛犊宰杀了。有的人架柴烧火，有的人剥皮割肉，一会儿工夫，香喷喷的牛肉就都进到了这几个放牛娃的肚子里，地上只留下一堆牛骨、一张破碎的牛皮和一截没有人吃的牛尾巴。
吃饱后，大家纷纷抹掉嘴上的牛油，再揉一揉吃得圆滚滚的肚皮，躺在草地上，日子从来没有像现在这般惬意。然而直到日头落到了西边，大家这才意识到刚刚做下的事情有多么严重。回去后，地主刘德一定会发现牛的数目不对。如果主人家责问起来该怎么办？胆小的人吓得哭了起来。
朱重八不耐烦地起身挥挥手，示意大家安静，说：“你们谁也不用害怕。我一人做事一人当，杀牛的事是我决定的，我自然也有解决的办法。你们要是信得过我，就按我说的去做。”大家一听，忙凑到一起听朱重八的安排。朱重八定了定神，先告诉大家把地上的血迹清理干净，把牛皮和牛骨头找个不容易发现的地方掩埋起来，然后又找到一堆乱石，把剩下的那条牛尾巴插进了石头缝里。众人不解朱重八此举何意，朱重八却一脸自信，示意大家回去。
待回到地主家后，刘德很快就发现少了一头牛犊。刘德追问牛的去处，朱重八一本正经地说：“白天在山里放牛的时候，有一头小牛钻进了石头缝里，我们怎么拽都拽不出来。”刘德当然不会相信，朱重八丝毫没有被刘德的逼问吓到。他声称如果不信可以一起到山中去看个究竟，刘德被一群毛孩子簇拥着来到那堆石块前面。朱重八指着牛尾巴，说：“你看，那就是小牛的尾巴。”刘德上前一扯，插在石堆的牛尾巴就掉了出来。刘德意识到自己被朱重八这小子给骗了，不禁气上心来，命人将他一顿毒打。也因为这件事，朱重八放牛娃的活也丢掉了。
朱重八放牛的生计没了，屁股还被打得开了花，趴在床上好些日子不能出门，小伙伴们想起当日的事情也都过意不去。毕竟，是朱重八自己一个人替他们所有人承担了罪责。为了表示歉意，大家相约来到朱家，想看看这位“小皇帝”。眼看有的人又要难过地掉眼泪，朱重八则开口说：“今日不早朝了，众位爱卿不必拘礼，都退下吧。”这一句玩笑话，顿时逗得大家哈哈大笑。自此后，朱重八就成了大家心中的“小皇帝”。