第5章 蹊跷的匪患
十二岁的阿提斯是第一次来君临，待到白骑士巴利斯坦和首相父亲亲自送他出城返回谷地时，他也只在君临待了两周。
作为谷地的长子，他被要求拜访谷地的每一个家族和封臣，约恩·罗伊斯伯爵再次与他同行，临走前他再次与父亲起了冲突。“恕我直言，艾林大人，你未免过于相信他人。”，罗伊斯愤恨地冲父亲吼道。
“信任是彼此合作的基石，约恩。”，父亲这样回答，最终二人不欢而散，周围的骑士和侍从面面相觑，在两人结束对话时都如获大赦，纷纷跟随上自己的领主。
阿提斯注意到父亲与罗伊斯大人之间主要争论的中心，海鸥镇的海关税收、谷地沿岸的堡垒扩建、谷地是徒利家的还是艾林家的，甚至还包括王领蟹爪半岛主权归属的问题......尽管表面鱼鹰两家和睦如初，鹰家底下的封臣却蠢蠢欲动，不满情绪正慢慢滋长。
“你的父亲在这方面还是太软弱！”，约恩踢着胯下的马儿，在阿提斯面前毫不掩饰自己的不满。“他把谷地的财政丢给了狡猾的小指头，把血门交给了徒利，鹰巢城都不知道谁在管事，身为艾林谷大总管的奈斯特整日在月门堡无所事事！”，约恩握紧了拳头，叹息望着远处逐渐阴沉的天空。
阿提斯想起父亲对自己的忠告，“阿提斯，谷地诸侯不乏有许多有野心的，你服侍的约恩罗伊斯就是其中一个，但请相信他的忠心，他只是太有谷地的本土情结，领军打仗和处理领主纠纷他算是在行，但外交和贸易他就不能插手。”。
罗伊斯一句评价也使阿提斯惊讶，“我们的艾林大人把外事处理得算是足够漂亮，把劳勃国王拉的屎算是搞得不那么臭，但谷地的家事他是弄得一团糟！”。阿提斯一直把约恩的话当作是谷地贵族的主流观点，但此时他无法分辨。
阴雨刮了一阵，天空飘忽不定的雨线风中摇摆，短暂在旅馆歇息谷地一行人便再次出发，阿提斯胯下的小马在阴雨中保持着缓慢平稳的步伐，它在谷地习惯了大雨滂沱，离开君临的这一段路天是单调的灰，山地是光秃秃的，田地之前生机盎然，才两周过去却变得死气沉沉，路上的晒粮恐怕也被农民收走，国王大道是一滩泥泞，马车实在难以行走。
约恩与一众谷地骑士已经下马行走，阿提斯落在队伍的后面，他正与石东教头以及从符石城来的铁匠和仆人推着拉货的马车。
回到谷地已是又一周之后，他再次站在血门的石桥上眺望来时的山路，不知道自己又要在这片山脉中呆上多少年月。
而后世的学士会告诉他是四年后，也就是伊耿历296年。
符石城的校场上，威玛手持长枪，甩了甩身后的绿色披风，拍了拍胯下的骏马，对远处的阿提斯说道，“放心，阿提斯，我们用的都是比武长枪，很难伤到人。”。
对面的阿提斯把头盔摆正，身上精良的双环锁甲简单地保护自己的躯干，比武长枪摇摇晃晃慢慢放低。他对威玛简单一笑，两腿轻轻踢了一下坐骑，走上前去。
气氛逐渐凝固，山姆威尔·石东教头站在高处，平淡地望着对峙的二人，威玛的妹妹雅西娜紧张地看向阿提斯，双手局促不安地纠缠一块。
号角奏响，两骑缓缓起步，都意在逐渐提速相击。威玛把盾牌立于侧面，在电光火石间将长枪一递，却施力不准，在与阿提斯胸甲相撞时瞬间粉碎。同时，阿提斯的银枪佯作划过威玛的盾牌，顺势朝威玛的胸膛一顶，从侧面给予一击。递枪的瞬间二人的空间一长一短，同样击中对方的胸膛，威玛的长枪粉碎，自己也被掀翻马下，阿提斯冲出去数米才止住马蹄，转身即刻下马，跑到威玛身边，见他无事便保持一定距离，等他自己站起。
“好家伙。”威玛兴奋地说，“肯定是你的盔甲更硬！”。
阿提斯走近前去，“还来不，威玛？”，他看到雅西娜从高台上溜下来，手里还拿着一杯水。
“算了，我可不会让你再把我击翻马下。”，威玛无奈地返回坐骑身边，抢过仆人递来的啤酒，一口饮尽。
“阿提斯，你需要饮料吗？”，雅西娜飞奔过来，粉色长裙着身，好像花丛里扑腾飞来的粉色蝴蝶。
阿提斯轻声致谢，举起杯子，用杯的底盘向她额头一点，冲她迷人微笑，逗得雅西娜两颊冒出红晕。威玛斜眼偷看，嘴角微扬，“父亲一直给阿提斯和妹妹制造相处机会。”，威玛心里暗笑，因为他清楚阿提斯对雅西娜完全提不上兴趣，何况艾林公爵一直想撮合与河湾地提利尔家的联姻。
日末时，阿提斯与威玛回到符石城中，就看到约恩罗伊斯大人在教11岁的侍从哈罗德哈顿射箭，这个侍从是自己堂姐的孙子，自从堂姐离世后哈罗德便被韦伍德家族的族长安雅·韦伍德收留做了养子。按照艾林家族的继承顺序，由于自己的亲族家门总是不幸，夭折早逝的情况太多，这个哈罗德哈顿居然就是继自己和劳勃艾林之后的谷地第三顺位继承人。
罗伊斯爵士向自己微微点头，便继续教着哈罗德射箭，阿提斯看得出，这小子很有天赋。城堡内可见的男丁稀少，大多数兵士都已出走，仅有少量十字弩手和矛兵在塔楼和城内巡逻。伯爵大人的两个儿子均已受命率兵进入艾林谷，沿途镇压着日益猖狂的匪患，这群亡命徒很是难缠，他们常常消失在山林中以避开追捕，未被盯防时便在谷地大开杀戒，抢夺牲畜粮草，无恶不作，据传他们是狭海上混不下去的海盗团伙，竟绕过了防守严密的谷地沿海岸防，进入了明月山脉范围内。
艾林家族拥有安达尔人的传统血脉，安达尔人入侵便是从五指半岛开始，他们历代谷地守护者都知晓自己如何取得了这片土地的统治权，自从艾林家族的创始者、山谷王国的第一任国王，与自己同名的阿提斯一世开始，谷地的海岸线贸易港口的建设与维护总是其次，海岸堡垒与塔防才是首要的工程，即便是在艾林家族花费巨资在巨人之枪上修建鹰巢城的时期，海岸的防线巩固也从未落下。
因而这次匪患从狭海到明月山脉的蔓延，实属蹊跷。
“肯定是该死的铁民。”，威玛猜测道，他已年近十八，原本想前往长城的心终于在阿提斯和父亲约恩的共同劝阻下止住了，实际上本来威玛之所以想去长城，主要是因为作为约恩罗伊斯的第三子，继承权的机会渺茫，自己也并不比两位兄长优秀多少，而阿提斯的到来改变了这一切。威玛其实心里清楚，只要能和阿提斯一起冒险，肯定能建功立业，而父亲约恩的想法恐怕也与此相关。
阿提斯没有否认他的猜测，他与威玛一同享用着来自青亭岛的葡萄酒。
“铁民惯会劫掠，从河道驶入，烧杀抢掠他们是一个没落下。”，威玛愤恨说。铁民不喜农耕自给，以劫掠为生为荣，抢占河道，上岸劫掠的经验很足，而且在与谷地的摸爬滚打多年，对谷地海岸的防线十分清楚，因而这种猜测是可能的。
阿提斯平静地告诉威玛，“鹰巢城的学士已经派出渡鸦前往君临，将这件事告诉了劳勃国王，嗯，其中包含你的猜测，这时候也许御前会议正在商量吧。”。
威玛闻言有些高兴，将眼前的葡萄酒一饮而尽。“话说你是好久没回鹰巢城了吧，谷地的领主现在上访都是去月门堡。”。
“奈斯特叔叔可是父亲任命的大管家，大家当然跑到他那边。”，阿提斯没有在意这件事，“再说我倒是庆幸他能帮我做些事，省得像你哥一样，搞得天天好像大家欠他一万金龙一样。”。
威玛知道他指的是大哥安达，笑得合不拢嘴，直呼“精辟！”。
阿提斯看着墙壁上挂着的谷地大地图，月门堡处在明月山脉的底部，相比于需要登上山路的鹰巢城，的确更受上访领主的欢迎。
他的眼睛在五指半岛与艾林谷两边打量，，匪患大多集中在艾林谷，靠近符石城倒是少了许多，看来这群亡命徒也是从五指半岛进入艾林谷，随即便混进了整片明月山脉，而长弓厅首当其冲受到了匪患袭击，附近村落牲畜死伤遍野，许多妇女被抢走，男丁更是死伤无数。
长弓厅的老杭特伯爵据说雷霆震怒，他让自己的次子尤斯塔斯率领二百骑兵沿艾林谷向西前进，希望能找到匪徒，同时又让城内一百名斥候沿海岸搜寻，五指半岛诸多的有产骑士也加入了长弓厅斥候的队伍。
而罗伊斯爵士派出的四百符石城兵士实际上是与海鸥镇士兵一道前去加强这片半岛（符石城与海鸥镇同处谷地的一个平坦半岛上）的海岸防守的，尽管海鸥镇的海岸有舰队护卫，兵员充足，谷地甚至会从狭海对岸找来佣兵团充当日常的护卫。
阿提斯如是分析着，威玛正用布小心擦拭手中的匕首，匕首光泽暗淡，匕身整体暗黑如夜，在去年威玛命名日时约恩大人把这把龙晶匕首送给他之后，他一直随身佩戴，仔细维护。
在二人专心干自己的事情时，房间的大门被不礼貌地打开，阿提斯抬头看，来者是约恩伯爵的学士克尔威。
向来沉静的学士此时擦拭着额头的汗滴，手里拿着密封的信封，艾林家族的鹰印章赫然显露。
“君临的来信，阿提斯少爷，想来应是您的父亲给你的。”，学士看起来颇有些紧张，看来像是知道信的内容。
一旁的威玛也有点诧异，自己的父亲向来不喜自己表现得懦弱的人，无论是子女还是手下的人。“我需要回避吗？”威玛问道。
“想必父亲给罗伊斯爵士也留了一封信。”，阿提斯接过信，示意威玛留下，自己躺坐在软椅上，拆开了信封。
学士克尔威给予了肯定的答复，随后紧张地看向阿提斯。
酒杯靠在阿提斯嘴边，酒液鲜红如血，殷红了他的嘴唇，酒杯倾斜的角度逐渐变大，直至杯内一滴液体也不剩。房间里安静得异常，威玛自顾自地继续擦拭匕首，布匹摩擦的声音清晰可现，阿提斯抬眼时，发现学士的手心冒出了汗。
阿提斯收起了信，起身对威玛说道，“威玛，你想为谷地的继承人献出自己一份力吗？”，威玛停下自己的动作，迅速回答到，“我以我的荣誉担保，阿提斯。”。
“好，看来我们有必要一起冒险了。”，阿提斯提起了长剑，离开了房间。