第12章
唐宁慧印象中的大娘，发髻从来都是一丝不苟，神色端庄冷凝，目光扫过来的时候，四周都仿佛会结冰一样。但是每当大娘对爹或者唐少丞、唐宝慧、唐双慧笑的时候，银盘似的脸上便会堆满了笑意，慈祥得很，那个时候的大娘是最漂亮的。可惜，大娘极少对着她笑。
唐宁慧犹记得当年与母亲朱碧青从鹿州来宁州的路上，寒凝大地，凋残一片，一望无际的田野上看不到一丝绿色。马车里放了炉子，上面熬着八宝暖茶，蒸着桂花糯米糕，甜甜的食物香气萦绕在小小暖暖的车厢里。
唐宁慧第一次出远门，兴奋极了，时不时地掀开帘子一角，偷偷地瞧外头的景致，可是母亲朱碧青的神色总是隐隐不安。唐宁慧那个时候还小，自然不懂母亲的担忧。马车走了很多天，总算是到了宁州，坐在前头的掌柜师傅跳下马车，在外头道：“二姨太，主家到了。”
母亲朱碧青“嗯”了一声，怔了怔才扶着她起来，替她裹上了披风，系好了带子，这才掀开了马车上的夹棉厚帘子。
一阵刺骨的冷风瞬间从四面八方如箭一样射了进来，唐宁慧穿了厚袄又裹着厚披风，也生生地打了个冷战。她敏感地察觉到母亲的身子似乎也冷得颤了颤。
唐宁慧抬头，看到了两扇朱漆大门，门上粗粗的两个大铜环。掌柜师傅轻轻地叩了叩大门，便有个戴了狗毛耳套的人拉开门探头出来。
掌柜师傅道：“阿四，快开门，鹿州的二姨太和四小姐到了。”阿四“哎”了一声，一边拉开厚重古朴的大门，一边扯着嗓子朝里头喊：“二姨太和四小姐来了！”
朱碧青握着女儿的手，跨进了唐家大门。
一身臃肿的陆大娘从照壁后折了出来，似笑非笑地朝她们福了福：“奴才给二姨太、四小姐请安了。夫人算着日子，候二姨太和四小姐已经候了几日了，方才一听奴才们禀报，已经等在大厅里头了。”
朱碧青早在来宁州之前，便私底下问询了唐秋冯不少宁州祖宅之事，见陆大娘一脸的指使之气，身上是七八成新的苏缎袄子，心下已经猜到她的身份，遂含笑道：“有劳这位姐姐带路了。我们四小姐这几日也天天念叨着说想见大娘与哥哥姐姐们。”
陆大娘一双锐利的眼滴溜溜地在唐宁慧身上转了一圈，笑吟吟地道：“难得四小姐有心。夫人啊，也记挂着四小姐，挂念得紧。这不，昨儿晚上还与奴才一起赶制四小姐的袄子，说是要亲自缝制一套衣裳给四小姐做见面礼。如今看来啊，这是母女连心，彼此记挂。”
朱碧青抿嘴笑笑，心里头却越发惶恐起来。她自然知道陆大娘是唐陆氏当年的一个陪嫁丫头，进唐家后，随着唐陆氏掌权，这陆大娘也成了唐府下人中的第一号人物。原先朱碧青不过是听听而已，到了此刻，这寥寥数句，朱碧青便已知道这陆大娘可不是一般人物。陪嫁丫头都已经如此了，唐陆氏的手段就可想而知了。
忆起在鹿州时，隔壁的汪夫人知道她要回宁州祖宅的时候劝她的话：“青妹妹，你我隔墙而居这么些年了，我也知道你的为人，不是那些会耍手段争宠惹事的狐媚子，可是古往今来，不是恶妇欺善姑，便是刁姑气善嫂。我是真心实意地劝你一句，宁愿在鹿州带着宁慧吃糠咽菜，也不要回富贵宁州去。再说了，你在鹿州，你们家唐老爷也绝对不会亏待你们的。”
朱碧青的曾祖父当年曾在翰林院供职，几代都是书香世家。在她祖父那一辈，因给当时的慈禧太后递了折子，惹恼了太后，被摘了顶子不说，还下了大牢。朱碧青的父亲朱经纶走遍京城，找遍了祖父的同庚同年同乡，变卖了所有的家当才把奄奄一息的祖父从牢里捞了出来。朱家由此便开始衰败下来。
后来在京城实在待不下去了，祖父和父亲朱经纶一合计，便变卖了宅子还清钱债回鹿州老家。本来手头还略有些银两的，哪知屋漏偏逢连夜雨，回乡途中又遭遇流匪，除了一些书籍等不值钱之物，家当被洗劫一空。到了鹿州后，幸得有几间祖屋和几亩田产，这才得以温饱。
朱经纶到鹿州安顿下来后，便在鹿州书院谋了份差事，又娶妻田氏，上侍奉老父，下哺育幼儿，倒也其乐融融。鹿州虽不如京城繁华，但青山隐隐绿水迢迢，亦有另一番景色。到鹿州的第二年，朱田氏产下一女。朱老爷子在自己书房前远眺青山群峰如碧，一抹夕阳如染，便给呱呱坠地的孙女取名为朱碧青。
一直到朱碧青十五岁那年，朱家在鹿州也算颇有薄名的书香之家。可偏偏那一年，朱碧青的父亲染了急病，延医用药，不见半分好转，大半年后，便扔下朱家老小而去。家里一下子失去了顶梁柱，入不敷出，再加因治病而借贷的银子，本就清贫的朱家一下子陷入了困顿。不得已，朱田氏只好托了相熟的人做媒。
朱田氏对着朱碧青泪珠子扑簌簌落下：“阿青，但凡娘有一丁点儿的法子，也绝不会做这样的事。”朱碧青亦知道娘的难处，落泪道：“娘，我知道家里难，弟妹都要吃饭，我不怪你，我心甘情愿嫁人的。”
十六岁的朱碧青如初夏新荷，娉娉婷婷出水间。那媒人秀嫂子有一个儿子，当年曾被送进鹿州书院师承朱经纶，所以对朱家一直颇为敬重，知道朱家境况，得了朱田氏所托，便极热诚地去办事了。几日后，她便来朱家，压低了声音对朱田氏道：“我手头有几户人家，嫂子你先参详参详。城北陈家的小儿子，与你们阿青年岁相当，只是那陈夫人是鹿州出了名的厉害，是个难相与的主。若是早些年，那陈夫人或许会收敛些，如今，如今……”
秀嫂子说到这里，顿了顿：“朱大嫂你听了切莫生气，如今你们家的光景，我怕你们阿青嫁过去会吃亏受气。”
朱田氏点了点头，感激地道：“秀嫂子说得是。俗话说，宁喝开眉粥，莫吃愁眉饭。这样子的富贵人家，我们如今是高攀不起的。”
秀嫂子又说了几家，都是普通的温饱人家。朱田氏一时也难以定夺，瞅了一眼内屋，道：“夜里我跟阿青说说，探探她的口风。”
秀嫂子点了点头：“好，好……”欲言又止了半刻，终于又道，“朱大嫂，我手头还有一家。我先把情况说与你听听，你若觉得不好，听过便忘记，不要当真，也莫生我的气。