引言
起源：埃及数学、巴比伦数学

古希腊著名的历史学家希罗多德（约前490—约前430）在著作《历史》中写道：“埃及是尼罗河的恩赐。”他为什么会说埃及文明都是尼罗河孕育的呢？

希罗多德半身像
（来源：美国大都会艺术博物馆）

这是因为每一年到了一定的时期，尼罗河就会泛滥，将肥沃的土壤从上游搬运到下游。尼罗河的泛滥时间非常固定，人们想要掌握一年中河水泛滥的准确时间，天文和历法也就随之发达了起来。

同时，尼罗河每泛滥一次，人们就会争吵一次，吵着要划定某区域内的土地归属，因此就需要人们将土地边界准确地还原。此时，正确测量长度、面积的知识和技术就不可或缺了。

这种需求推动了埃及几何学的发展。几何学的英语是“Geometry”，其中“geo”是土地的意思，“metry”是测量的意思，合起来，几何学就是“土地测量技术”的意思。

就这样，为了在尼罗河泛滥后采取措施，数学，尤其是几何学，在埃及日渐发达。在公元前3000年到公元前300年，也就是距今5000年前到2000年前这段时间发展起来的数学，常常被人称作埃及数学。

古埃及莎草纸残片（2世纪初）

然而，当时的埃及人主要关心的还是实用性强的天文学（历法）和土地测量技术，用今天的眼光来看，与其说那些是数学，倒不如叫“高级算数”。在这段时间，埃及也没有哪位人物被冠以“数学家”的称谓。

除了埃及，美索不达米亚地区（今伊拉克）也有过数学蓬勃发展的记录。美索不达米亚地区位于底格里斯河和幼发拉底河两条河流的中间地带，土地肥沃、气候温暖，是东西方的交通要塞，文明十分发达。这里和埃及唯一的区别，就是没有定期泛滥的尼罗河。

这一地区的文化被称为古巴比伦文化，相应的数学叫古巴比伦数学。然而，美索不达米亚地区也没有名垂青史的数学家。数学家在史书中留下姓名，是从古希腊开始的。这是为什么呢？了解一下最古老的数学家泰勒斯，你应该就明白了。

古希腊数学家的最后一颗明珠希帕蒂娅出生在埃及的亚历山大港。希帕蒂娅死后，以希腊文化为核心的科学之火暂时熄灭，阿拉伯世界成了数学世界的下一个中心。