二、起步发展阶段（1978—1991年）：贸易换外汇

自1978年党的十一届三中全会到1992年党的十四大确立我国实行社会主义市场经济体制，这一时期是改革的启动和目标探索阶段。改革首先从农村开始，逐步向城市推进；开展改革试点，积累经验，再逐步推广；对外开放从兴办经济特区向开放沿海、沿江乃至内地推进。

1978年12月18—22日，党的十一届三中全会在北京召开，重新确立了实事求是的思想路线，强调要注意解决好国民经济重大比例失调等问题，并且对权力过分集中的经济管理体制着手认真地改革，在自力更生的基础上积极发展同世界各国平等互利的经济合作，努力采用世界先进技术和先进设备，并大力加强实现现代化所必需的科学和教育工作。

党的十一届三中全会以后重新提出利用市场经济在国民经济中的作用，逐渐释放了市场经济的力量，政府退居幕后，尝试依靠积极的财政政策和金融货币政策，而不是直接的行政干预，来引导国民经济结构做出相应调整。

此后不久，在1987年10月召开的党的十三大上，党中央提出“三步走”发展战略：第一步，1981年到1990年实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，1991年到20世纪末国民生产总值再增长一倍，人均达到1000美元，人民生活达到小康水平；第三步，到21世纪中叶人民生活比较富裕，基本实现现代化，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民过上比较富裕的生活。