三
朱义民游手好闲，浪荡乡里，昼夜不归是常有之事，家人早已习惯，此时失踪数日，并无人担忧。朱太太见他蓬头垢面、衣衫污秽地回来，以为他又与人斗殴了，将他责骂一顿。义民自感脸面丢尽，一语不发，换过一身干净衣裳，骑马离开神垕，径往开封投奔哥哥去了。
朱先生也未过问义民的行踪，只在找他送信而不得时发了通脾气，之后便未想到过他。近日迭遭变故，朱先生身心俱疲。他前数日去开封，经梁先生引介，见了一个革命党人。那人是兴中会的，奉命来河南联络反清势力，因与梁先生相识，特意登门拜会。梁先生得知兴中会在筹备起义，苦于资金不足，遂密函邀来朱先生，共商大计。朱先生乃前明皇室后裔，“高瞻祁见佑，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷”，朱先生是“先”字辈，大名“先泩”，与“先生”同音。人们“朱先shēng朱先shēng”地叫，也不知是尊称其为先生，还是直呼其姓名。朱先生不忘世仇，以反清复明为己任，曾经加入白莲教，为反清大业出生入死。惜乎百般努力，最终付诸东流。朱先生壮志难酬，流落江湖。一日来到豫西某地，见那山林甚是险僻，料想必有剪径的匪徒，于是加倍小心，果然发现一个鬼鬼祟祟的人影。朱先生囊中空虚，便想做个螳螂后的黄雀，待那劫匪得手，再将他劫了。彼时程老板初掌窑场，前往洛阳走市，行经此地，被匪徒洗劫一空。那匪徒收获颇丰，惧程老板报官，竟欲杀之灭口。朱先生怒其无道，挺身而出，断其一臂，逐去之。程老板死里逃生，将钱财悉数送与朱先生，谢其救命之恩。朱先生豪情上头，分文不取，收刀弹衣欲去。程老板益发要交他这个朋友，执其衣袖不放，声称道路艰险，恳请他好人做到底，护送自己到洛阳。朱先生见他言辞恳诚，横竖是漂萍之身，去哪里都一样，便应允了。两人一路畅谈，甚是投契，程老板得知他孤身无亲，力邀他来神垕，誓与之共富贵。朱先生已知天道不还，反清复明已是黄粱旧梦，程老板如此盛情，却之不恭，便随他来到神垕，取《周易》“遁世无闷”之义，改名无闷，隐身于这座四面环山的中州瓷镇，勃勃雄心也逐渐消息了。神垕人称呼他，早年多叫“朱总办”，后来年齿渐长，又多叫“朱先生”。时过境迁，再次听见这称呼，颇有隔世之感，仿佛“反清复明”也如“朱先泩”一样，成了一个空头的名号，不复再有别的意义。不料在垂暮之年，却又遇到了反清的志士。朱先生听那人畅谈革命，觉着不是一路人，但看他豪情满怀，视死如归，颇似自己当年，心中又生敬佩。那人劝朱先生改弦更张，加入兴中会，反清复明虽亦反清，却是复古守旧，倒行逆施，与世界潮流是不相符的。朱先生呵呵一笑。
“复古也是革命。”朱先生说，“你我道虽不同，只要反清，就不妨交个朋友。”
朱先生许诺资助五千两银子。哪知前脚到家，梁先生的急函便已尾随而至。兴中会的朋友被人出卖，在他们密会之后，便被官府捉拿了。梁先生在巡抚衙门有熟人，急往求救，答说须得纹银七千两。梁先生刚收了几件玩意儿，手无余钱，又不敢大肆周借，只得向朱先生求援。朱先生甚感糟心，却不能坐视不救，万一那人口风不严，把自己招供出去，更是麻烦，遂装了七千银票，托翟日新给梁先生送去。梁先生那熟人果然有力，钱花进去，兴中会的朋友就出来了。
朱先生虽则破财，并不怨恨梁先生。他二人有特殊的交情。梁先生年轻时屡试不第，倍受打击，一怒之下加入白莲教，誓与大清为敌。朱先生与他便是在教中相识。后来教中出了叛徒，在官军镇压下分崩离析，两人也各自逃命。梁先生逃至开封，藏身于一家古玩店，从伙计做到掌柜，后嫌不自由，便辞职单干，由包袱斋而坐座，逐渐成为开封古玩行鼎鼎有名的人物。他久闻神垕乃中州名镇，料想必有好物，去那里踅摸过好几回。有一回他在神垕街上走，听闻人喊“朱先生”，悠然想起朱先泩，回头观望，果然是那个教中同袍。以为死别多年，不期在此重逢，两人感慨颇深，又恢复了往来。梁先生见过宋钧莲子杯后，几乎犯了魔怔，疯狂搜求宋钧而不得。朱先生笑他犯痴，然则诚如张陶庵所言：“人无癖不可交，以其无深情也。”梁先生如此发痴，更令朱先生称赏，决意买只宋钧送与他，以遂其心愿。
一日与程老板谈窑务，讲了些工艺改进的话题。如今通都大埠，诸如京、津、宁、沪、汉，上色瓷品已是洋人的天下，国瓷日益衰落，只能卖与寻常百姓家，再不改良精进，早晚步入绝境。朱先生深以为忧，程老板亦感喟万千。后来谈及钧瓷，朱先生说他欲收一只宋钧，只是苦无觅处。程老板默记在心，私下帮他搜寻。数日前，地保张恩荣拿来一只三足鼓钉笔洗，声称得自南方蛮子之手，知道程老板在收，特意送来，询其意向。那笔洗造型简洁，釉质莹厚，内呈天青色，外为丁香紫，釉色雍容瑰丽，漫汗全体，隐然有宫廷富贵之气。底款是一行阴刻的文字：
紹聖三年秋奉敕造於鈞州
程老板是广见世面的人，却从未目睹这般釉色，想必便是传说中的窑变。他遣人唤来匠首宋及物，请他掌眼。宋及物连称开眼，摩挲赏玩不已。他坚信是宋钧无疑，款上的“紹聖”，亦是北宋年号。程老板遂决意收了。张地保开价八千两银子，一文不让，并要签立契书，买卖自愿，过手不论。程老板只求博朱先生欢心，爽快应允。这天晚上，他听闻朱先生从开封归来，立刻带了笔洗去拜访。朱先生翻到底款，一眼便看出破绽。朱先生决意隐居神垕后，曾找来一本州志，了解地方掌故与风土人情，因此知晓钧州地名的流变。反倒是程老板、宋匠首这些土著，身为钧州人，却对本地故史知焉不详，以至被蒙骗了。程老板悒郁而归，在书房默然独坐。将近四鼓，仍未回寢，程太太过去唤他，却发现他已死了。
程老板下葬隔日，大少爷程令声与二少爷程令仪联袂来访，请朱叔叔出面主持析产事宜。程老板甫入土，老三令德便吵嚷分家，把老太太逼得老泪纵横。令德是远近闻名的败家子，令声、令仪正不愿与他同过，他既要分家，正好兄弟散伙，各保一份产业。兄弟俩知晓朱叔叔这几日辛苦，特意备了软轿，抬他过去。程令德已备好笔墨，几位舅伯也已到场，单等朱先生来定大局。朱先生端坐在八仙桌右手的太师椅上，扣弄一串骨珠，静听三位少爷陈述析产因由与分析办法。他们已经商定，两处窑场分归老大、老二，钧州城与外埠的商号则归老三。三位少爷讲罢，请朱叔叔决断。朱先生将骨珠套进手腕，端起青瓷盖碗吃茶。茶水早已半凉，他却小口浅啜，似乎仍然嫌热，吃快了会烫到嘴。他啜饮良久，终于将茶吃完，把茶碗轻轻放回桌上。
“这是你们家事。”朱先生说，“我与令尊虽属至交，毕竟是外人，不便置喙。舅伯们都在，你们看着办吧。”
说罢便走。程氏兄弟面面相觑，舅伯们则无不叹息。令声与令仪不敢拦阻，讪然送出门外，仍要派轿子相送。朱先生谢绝，执意步行离去。朱太太在家等候消息。她亲沏了茶，给朱先生端上来，问他情形如何。朱先生将茶碗摔到地上。
“一群王八蛋！”朱先生大骂，“老子才入土，便闹分家，百年基业都是这样葬送的！”
朱太太亦甚伤感，劝丈夫消气，自己却也不由得嗟叹。宋及物负手来访。老宋也听闻了诸少分家的闹剧，但他此来，却不为程老板的家事。他听人讲，程老板之死，乃因收了只假宋钧，一时想不开，竟就气绝了。他身为掌眼人，万分难堪，怄得几夜未曾合眼，因此来找朱先生，请他把笔洗拿出来，叫他再过过眼，以证清白。朱太太送来两盏新茶。朱先生自取一盏，捏起碗盖拂了拂茶汤，氤氲茶雾中隐约有点焦躁的气息。这是他素喜的大红袍，昨日新购的，那一点焦躁之气，不知是因焙火过重，还是炭火的余味。朱先生无心细品，眉头却皱了起来。
“你听谁讲的这疯话？”
“你莫管是谁，总之有人这样传。”
“我怎没有听闻？该不是你老兄自己心虚罢？”
宋及物面露尴尬之色，欲待强辩，却一时结舌。朱先生合上碗盖，将茶碗放下：“那笔洗我看过，当真是美不胜收，至尊宋钧无疑。我这些天委实困顿，正打算歇过这几日，好请你吃酒，谢你的掌眼之功呢。”
“不出丑便是运气，哪敢叨你的请？”宋及物说，“朱兄别小气，快拿出来我看。”
朱先生摊手：“没了，给程老板陪葬了。”
宋及物愕然：“程老板特意买给你的，怎又给他陪葬？”
“太贵重，我生受不起，这份情谊已经足够，东西就还给他了。”朱先生说，“程老板是胸痹发作过世的，赵大夫可以作证，老兄不必多想。”
宋及物干笑几声，似是不信，神情却松懈了许多，扯些闲话将茶吃完，拱手告辞。朱先生送出堂屋，立在阶上看他走出宅院。朱太太收拾了宋及物的茶碗，对朱先生说：“实未听见街上有那种传闻。老宋怎的这般心慌，硬往自己身上找事儿？”朱先生冷笑：“想是吃了张地保的回佣，心里有鬼。”朱太太笑：“作牙抽佣，本是常事，有甚么好怕的？这老宋的心也忒小了。”
程家虽遭大丧，窑场并未停工，宋及物别过朱先生，却未去荣盛窑，而是到处奔走，筹备他的窑场去了。宋及物要开窑场，神垕镇无不看好，财主亦争相支持，他在镇里串了两天，便寻定资本与人手，然后正式拜会程太太，辞去了匠首之职。他未去见程令声和程令仪，一则两人是小辈，还轮不到与自己讲进退，二则两人正争相邀请他做匠首，他懒得与他们啰唆。他仍有延揽翟日新之意，遣翟日进去招安。日进奉命而往，好话说尽，无功而返。宋及物大怒，痛骂翟日新不识好歹，不复再有任用之意。
日新并非不识好歹。对宋及物烧瓷的本领，他是顶佩服的。神垕瓷业繁盛已久，分工甚细，举凡淘土、练泥、拉坯、修坯、画坯、合釉、制匣、满窑、烧火等等诸项各有专司。荣盛窑分工尤细，譬如画坯，更分画工与染工，画者不染，染者不画；再如烧火，亦分紧火与溜火，紧者不溜，溜者不紧。寻常匠人大多精通一两道工序，擅长三五道已属难得，宋及物却从头至尾无所不精。匠人习气，大多眼高于顶，目无余子，唯独宋及物，合镇无人不服。他不唯手艺精，境界也高，发明出一套做瓷即做人的道理，诸如“练泥如练性，修坯如修身”“釉欲和先和其气，胎欲正先正其心”，俨然已是由术入道，以大师自居了。翟日新自愧不能企及，然而敬则敬矣，却无意追随之。烧瓷与经营是两门业务，好匠师未必便是好老板，以日新观察，宋大师恐无陶朱之才。宋大师之抠门又是人所共知，日新急于赚钱还债，倘若跟了宋大师，只怕下辈子也还不完。
日新脑子发胀。冒雨去救朱义民，使他病症雪上加霜，又躺了两三日，犹自缠绵不愈。这天中午，老翟做了酸汤面叶，叫他趁热吃了开胃发汗，背起竹篓自去挖片了。日新刚吃罢，采芹提溜一个东西找过来。她将东西放到桌上，打开包裹的粗布单子，露出一只青釉香炉：三足如云，两耳如螭，正是梁先生要的那玩意儿。日新大喜。
“你这几日没露面，还以为说不动你爹，要食言呢。”
采芹说：“我是没说动我爹，老头儿倔得很，我趁他挖片不在家，把他箱子给撬了。”
日新愕然：“胡闹！”把香炉包起，“赶紧拿回去。”
“不拿。”采芹说，“你要让我食言么？”
日新说：“你要让我犯法么？”
“偷的人是我，要坐牢也是我去坐，你怕甚么？”
日新啼笑皆非，倒头而卧，不再搭理她。采芹仔细观察他脸色，仍然委顿无神。“你身体这么好，不该顶不住小小的伤寒，一定是被眼前的事难住了。”采芹说，“我听说他们来闹了几回，叫你赔钱，是不是？”日新默然。采芹又说：“他们要多少？”日新仍不语。采芹有点不高兴了。
“究竟多少呀？”
“两千串。”日新闷声说。
“嗤！”采芹哂笑，“不过两千串钱，就把你难倒了？”
日新没好气，愈加不想与她说话。采芹自顾自说：“那家伙长得像痨病鬼，一条烂命换两千串钱，真是好生意。哎，说到死人，这几日镇里死人可有点多呀，先是程老板，然后是张地保，都说张地保不见了，今日前晌从河里漂出来，原来是淹死了……”
日新不耐烦：“赶紧拿上香炉回去吧，叫我安静会儿。”
采芹不答应，还要跟他拗。老陈唤着日新的名字走进宅院。日新应了一声。老陈循声入室，看到采芹在，意味深长地嘿嘿两声。日新问他有何贵干，他说：“能出门吗？朱先生叫你去。”