三 宝元、庆历间的名臣

明道二年（公元1033年）三月，刘太后去世，已经二十三岁的赵祯（宋仁宗）开始亲政。不久，即召司马池知谏院。知谏院是个重要的职务，对朝政阙失、百官任免不当，“皆得谏正”，容易获罪，但也是宋代官员晋升高级职务乃至荣任宰执的终南捷径。司马池接到任命后，再三恳辞。仁宗对此感触很深，对宰相说：“人皆嗜进，而池独嗜退，亦难能也！”司马池恳辞是有所考虑的。他认为承担谏职，只能有两种抉择：一种是犯颜直谏，以尽臣节。一种是吐刚茹柔，欺软怕硬，培植声望，以获高官。这样不是招致杀身之祸，便是丧失名节，很难两全。深知司马池的好友庞籍，也认为他恳辞谏职，是深思熟虑后的明智的选择。

这时发生的仁宗废郭皇后事件，多少对司马池恳辞谏职也有点影响。天圣二年（公元1024年），仁宗十五岁时，刘太后为仁宗操办了婚事。张才人与郭后是同时入宫的，仁宗喜爱张才人，而太后坚持立郭氏为后，仁宗无可奈何，于是日渐疏远郭后。郭后却满不在乎，依仗太后权势，在宫中颇为骄横。太后也无视仁宗的情感，禁止后宫其他妃嫔媵嫱接近仁宗。数年后，张才人病逝，仁宗心中自然郁塞不舒。太后去世后，当了十二年皇帝却一直不能自作主张的仁宗，有点“自纵”了。宫中尚美人、杨美人骤然有宠，郭后颇为嫉妒，屡屡为此争吵。一天，尚氏当着仁宗的面，出言不逊，冒犯了郭后。郭后作为后宫之主，不能忍受这样的污辱，出身将门的她猛地站起，扇了尚美人一个耳光。仁宗急忙起身解救。郭后仍然不依不饶，不料一下却打到了夹在中间的仁宗，尖利的指甲在仁宗的颈上抓了几道痕。仁宗大怒，产生了废后的想法。当初仁宗调整宰执班子时，曾在郭后面前夸奖过首相吕夷简，认为他是宰执中唯一不依附太后的人。但郭后不这样认为，她说：“他独不附太后吗？只不过多机巧，善应变罢了。”吕夷简因此罢相。谁知这话后来传到了吕夷简的耳中，故而吕夷简也赞成仁宗的想法，认为郭后九年无子当废。废后的事遭到了御史台、谏院一致反对，台谏众官扣殿门大呼求见，又赴议事的政事堂与宰执辩论，还准备召集百官与宰执们在大殿上“廷争”。结果朝廷以“台谏伏阁请对，非太平美事”，有失体统，撤了领头的御史中丞孔道辅、右司谏范仲淹的职，将其外放到泰州（今江苏泰州市）、睦州（今浙江建德市）为官，立即押送出京。宫内后妃，郭、尚二人废为女冠，杨宫外安置，郭后最后死于道观之中。

司马池恳辞谏职后不久，亦即景祐元年二月（公元1034年），被授予直史馆，再知凤翔府。直史馆是馆职的一种，馆职与殿阁之职统称为职，或职名，是宋朝一种选拔、培养官员的制度。宋朝从官员中精选优秀的饱学之士，进入馆阁深造，“高以备顾问，其次与论议，典校雠”。作为精英智囊，对国务建言献策。由此，馆阁学士的身份，不同寻常，既是帝王今日的师友，又是日后的公卿大臣。因此，宋代文官以获得馆职为荣，认为是仕途上的终南捷径。司马池获得直史馆一职，表明他已成为侍从官。由此可见，仁宗对他辞职一事并未介意，对司马池依然是很眷顾的。

在凤翔时，有件疑难案件上报后很快被大理寺驳回，办案官员惊恐万状，引咎自责。这时，司马池说：“我是行政主官，一切政事都经我手，这不是各位的过失。”于是将责任独自承担了下来。幸好不久诏书颁下，此事不再追究，一场轩然大波骤然平息。但从这件事上人们看出了司马池的道德品质。

不久，司马池再次调入京城，判三司盐铁勾院。司马池“退让”的品德给仁宗留下了深刻的印象，仁宗一直想重用他，不久，又擢升他为侍御史知杂事。知杂事负责台中日常事务，是御史台中仅次于御史中丞的官职。

宝元元年（公元1038年），司马池在历任三司户部、度支、盐铁副使后，宰相拟出司马池职务、级别变动的意见，提请仁宗批示。仁宗看后说：“是曾辞群牧、谏院者，真名节之士！”于是擢授天章阁待制，出任河中府（今山西永济市蒲州镇）、同州（今陕西大荔县）、杭州（今浙江杭州市）等地的知州。获得待制之职，表明司马池已跻身于高级官员的行列。

司马池生性质朴平易，不擅长处理繁杂的事务。为人正派，不搞吃喝玩乐、私人应酬。他秉公办事，在杭州任上得罪了一批人，被转运使江钧、张从举弹劾。江、张二人罗列了司马池违旨、决事不当等十余项罪名，司马池受到降知虢州（今河南灵宝市）的处分。就在江、张二人上报司马池罪状时，他们的部属因盗窃官物、走私漏税等罪相继系于州狱，案件涉及江、张二人。有人劝司马池趁机报复，司马池坚决不同意。司马池光明磊落的行为，赢得了人们的赞誉，被称为具有长者的风范。

庆历元年（公元1041年）十二月，司马池在晋州（今山西临汾市）知州任上去世，享年六十三岁。

司马池是“宝元、庆历间名臣”，仕宦三十余年，为人“奉身俭洁，而临财无吝”，“安于静退，恬于荣利”。“奉上官不回曲，于朋友尽规切。知人之善，面则励之，背则扬之。为政大抵以正纲纪、塞侥幸、抑权豪、恤孤弱为心”，“以公制物，而政无私谒”[5]。司马池的为人处世之道、莅官临政之方深深地影响着司马光，对司马光思想、品德的形成，起着潜移默化的作用。