1.1 从科幻走进现实，元宇宙概念逐渐清晰
2021年，元宇宙概念如同一颗炸弹投进互联网行业，掀起了一场数字海啸，众多企业纷纷入局，在此新领域展开新探索。那么，加速狂奔的元宇宙究竟是什么？
1.1.1 概念翻红，元宇宙走进资本圈
2021年3月，“元宇宙第一股”Roblox将元宇宙概念写进招股书，元宇宙由此进入大众视野。随后，各大互联网巨头闻风而动，积极在元宇宙领域跑马圈地。Facebook更名为Meta；微软将“企业元宇宙”写入财报；百度元宇宙产品“希壤”开放内测；字节跳动收购VR（Virtual Reality，虚拟现实）硬件厂商Pico，布局元宇宙；腾讯在投资方面加快了脚步，投资版图覆盖游戏、社交、硬件等诸多领域。
在刚刚过去的2021年，元宇宙猛然间暴发于互联网行业，并迅速向多领域蔓延。在行业大佬、互联网巨头、资本蜂拥的加持下，元宇宙出圈，被视为企业发展的新风口和互联网发展的下一阶段。
究其根源，暴发于2021年的元宇宙并不是一个新兴概念，而是旧概念的翻红。元宇宙“Metaverse”来源于美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森的小说《雪崩》。书中描绘了一个名为“Metaverse”的多人在线的虚拟世界，用户以个性化的Avatar（虚拟化身）在其中活动。
在这个虚拟世界中，用户既是其中的体验者，也是其中的创造者。用户可以在其中进行社交、工作等活动，也可以参加各种战斗。同时，在“计算机协会全球多媒体协议组织”制定的规则下，用户可以购买土地的开发许可证，之后便可以构建街道、楼宇、公园等，在虚拟世界中进行各种创造。
在《雪崩》之后，出现了很多带有元宇宙元素的作品，对这个充满想象的虚拟世界进行描绘，例如，电影《头号玩家》、游戏《第二人生》（《Second Life》）、动漫《刀剑神域》等。
在《头号玩家》中，人们在戴上VR头显后就会进入一个名为“绿洲”的虚拟世界。在这里，人们可以进行各种体验和探索活动，即使是贫民窟的少年也可以成为虚拟世界中的超级英雄；游戏《第二人生》则更多地展现了虚拟世界对于现实世界的模拟。在游戏中，玩家可以在拟真的场景中进行建造、购物、游戏、社交等，体验富有真实感的虚拟生活；在动漫《刀剑神域》中，主角戴上游戏设备后也可以进入一个虚拟世界，可以在虚拟世界里延续现实中的行为，同时可以学习各种法术，通过击败怪物获取经验、金币等来强化自身。
以上作品勾勒出了一个庞大且逼真的虚拟世界，通过可视化的方式描绘了元宇宙的未来形态，将元宇宙更鲜活地带入大众视野。同时，这些对于元宇宙的想象和描绘都体现了人们对于更高体验的追求。在3D拟真游戏体验逐渐成为主流的当下，人们开始追求更高的游戏体验，即沉浸式、可实时交互、可编辑、永久在线的游戏体验。
而沙盒游戏公司Roblox就抓住了人们的这种需求，将元宇宙概念写进了招股书，并获得了巨大反响。上市前，Roblox估值约为259亿美元，而截至3月11日收盘，其市值上涨至400亿美元。
为何Roblox能够凭借元宇宙概念成功上市？与其他传统游戏不同，Roblox既向用户提供游戏，也提供支持用户创作游戏的开发者工具。这使得Roblox吸引了数百万名创作者在其平台上开发了超过2 000万个游戏，并吸引了海量用户，如图1-1所示。截至2021年11月，其日活跃用户突破4 940万人。
图1-1 Roblox中的游戏
Roblox提供了体验元宇宙和创作元宇宙内容的平台，构建了平台、创作者、用户多维交互的良性循环，拉近了元宇宙与人们之间的关系。正因为Roblox描绘了元宇宙的雏形，展示了从游戏到元宇宙的发展路径，才受到了资本的青睐。
此后，游戏公司中青宝宣布将推出元宇宙游戏《酿酒大师》；中文在线宣布将以数字内容优势，支持构建元宇宙场景，诸多公司乘着元宇宙的东风实现股票大涨。而腾讯、字节跳动等互联网大厂也加快了投资收购的脚步，涉及元宇宙游戏、相关硬件等多领域，以优化资源配置，争夺元宇宙赛道的入场券。由此，元宇宙这一起源于科幻小说的概念再次翻红，成为资本市场冉冉升起的明星。
在新时代下，我们应如何定义元宇宙？《雪崩》中将元宇宙描述为一个“由计算机模拟、与真实世界平行的虚拟空间”，而相比于书中的描述，当前互联网语境下的元宇宙有了更多的含义。元宇宙是整合了区块链、XR、5G等多种新兴技术而产生的虚实结合的互联网应用和社会形态，其基于XR技术提供沉浸式体验、基于区块链技术搭建经济体系，将虚拟世界和现实世界紧密融合，并且支持用户在其中进行创造。
元宇宙不止存在于小说和电影的想象中，还在各种技术的融合下展示出了可实现的路径。未来，元宇宙将搭建一个无限扩展的、虚拟与现实结合的数字空间，承载人们的社交、娱乐、创作等多方面的活动需求，甚至成为人们数字化生存的栖息地。
1.1.2 核心特点：永久沉浸的虚拟生态
理想状态下，元宇宙将搭建一个永久沉浸的虚拟生态，以源源不断的内容为用户提供逼真的沉浸式体验。同时，在完善的数字身份认证机制、数字资产确权机制、闭环经济系统的支持下，用户可以实现数字内容的持续创造、数字资产的持续积累，进而催生新的文明。具体而言，元宇宙具有以下核心特点，如图1-2所示。
图1-2 元宇宙的核心特点
1.真实性
元宇宙的真实性是其能够带给用户沉浸感的关键要素。这种真实性主要表现在两个方面：一方面，元宇宙存在拟真的虚拟环境，同时运行规则也能够体现出现实世界规则在虚拟世界的映射，以此构建“源于现实而高于现实”的虚拟世界；另一方面，用户可以在元宇宙中获得真实、自由的虚拟体验。用户不仅可以在元宇宙中奔跑、跳跃、创造，还可以建立新的社交关系、工作关系等，开启真实的“第二人生”。
2.创造性
元宇宙是开放并且具有创造性的，将极大地赋能用户创造。在自由的创作空间、简易多样的创作工具的帮助下，用户可以充分发挥自己的想象，创作大量UGC（User Generated Content，用户生成内容），元宇宙也得以在源源不断的内容的支撑下持续拓展边界。
当前的中心化平台会将用户锁定在一个封闭系统中，聚集用户信息，并从用户的交易中获得收益。而元宇宙则是开放的，没有中心化系统的束缚，任何人都可以在其中通过创造获得收益，甚至将工作和生活搬到元宇宙中。有了源源不断的创造力，元宇宙才会持续向前发展。
3.持续性
创造性是元宇宙发展的巨大驱动力，在这一驱动力的作用下，元宇宙可以实现持续发展。当前，元宇宙场景由不同的元宇宙平台所创造，而在成熟的元宇宙中，不同的元宇宙平台将在逐步走向融合，作为元宇宙的参与者为用户提供服务。在成熟的运行机制下，元宇宙不依靠单一的公司而运行，不会因元宇宙公司的消亡而消亡，能够在用户的持续创作中获得持续发展。
4.闭环经济系统
元宇宙中存在完善的闭环经济系统。在这个系统下，用户可以进行消费、交易等活动，可以凭借自己的创造获得收益。同时，元宇宙中的经济系统和现实世界的经济系统是连通的，人们可以将现实资产转化为虚拟资产，也可以将元宇宙中的收入转化为现实中的货币。
1.1.3 不同畅想：《头号玩家》与《失控玩家》
提到元宇宙，很多人都会想到两部描绘元宇宙的经典电影：《头号玩家》和《失控玩家》。虽然两部电影都对元宇宙世界进行了较为完整的描绘，但侧重点却有所不同。
《头号玩家》中描绘了两个世界：资源贫瘠、生存条件恶劣的未来现实世界和虚幻却美好的虚拟世界，展现了巨大的反差。在现实世界中，生活的并不如意的主角韦德进入虚拟世界开启寻宝之旅，并在过程中结交了许多朋友。在电影中，现实世界的生活能够激起诸多人的心理共鸣，同时虚拟世界生活也表现了人们对于美好生活的想象。这样内容设定的目的能够带给人们更多启示，激发人们思考人与科技的关系。
与《头号玩家》不同，《失控玩家》将主角设定为虚拟世界中的一个NPC，主要讲述的是NPC的觉醒，而不是现实世界与虚拟世界之间的切换。《失控玩家》的关注点并不是对元宇宙虚拟世界的描绘，而是展现了对元宇宙中NPC失控、意识觉醒的一种思考，更能唤起人们对于元宇宙相关风险的思考。
从内容上来看，《头号玩家》对于元宇宙的畅想更加完整，更能展示出元宇宙的意义：在一个体验更加丰富、时间可以加速、收益更加稳定、允许无限重来的虚拟世界中，人们可以自由体验丰富人生，从而丰富人生阅历。而这种回溯也是元宇宙区别于现实世界的重要意义。
总而言之，元宇宙的魅力和吸引力，在于它并不是一个脱离现实的“乌托邦”。人们可以在现实和虚拟两个世界中自由穿梭，能够在随意重置的虚拟世界中扮演新的身份，进行新奇的创造，在不断回溯中实现自我迭代。
1.1.4 三元社会：“物理空间+社会空间+信息空间”新变化
随着元宇宙的发展，人们将感受到空间厚度和广度的增加。元宇宙将促使物理空间、社会空间、信息空间进行虚拟空间的开拓。
1.元宇宙拼接物理空间的全息镜像空间
在数字孪生技术的支持下，分布于不同地理位置的自然景观、人文景观等物理空间都能够被镜像化至元宇宙中，形成对应的数字孪生体。在此基础上，元宇宙中能够生成一套高精度的物理空间场景拼图。
同时，现实世界中无法实现快速的空间位移，而元宇宙则能够实现瞬移，使用户的行动更加自由。在“发出信号—等待响应—完成任务”的位移全流程中，用户的行动将被大大简化，可以更加便捷地体验不同空间的景致和活动，自由进入、退出与切换空间。
2.元宇宙延展社会空间的模拟补充空间
在社会发展过程中，空间供给的固定总量、生产的局限性与人们对于空间的无限需求之间存在难以调和的矛盾。融合了多种先进技术的元宇宙能够实现社会空间的拓展与重新分配。
在当前的生活中，服务于社会集体事务的场所常常会被关闭，同时对于知识学习、商务谈判、政治会晤等对氛围感提出较高要求的社会活动而言，隔着电子屏幕的活动场景难以满足人们对于氛围感的要求。因此，开辟新的全息共享空间变得十分有必要。而元宇宙作为开放的超级数字空间，支持用户在其中进行编辑与内容创造。
同时，在开源标准协议、社区治理结构、争议解决系统等工具搭建完成后，用户可以在元宇宙中通过开源代码进行社区维护和社会共建。在此基础上，用户能够在元宇宙完善运行规则的引导下，根据社会活动的特点与诉求，创造并维护与之契合的社会空间，从而延伸可供使用的虚拟空间，保证社会活动顺利进行。
3.元宇宙提供信息空间的想象投射空间
现实生活中，在接收到生产、生活各种活动产生的信息刺激后，人们会在脑海中描绘脱胎于客观现实且充满想象的人物、场景、事件等。很多科幻的文学作品、影视作品等都由此产生。与之相比，元宇宙能够提供更具自由感和体验性的空间。在元宇宙中，用户可以利用元宇宙平台中的各种编辑工具，将脑海中天马行空的想象转化为可视化的作品，创造出更加科幻的数字内容。元宇宙不受物理规则、自然规律等现实世界规则的限制，将打开与现实世界迥异的想象空间，助力用户创作。