第18章 今非昔比
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公元 1871年三月十七日这天，注定要被载入史册，至少是近代中国海军摇篮福州船政局的历史。
这天的马尾港码头热闹非凡，停泊在港内的大小船只俱是悬挂各色旗帜，其中尤以今日的焦点“万年清”号最为惹人关注。
今天来到现场为“万年清”号送行的大人物不少，除了为学堂呕心沥血几载的沈大人要前来为学子们践行之外，听说那位年轻时籍着与林则徐的湘江夜话而崭露头角，求是堂艺局（船政学堂前身）的创立者，一生戎马倥偬，以收复伊犁为人生最高光时刻的封疆大吏左宗棠也来了。哦对了，沈大人能够出任船政大臣也离不开左宗棠的举荐。假如瞿朗所记不差，此时左宗棠应该在陕甘总督的任上，他能够于百忙的公务中抽出时间回来参加“万年清”号的环球试航，足见其对海防大业的重视。并且可以想见的，此次左宗棠来参加优秀学员的实训启航仪式之外，一定会另安排时间和沈大人就这几年来船政学堂的办学经验进行交流探讨。
站在万年清甲板上的瞿朗，极目远眺马尾港内的情状，西风猎猎，吹得一排航船随着海浪的起伏不断上下摇曳，虽然这里每艘船的吨位算不得大，可也是蔚为壮观了，更何况干船坞中还有其他在建的船只。
瞿朗看着眼前的此情此景，不知为何脑海中浮现出那年他们单位与海军共建，有幸去往舰队基地参观的往事来。那时候国产 055大驱的首舰南昌号已经入列了一段时间，出于保密考虑，虽然未能登舰，但远远望见那静静停泊在军港内的钢铁巨兽已经是超级震撼了。同去参观的人看完之后，无一例外都显露出自豪的神色。这艘凝聚国人万千期待以及中国军工人拳拳报国心的新款战舰，隐身设计，一体化桅杆，112垂发单元，战力不可谓不强悍。众所周知，很长一段时间内，假若算上近代，北洋水师的旗舰“定远”以它 7000吨的排水量牢牢把持着中国海军的单舰吨位记录，直到 2017年才由 055万吨大驱所打破。彼时参观众人的目光由近及远，基地军港内的战舰一字儿排开，军容严整，犹如钢铁长城一般。彼时有才的网友用下饺子形容国产军舰建造的速度之快，真是十分贴切。
说到 055大驱，不得不提老美后来弄了个对标的朱姆沃尔特级，那外形够科幻，激光高能武器、全电推进、电磁炮啥的什么超前先进就把什么往舰上整。要说老美的心思也不难猜，形成技术优势代差，以后好碾压别人呗。奈何目标定得太高，实际把东西造出来以后许多技术指标却达不到，又太过烧钱，最后在造了三艘之后索性被老美放弃了。相形之下，055大驱首批八艘舰则按原计划于三年中陆续建造完成。
想完这一切的瞿朗禁不住喃喃自语起来：“那时真可说是今非昔比啊……”旁边的严复和林永生以为他说的是眼前福州船政所呈现出这一派蒸蒸日上景象，深以为然，都言等他们远航归来，积累足够船舰实操知识，将来船厂进口更多更先进设备之后，一定能够造出更大更好的蒸汽火轮船，甚至于造铁甲舰也并非遥不可企及！瞿朗一愣，知道他们会错意，稍纵即逝的错愕之后连忙点头附和，匆忙掩饰过去了。
学员班参加本次实训远航，含瞿朗在内共计十四人，余下另有随船带教洋教习六人，船员维修工数名。众才俊此时都已提前上船，纷纷各自准备起来，离起锚仍有一个时辰。
忽然间，码头上锣鼓喧天，伴着锣鼓声，一队南狮威风凛凛地走来。这些舞狮者的身后跟随着几名侍卫，侍卫一前一后簇拥着两名身着蟒袍，头戴花翎的官员。走在后头的众人认得是沈大人，而走在前面一人宽额炯目，神态自若，身上蟒服的底色比之沈葆桢更深。两位朝廷大员登上步梯到达万年清号的甲板，早得到消息的学员实训队队长刘步蟾指挥大家列好队迎接。
此时海上稍起了风浪，船只也随之有了些许颠簸，两人花了一番功夫，面朝学员实训队站稳后，沈葆桢率先发话：“今天是个大喜的日子，诸位终于能够登上我船政局奋自我之力制造的船舰，操舰下四海，游历各国，祈盼诸公功成凯旋！”
沈葆桢言毕向旁边略一退，让出中央位置请另一人上前，介绍道：“这位是左宗棠大人，听闻今日船政遣各位出征寰宇，特地奏请朝廷，风尘仆仆自西北赶来，在诸位出发前有几句出自肺腑的勉励之言要说与大家。”
身处东南一隅的船政众学子对左宗棠的声名有所耳闻，但从未亲见，这时见到不免窃窃私语，交头接耳起来。
左宗棠正欲上前，一个大浪打来，万年清号猛地颠簸了一下，陕甘总督一个趔趄差点摔倒，一旁的侍卫赶忙过来想要搀扶，却被左宗棠推开。他重新站稳，自嘲道：“老夫戎马一生，非是自夸，我敢说马背上左某不输与任何人，然而这舟楫却不是老夫所长，让诸位见笑了。”很快话锋一转，继续说道。
“今日来到这福州马尾宝地，见到诸位少年英豪甚是欢喜，使老夫不由想起自己当年也是这般意气风发，诸位将来都是朝廷的栋梁，是我大清巩固海防的依仗。”
“近来朝堂上有关海防和塞防孰轻孰重的争论不绝于耳，老夫认为海防、塞防俱重，两者不可偏废其一。老夫早年间见识过洋人的船坚炮利，知道咱大清有海无防这等情况不可一直下去。沈大人如今将船政局办得有声有色，照此继续发展，筹建一支强大的水师指日可待！”
言罢左宗棠不经意看向沈葆桢，迎上他的是对方自谦的神情。左宗棠亦颔首回应，随后将目光收回：“老夫身在边塞，心系海疆，在此遥祝各位马到成功，早日归来。此次来我还备了几份薄礼，赠予诸公。来啊，将礼物呈上来……”
众人看到有几名侍卫合力抬上三只檀木箱，其中一只好似最是沉重，瞿朗很好奇这陕甘总督准备了什么样的礼物。
箱子在甲板上放定之后，左宗棠命人依次打开，第一只箱子里装着十几件特制的鹿裘披风，远海航行御寒挡风不可或缺；第二只箱子打开，内里是十几支上好的黄铜打造的单筒望远镜；最后一只箱子，左宗棠亲自上前开启，打开后映入众人眼帘的是一艘瞧着极为精巧的船模。陕甘总督介绍道：“老夫十年前命人觅得能工巧匠一名，自个儿琢磨造了一艘可乘两人的蒸汽小火轮，这就是那艘船原样缩小的模型，用精铁打造，就此送与各位。借李太白的诗句与诸君共勉“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海”！”
码头挂起准许启航的标志旗，万年清号的船员解开锚链，伴随着蒸汽轮机的一声轰鸣，船舰缓缓远离港口。
众人有次序地回到船舱，这时有一人快步走到瞿朗面前站定：“大哥！”瞿朗定睛一看是瞿三。
“你怎么上来了，不是安排你这一年在孟叔府上帮忙，等我回转吗？”
“瞿三要跟着大哥，照料大哥的起居，再说瞿三也有私心，我也想走出去瞧瞧这个大千世界。孟老爷挺通情达理的，还是他帮我和日意格大人疏通了，如此把我安排上船的。”
听瞿三侃侃说着，瞿朗心想，我这个私人助理可真是如影随形。瞿朗微微一皱眉，叹了口气，言道：“我说，别的同窗都不带仆从人等，就我搞特殊不太好吧？罢了罢了，既来之，则安之，上来已经上来了，也没法现在回去，只是这趟航程不要当我的跟班，帮忙船上做些杂役，否则可别怪大哥下个港口把你赶下船……”
“好吧，瞿三听大哥的就是。对了大哥，咱们这趟第一站是哪儿？”
瞿朗略一思忖，答道：“吕宋岛，南海……”