第二章 乱世出英雄
斩蛇起兵
自从秦王朝统一天下以来，秦始皇穷奢极欲、好大喜功、大兴土木、征收四方的人民去修建长城、阿房宫、骊山墓等，百姓们以为统一以后能过上好日子，谁知道，苛捐杂税、沉重的徭役让刚从战火中幸存下来的人民雪上加霜，人们逐渐将对秦王朝的期待变成了仇恨，但是人们敢怒不敢言，只能将仇恨的种子深深地埋藏在心里。
刘邦自从出任泗水亭亭长后，对这些糟糕的国情更是看在眼里，他每天都要接触这些被押解的犯人、流离失所的人民，他感受到大家的怨言，他甚至认为朝廷与百姓的关系正处于一触即发的地步。尤其是这几年，上级派遣他押送犯人去服徭役的次数越来越多，刘邦心里明白：苦役是一条不归路，劳动强度大、生存环节恶劣，很多鲜活的生命就此葬送了，另外，如果这些服徭役者耽搁时间或者逃逸，一旦被发现，也会遭到杀戮，一些人还因为饥饿或者疾病死在了路上，最后尸体被野兽啃噬，可以说，这条路就如同地狱，而自己就是送他们去地狱的恶魔，很多时候，他想辞官，但是自己一旦辞官，将面临和这些服徭役者一样的遭遇。
因此，刘邦心里也矛盾，不过他还是会经常去喝酒买醉，到了酒桌上，他和朋友们也都会聊起国事，也听到了酒肆里传出的关于天色要变的传闻，刘邦很相信这种传闻，只是一切需要静待时机。
很快，时机到了。
一次，刘邦奉命押送一批劳工去骊山为秦始皇修筑陵墓，和之前的每次押解工作一样，刘邦也是带着极大的抵触情绪上路的。一路上，反抗、拖延的人很多，队伍前进得很缓慢，因为大家都知道，这一行有去无回，要么被杀，要么饿死，与其等死，不如现在就逃跑，等到了骊山，有重兵把守，要逃跑更是不可能的事了，而现在路上人烟稀少，就算被发现了抓回来，大不了就是个死。于是在一群人如此撺掇下，大家都动了逃跑的念头。他们三个一群五个一伙，趁着夜色，纷纷逃命而去。就这样，队伍走了不到几日，大部分人已经逃了。
作为亭长，刘邦有押解服徭役者的职责，眼看着这些人都逃跑，刘邦内心五味杂陈，在过去，犯人逃跑是常有的事，只要逃跑的人不多，上级一般也是睁一只眼闭一只眼，但现在逃跑人数已过大半，而且剩下的人也有逃跑的趋势，怎么办呢？这样下去，到不了骊山人就跑完了，无法向上级交差，等待自己的也是牢狱之灾，看着面前剩下的一些人，再想想暴秦的恶行，刘邦终于下定决心……
当队伍行进到了芒砀山（今天河南省最东部的永城市）附近，刘邦终于下定决心。白天，他让队伍停下来休息，而自己则打开随身携带的酒壶，然后开怀畅饮起来，大家都不明白怎么回事。夜幕降临时，刘邦将所有人叫到了一起，然后解开了他们身上的绳索，当所有人都诧异的时候，刘邦缓缓地说：“你们自由了，大家都逃命去吧，我也回不去了，从此我们各奔东西。”
大家都惊愕了，呆在原地半天没说话，好半晌才开口：“刘大哥，我们逃跑了你怎么办？”
“先进山，躲几年再说。”其实刘邦自己也没想好退路，但是近几年落草为寇活下来的人不少，他心想自己这样做应该也可以。一些人感念刘邦的救命之恩，向刘邦磕了头、道了谢之后便逃命去了，还要十几位壮士见刘邦宽宏大度，豪爽义气，便愿意追随他，于是，这一行人向大山深处进发。
晚上，刘邦喝了不少酒，乘着酒兴继续赶路。月色苍茫，小径蜿蜒。在逃往芒砀山泽的小路上，走到前面的人忽然惊叫一声，忙回头向刘邦报告：“前面有一大蛇挡道，请绕道而行吧！”刘邦醉意朦胧，朗声大笑道：“英雄豪气，所向披靡，区区一蛇，安敢挡吾道路？”说话间，拨开众人，仗剑前行，果见一巨蛇横卧路中，摇头摆尾。刘邦正欲用剑砍去，只听那白蛇道：“我乃帝天子，焉游四海，诛秦平后你我分天下。”
刘邦不允，白蛇道：“你斩吧，你斩我头，我乱你头，你斩我尾，我乱你尾。”刘邦酒壮英雄胆，说：“我不斩你头，也不断你尾，让你从中间一刀两断”。说罢一剑下去把白蛇斩为两段，顿时蛇血喷溅，染红了土地，至今这里长出的草还是红的。众人看到后不禁佩服刘邦的气魄。
刘邦斩蛇之后，继续前行，又行数里，酒劲上涌，醉卧道旁。
第二天早上，有人经过斩蛇之处，见一老妪痛哭不已，问道：“你为什么痛哭？”老妇人道：“我儿子被人杀了。”行人问道：“是谁杀的？”老妇人道：“我儿子本是白帝子，在此化蛇挡道本是向赤帝子讨封而来，却被赤帝子杀了。”老妇人说完就不见踪影。
这人来到刘邦一群人跟前，把他所见到的讲了一遍，刘邦听后内心大喜，认为自己就是赤帝子，更加坚定了反秦起义的决心。
就这样，刘邦带着这些半路结交的兄弟在山中落脚，刘邦就从一个服务于朝廷的人成了官府逃犯，这一消息传到了沛县老家，刘邦的老父亲气得差点晕过去，而吕雉则并不惊讶，她认为，刘邦终于干了一件大事了。而沛县的父老乡亲们虽然明面上不敢提刘邦，但是私下里个个都对刘邦竖起大拇指，刘邦的人气和威望瞬间在百姓心中提升了，甚至有一些人还打算跟着刘邦去闯天下呢。沛县县令为此气急败坏，每每他派人去惩治刘家人，都被他的手下萧何和曹参等人拦下，但是他们没有想到，萧何和曹参等人都是刘邦的死党，心里更别提有多佩服他了，不过，也多亏了萧何等人的大力相助，刘邦的家人在那段时间里才免受官府的荼毒。
虽藏匿于山中，但刘邦过得也并不孤单，虽然经常有官府前来搜捕，但是他们在得到消息时就提前换一个地方，这样官府始终扑空了。并且，他所藏的芒砀山与沛县距离并不远，他的妻子吕雉和朋友都能找到他，家中情况他也自然知晓。奇怪的是，虽然官府找不到他，但是吕雉却能找到，一次刘邦问缘由，吕雉说：“说来也奇怪，你藏身的地方上方总有云雾缭绕。”刘邦一听，心里别提多高兴了，实际上，吕雉的这种说法秦始皇在第五次出巡时也曾听说——“东南有天子气”不过，刘邦完全不用担心自己的安危，因为在县府有他的内应——萧何等人，一旦有风吹草动，萧何等人都会前来通风报信。