中国神话到底分哪几个“朝代”？

中国神话大致可以分为三个“朝代”。

第一代神话，此前已经说过，它具有非常古老的历史，却遭到了四次大焚毁，也就是周灭掉殷商，诸侯灭掉周礼，秦始皇焚书坑儒，还有项羽火烧咸阳，结果把中国神话弄得只剩下一些零乱的碎片，犹如神话树上飘落的树叶。

先秦到汉代，这个时期产生了第二代神话，它通过移民和商人，从世界其他地区租借了一些神话片段，把它们拼贴起来，再加上一些想象，就构成了一幅本土化的神话拼图。

《山海经》正是这类拼图的代表作，外表破碎，描述精简，像是一些完全没有展开的故事大纲，为我们留下了大量想象空间。长沙子弹库出土的楚帛书中的起源神话，也是此类拼图的产物。此外，以司马迁为代表的史官，努力把神话改写成历史，以至于第二代神话的许多部分，是以“历史”的名义保存下来的。那些著名的神话人物都被写进了帝王世系表，从那里接受我们的礼赞和缅怀。《史记·五帝本纪》是这方面的范例。它所记载的五帝，黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜，都是上古神话里的神明，在《史记》里却转型成为世俗国王。这种神话拼图运动直到魏晋时代还在继续，但已经发生了某种质的改变，因为就在这个时期，神话谱系中出现了两个新成员：第一，从道家思想和神仙方术的结盟中诞生了民间道教；第二，印度佛教开始进入中国。这两个新事物改变了中国神话史的轨迹，推动了第三代神话的诞生。

所谓第三代神话，主要由三个部分构成。第一部分是道教神话，这个神话体系是第二代神话的延续，但在细节上得到了极大丰富。《搜神记》是这方面的范本，它详尽描述嫦娥奔月的细节，完成了月亮神话的终极书写。不仅如此，道教神话还创造出一个阵容极其庞大的神谱，其中的领军人物是“三清”，也就是道教最高神——元始天尊、灵宝天尊和道德天尊。

第二部分来自印度的佛教神话，其间还杂糅着吠陀神话，后来又添加了观世音崇拜等，其间涌现了大量佛经神话故事。当然，它也有自己的领军人物，比如三世佛——燃灯佛、释迦牟尼佛和弥勒佛。

第三部分是从本土自发生长出来的民间信仰，比如北方敬拜的土地公、南方乡村祭奠的傩神，福建渔民崇拜的妈祖等，同时也带来了自己的神话传说。这部分神话，至今还在以民间信仰的方式，存活在民间文化中，成为民间精神生活的重要组成部分。它是一种珍贵的活态文化遗产。

以上是中国三代神话演化的基本路线。只要了解这三代神话的发展脉络，我们就能看清中国神话的历史格局。