外戚集团与宦官集团的斗争

内朝拥有绝对优势，以及外戚和宦官在内朝中掌握政权的现象，早在西汉中期以后已现端倪，进入东汉，更是以极端露骨的形态走向了前台。

东汉章帝以后，天子必定是幼主，这是母后临朝幼主即位造成的现象。赵翼在《廿二史劄记·东汉多母后临朝》条中说：“按章帝时窦后专宠，有梁贵人生和帝，窦后养为己子。章帝崩，和帝即位，窦为太后称制。和帝崩，皇后邓氏为太后，立殇帝嗣位。殇帝殂，太后又立安帝，终身称制。安帝崩，皇后阎氏为太后，立北乡侯懿嗣位，身自临朝。未岁懿殂，宦官孙程等迎立顺帝，太后乃归政。顺帝崩，皇后梁氏为太后，立冲帝，身自临朝。冲帝殂，太后又立质帝，犹秉朝政。质帝为梁冀所酖，太后又立桓帝，数年归政。桓帝崩，皇后窦氏为太后，立灵帝，仍自临朝。后其父武为宦官所害，太后亦迁于南宫。灵帝崩，皇后何氏为太后，立子辩嗣位，身自临朝，寻为董卓废弑。”

可见，东汉王朝从和帝到刘辩，先后有窦、邓、阎、梁、窦、何六后临朝听政。母后为了长久拥有权力，给自己家族的外戚赐以高官显爵，使他们成为支持自己的力量，这是外戚势力壮大的原因。

章帝死后，和帝年幼，窦太后临朝，其兄窦宪为大将军，控制了内朝的政权。和帝死后，邓太后立出生才百余日的殇帝，自己亲自临朝，并任命自己的兄弟邓骘为车骑将军。翌年殇帝死，邓太后与兄弟邓骘谋策，迎立十三岁的安帝，继续主持朝政，更任命邓骘为大将军。顺帝死后，梁皇后成为太后临朝，兄弟大将军梁冀与太后迎立幼主即位，图谋专权，可是当幼主质帝不愿意顺从时，梁冀将其鸩杀，立了十三岁的桓帝，终于随心所欲专权朝政。桓帝死后，窦太后临朝，太后与父亲窦武商议，迎立十二岁的灵帝，窦武成为大将军。

章帝以后大多数情况是幼主即位，但实际上他们大多非太后的亲生子。太后临朝，为了保证其家族能长久控制政权，故意从外藩诸王的子弟中选立幼弱者的情况极多。一旦幼帝成年，必然对内朝中的外戚专权抱有反感。此时天子所能依赖的只有近侍的宦官了。而宦官因为跟天子有着直接的联系，权势变得越来越大，成为与内朝中的外戚相对立的势力。于是，或是在天子暗中的授意下，或是向天子诬告，诛杀外戚，夺取政权。于是，外戚与宦官的斗争成为一种常态。

和帝时期，外戚大将军窦宪被宦官郑众谋杀。安帝驾崩，邓太后临朝后，外戚邓骘为大将军，但是迫于宦官的压力，最后竟然不得不自杀了。顺帝末年至桓帝初年的大将军梁冀，也被对立面的宦官诛杀。灵帝时期的大将军窦武，因为排挤宦官，在党锢之祸中被宦官集团诛杀。这样看，章帝以来，实际上拥有内朝政权的外戚们大多逃脱不了被宦官诛杀的末路，而宦官集团凭借在打击外戚集团上的功劳，权力也是越滚越大，成为一股黑暗腐败的势力！