家族传承 自幼接触

1932年，李定宁出生在广东省南海县。他出身牙雕世家，祖父和父亲都是牙雕大师，家里用于牙雕的工具和设备很齐全。祖父李君禄，在家中排行第六，1920年至1935年在广州大新路经营一家店铺，名为“联昌号”，专门从事象牙工艺品及洋货生意。后来，祖父将店铺交由儿子，即李定宁的父亲——李党安全权打理。从1930年开始，李家雕刻了无数象牙作品，是南派牙雕的重要一支，可以说占据了南方牙雕的半壁江山。1938年10月，侵华日军占领广州，百业萧条，原来十分兴盛的工艺行业纷纷破产，牙雕艺人四散而去。迫于形势，李定宁一家人回到了南海西樵乡下。

李定宁自幼生活的环境中充满了牙雕，象牙原料、半成品的象牙、雕刻象牙的各种道具等，祖父、父亲、大哥的对话几乎都围绕着牙雕。所以，受家庭的艺术熏陶，李定宁自幼就喜爱牙雕艺术。李定宁的二哥象牙雕刻得极好。13岁时，李定宁开始跟着父亲和二哥学习制作牙雕，他一边在家里学牙雕，一边在学校学习，半工半读。当时二哥是他的师傅，从如何塑造泥模到下第一刀，都是二哥教他的。虽然是自家人，但二哥对他这个学徒不讲一点情面，该骂的时候就骂，比教外边的徒弟还严厉。二哥最擅长人物雕刻，李定宁跟着他学，后来也把人物雕刻练成了强项。

在父亲和二哥的严厉教导下，李定宁刻苦学习了牙雕四年，在那一千多个日子里，李定宁慢慢学习如何雕刻象牙：拿着一块象牙第一步是刮，刮到师傅说可以了就开始学打坯，动物、花鸟什么样的都学。最考验功夫的是人物像，等自己能雕出个风姿绰约的美人来时，就算是基本合格，可以出师了。一般的学徒出师要五年。

有父兄的言传身教，加上李定宁勤奋好学，他的牙雕技艺进步很快。这可能与李定宁血液中流淌的牙雕基因有关，在他家里，从祖父一辈传下来的牙雕精品有很多，他从小就过眼了无数遍。与牙雕朝夕相处，天天看着家里那些种类繁多、造型精美的牙雕，使得李定宁的视野十分开阔，既能雕小部件，也能雕大物件。

李定宁人生中第一个雕刻的作品是仕女牙雕。他觉得仕女很漂亮，加上仕女牙雕是打基础的难关，于是他毅然选择了制作最难的仕女牙雕。李定宁的计划是，以仕女牙雕打基础，把仕女的神态、比例都雕刻好，那么以后雕刻其他的山水、人物等就非常简单了。直到现在，李定宁仍然清晰地记得做完第一个仕女牙雕时的情景，用他的话说，“当时开心得合不拢嘴”。自此，他与牙雕结下了不解之缘。

后来，李定宁和二哥从南海西樵回到广州从艺，一起做牙雕的技术工。当时的技术工人多在家从事接单的活儿，做人物、山水、动物、花鸟、象牙球等，加起来大概有10个工种，仅是象牙球就有3个工种。人物这种题材基本可由一人独立完成。那时的象牙雕刻技术比较简单，但行业很兴旺，以外销为主。

再后来，李定宁与二哥到中国香港边打工边学艺。到了1953年，李定宁的父亲见政府很关注和支持牙雕工艺，还组织出口，便写信让他们两兄弟回广州。1954年，李定宁和二哥回到广州，在牙雕店铺承接一些象牙加工，以维持生计。