一种新的预测类型

要系统全面地介绍预测科学的发展史，恐怕要另外写本书。本书不准备逐一评价各种预测方式，但仍要指出，预测科学的发展首先受到自然科学的局限，此外也受到社会科学、经济运行规律的影响。

在20世纪90年代，人类社会进入信息时代，这一时代最鲜明的特征便是人与数据的关系。人类活动制造了数据，海量数据同时也在“谈论”人类。这些数据跟踪我们的方位，追踪我们的喜好，识别我们的朋友。它们能实时记录下我们对这个世界的反应、我们的观点，甚至我们生过什么病、吃过什么药，用的手机和电脑是不是最新一代的产品，都会被记录、储存和分析。这些数据都可以在计算机上直接阅读。自第一代计算机诞生以来，经过近80年的更新迭代，今天的计算机通过强大的运算能力执行的算法，已经可以提供非常全面的预测，包括疫情传播、灾害预防，甚至政治选举等社会生活的方方面面。在计算机运算能力的加持下，预测科学进入了我们的私人生活。算法懂得我们的喜好，知晓我们的需求，了解我们的宗教信仰，窥视我们的朋友圈，甚至知道下一轮选举我们会投给谁。算法掌握了我们的生活。我们似乎越来越离不开各类预测——商场打折、卖场促销、求医问药，还有看什么电影、读什么书，这些私人生活的细节，都在算法的预测中。

由于掌握了海量数据，在数学模型和人工智能的推动下，预测科学得到了前所未有的发展，将人变成了“可预测”的“社会原子”。预测科学从起初的蹒跚学步，到今天已是日行千里。这一切并非一蹴而就，而是伴随着成功的惊喜与失败的沮丧。但这趟旅程总在向前，总在打破过去的束缚，超越昨天的极限。算法是我们预测未来的语言，而掌握这门语言的“祭司”注定只是少数拥有专业知识的人。要理解预测如何运行，理解可被预测的世界对我们来说意味着什么，唯一的方法就是走近当代“预言家”，讲述他们的故事，让更多人了解神秘光环下真实的个人。这就是下一章的主题。我们将讲述“人”的故事，但这一次，作为“社会原子”的人因其可预测性，将带给故事另一种讲法。