1568年秋

贝丝　于德比郡　查茨沃斯庄园

每个女人都应该为了自己的利益选择一个体面的丈夫，因为在她的一生中，丈夫就如房子的前门一样显眼，代表着她的一切。她如果嫁给了一个败家子，邻居们会对她避而远之，因为没人想和一个又穷又寒酸的女人打交道；但如果嫁给了一位公爵，她就是公爵夫人了，每个人都会想和她交朋友。她可能是虔诚的，有修养的，诙谐、精明而美丽的，但是，如果她嫁给了个蠢人，“那个可怜的蠢太太”的称号将和她如影随形，直到死为止。

对于我的前三任丈夫，我可一直是心存感激的，如果没有他们作垫脚石，让我的身价步步高升，我也不会遇到现任丈夫，亲爱的伯爵大人。而现在的我，请称呼我为“什鲁斯伯里伯爵夫人”吧！我认识的会攀附权贵的小女人不少，但能和我媲美的还真没有呢！能有今日的地位都因为我懂得怎么发挥自己最大的优势、获取最大的利益。我做事向来全凭自己——白手起家、自我打磨，然后再卖个好价钱——我以此为傲。

这一点毫不夸张，在英格兰，还没有女人比得过我。就连我们的女王陛下，也只是靠着母亲的计谋和父亲子息克乏才得以上位，根本不是因为她自己有什么了不起的本事。假如你把都铎王室的人当家畜喂养起来，第二个冬天就只能把他给宰掉了，他们都是可怜又软弱的畜生。而想要当都铎的王后，就得费尽心思地策划婚礼、争宠上位和产下子嗣，否则，这个王朝就注定要被毁灭。

如果女王没能为我们产下一名健美的、拥护新教的男性继承人，那么就意味着她抛弃了我们，把我们卷入了另一场灾难。因为她目前的继承人是个年轻、虚荣、罪恶且狂热于天主教的女人。祈求上帝宽恕她的罪孽，拯救我们幸免于难吧。也许你时常会听到一两件苏格兰玛丽女王的事迹，但即使你已经听过上百遍，即使这些故事是出自她的狂热崇拜者的口中，你也不会听到一个只考虑自己的福祉，为自己着想，就连嫁人也会考虑如何得到最大好处的女人的故事。但既然女人只不过是一件财产，那么她为自己考虑前程、价码和未来的归属也就无可厚非了。否则还能怎样？自暴自弃吗？

不幸的是，我和我的庄园将被迫接待这个愚蠢的女人，就算只是短期，但也得等到伊丽莎白女王陛下做出如何处置她的决定为止。但是，除了我家以外，王国里还真再找不到另一处庄园能满足、保全得了她；再者，英格兰这地儿，除了迷恋我的新婚丈夫，还真找不出哪个男人能抵抗得了这妖妇的勾引魅惑。

不过，除了我自己和我的好朋友——威廉·塞西尔大臣以外，还没有人知道这项安排。当这位衣衫褴褛的女王被造反的大臣们赶出苏格兰，心怀绝望地到达怀特海文时，塞西尔就派了一位信使送来一封短信，询问我是否愿意收留这位女王。我给他的回信中只有一个字：行！当然了，当然行了，塞西尔对我的信任让我倍感荣幸。随着荣幸而来的是巨大的挑战和风险，不过风险越大，利益也就越多！这个新兴到来的伊丽莎白时代是为那些眼光独到、珍惜机会的人开放的。我已经能够预见自己将收获的荣誉和财富，只要我们能将这位皇亲国戚款待妥当，加以笼络。塞西尔完全可以相信我的能力。我会保护她，和她交朋友，为她准备舒适的睡房和精致的食物，会怀着一颗恭顺的赤诚之心来服侍她，还会像保护雏鸟一样，细心呵护她的安全，直到他做出决定为止。那时，我将完整地将她交给他的刽子手。