2.封代立国
现在再将目光转向拓跋沙漠汗的另一个儿子——拓跋猗卢。
其实，在拓跋猗迤对西方诸部用兵之前，他的兄弟拓跋猗卢，已在当上西部首领的第一年，就将散落在并州的杂胡部落迁到了自己治下的云中、五原、朔方三郡，壮大了实力；又西渡黄河，以迅雷之势击败匈奴、乌桓及其附属部落，威震大漠。而后，拓跋猗卢在杏城（今陕西黄陵西南）以北八十里直到长城夹道立碑，明确了与西晋王朝的国界线。
从拓跋猗卢的举动来看，这时的拓跋鲜卑已对西晋有了极强的戒备之心。明界立碑，是一种对抗，也是一种态度。极有可能的是，拓跋猗卢已怀疑他父亲的死与西晋王朝有关，因为那些参与杀害拓跋沙漠汗的酋长——尤其是库贤，嘴巴估计是不怎么紧的，拓跋沙漠汗的真实死因很容易在草原传开。当然，拓跋猗卢的这一举动，多半也有“恃宠而骄”的成分，他自恃被西晋王朝看重，纵是有些狂悖之举，西晋王朝也不会不给面子。他通过跟西晋叫板的方式，在北方诸胡中树立了威信。
拓跋猗迤死后两年，他的叔叔拓跋禄官也去世了。三个首领死了两个，两部大酋长之位空了出来，硕果仅存的拓跋猗卢悍然宣布东、中、西三部合而为一，他由此成为统一拓跋鲜卑的可汗。
同年，反叛晋朝的匈奴人刘渊在左国城（今山西方山县南村）登基称帝，而沉寂多年的白部鲜卑也开始不安分，屡屡侵扰并州。
西晋王朝十分气愤，无奈国势衰微，中央已没有能力组织大量军队抵御外辱，只能让各地诸侯和官员全权代理战备事宜。于是，抵御白部鲜卑的重担就落在了并州刺史刘琨的肩上。刘琨，字越石，中山魏昌（今河北无极县）人，不但是政治家、军事家，还是文学家和音乐家，据说是西汉中山靖王刘胜之后（与刘皇叔同宗）。西晋朝廷派刘琨出任并州刺史，刘琨遂率千余人从都城洛阳一路辗转，于次年到达已在战乱中成为空城的并州。并州是中原在西北的门户，各种游牧部落盘踞。在这种强敌环伺的情况下，刘琨安抚流民，开垦荒田，发展生产，加强防御，不到一年就让晋阳恢复了生机，成为当时北方硕果仅存的几个抗胡壁垒之一。但白部鲜卑的游牧战术仍让刘琨疲于应对，为了尽快解决胡人的侵扰，刘琨将儿子刘遵送到拓跋鲜卑做质子，请求拓跋猗卢出兵助战。
拓跋猗卢很清楚，白部鲜卑天生反骨，最拿手的把戏就是降了反、反了降。拓跋部和白部芥蒂颇深，算是世仇，拓跋猗卢绝不允许白部强大起来，便同意了刘琨的请求，让侄子拓跋郁律率兵助战。
拓跋郁律是拓跋弗的儿子，年纪轻轻就已久经沙场，他率部与刘琨会师，草原骑兵和中原步兵合并一处，很快就将白部鲜卑击溃。白部鲜卑一路奔逃，拓跋郁律率轻骑兵紧追不舍，穷追猛打。白部鲜卑走投无路，遂向铁弗部首领刘虎求援。刘虎很仗义，拔刀相助，率军截击拓跋郁律。杀得兴起的拓跋郁律面对铁弗部的攻击，镇定自若，将其击败。铁弗部助人不成，反而也加入了逃命的行列。
拓跋郁律大胜而归。刘琨望着大军凯旋而来，激动得热泪盈眶，对拓跋猗卢感激涕零，他趁着一腔热血，对拓跋猗卢提议：“草原来的兄弟，咱俩义结金兰吧！”于是，鲜卑人拓跋猗卢和汉人刘琨结为兄弟。
而西晋朝廷对拓跋部的助战不能不有所表示，晋怀帝对拓跋部的赏赐是：拓跋猗卢上“大单于”尊号，加封代公。
名义上，拓跋猗卢已成为西晋王朝的一位诸侯（公爵）。按照中原的典章制度，被封为公爵的人，可以在自己的领地上建立宗庙社稷，祭祀祖宗天地，这是一个“国”才能拥有的待遇。也就是说，此时的拓跋猗卢，不仅是一个部族首领，还是被中央王朝认可的一国之君。
可拓跋猗卢却嫌弃封地代郡（治所为今河北省蔚县代王城附近）离都城盛乐太远，统御不便，于是找到了大哥刘琨，说：“大哥，你跟皇帝说说，把句注陉（山西代县一狭长的山间通道）以北的数百里土地封给我吧！”
结果西晋方面很爽快地答应了，非但如此，刘琨还将句注陉以南的马邑、阴馆、楼烦、繁畤、崞等五县人口迁入拓跋猗卢的封地，并不辞辛劳地为拓跋猗卢建造了新城邑，不可不谓仁至义尽。但事实真的是兄弟情深吗？未必是。至少，未必全是。
史书记载，拓跋猗卢提出改换封地的要求后，刘琨的反应是“大喜”。这个“大喜”说明，如果把句注陉以北的土地送给拓跋猗卢，对西晋王朝来说，一无害处，二有好处。为什么这样说？
我们现在要清楚一点，当时的西晋朝廷能直接控制的领土很少，山西北部其实已被胡人占领。而句注陉地处今天的代县，靠近蒙古草原，仅在名义上属于西晋，其实是无主之地。西晋对句注陉以北鞭长莫及，拿来送人不痛不痒，这是无害；将这块土地送给关系较为融洽的拓跋鲜卑，就等于雇佣了一个看门人，西晋就不用担心其他游牧民族来捣乱，这是有利。
所以，刘琨大喜。而且，刘琨送给拓跋猗卢的五县人口极有可能以杂胡居多，这些胡人蛮勇无畏，不听话，难治理，有隐患，不如将烫手山芋送人，以得卞庄子刺虎之效。
但话说回来，拓跋猗卢也不是傻子，既然他主动索要这片土地，就说明这对他也是一件有益的事。一者，得到了一片广袤的土地，对漠北部落的制衡会更加游刃有余；二者，对于游牧民族来说，人口越多越好，不管你是杂胡还是汉人，只要投我帐下，就是拓跋鲜卑！
西晋朝廷很满意，拓跋猗卢也很满意——各取所需，两全其美，皆大欢喜。接着，拓跋猗卢又从本部迁来十万户人口，充实新封地，荒凉的代地在他的治理下变得像模像样了。于是，拓跋鲜卑这个流转千年、漂泊不定的游牧民族，终于建立了自己的国家——代国。虽然此时的代国只具雏形，但聪明好学的拓跋鲜卑很快就发现：与原始部落制度相比，国家制度能加快他们进入文明世界的步伐。