第一章 光和元年

一

熹平六年（177年），曹操二十三岁，任顿丘令。

顿丘是东郡十五城之一。据《后汉书·郡国志》记载：“东郡秦置。去洛阳八百余里。”汉朝时，一里约为四百米，即东郡距离京城三百多千米。中国幅员辽阔，这个距离可以算很近了。从东郡到曹操的家乡沛国谯县，大抵也是这个距离。

曹操担任顿丘令之后，每每心血来潮，不是去洛阳，就是回家乡谯县。

“擅自离开任地，无大碍吗？”曹操去堂弟夏侯惇家拜访时，堂弟这样问道。

“不必担心，无人会过问。”曹操答道。

“你果真鲁莽！”

“被你这个鲁莽之人说鲁莽，岂不有趣！”曹操笑道。

夏侯惇曾经一怒之下，将对自己老师不敬的人杀死。彼时他才十四岁。他因此被称为“烈性男儿”而使人惧怕。如今，曹操居然被这个有着“烈性男儿”称号的堂弟视为鲁莽，不由得苦笑起来。

“我们的部曲如何？可有松懈？”曹操问道。

夏侯惇挺起胸膛答道：“每日精心操练，不敢有丝毫懈怠，无须挂念。”

“部曲”一词源自“营”“部”“曲”“屯”等表示编制的用语，取“部”和“曲”组合而成，主要是指武装集团。官军和私人武装都可称为部曲，但在当时，更多的是指私人武装。因社会动荡，地方豪族开始豢养私人武装。一说到沛国谯县的豪族，首先想到的便是曹家和夏侯家，并且两家有着亲戚关系，因此共同训练部曲。所以曹操才会说“我们的部曲”。

“有元让在，我很安心。”曹操说道。

曹、夏侯两家的部曲，由夏侯惇负责训练。夏侯惇，字元让。避开本名，以字相称，是一种礼仪。

“孟德兄，”夏侯惇说道，“我们这一族，就指望孟德兄在朝廷迁升，光耀门楣了。”

“哈哈……我这肩上的担子重啊。”

“孟德兄是本族栋梁，责任自然重大。与其偷闲回乡游玩，不如去洛阳广结达官显贵。”

“许久才回乡一次，竟遭如此训斥……不过，元让，你要切记，比起洛阳的达官显贵，终是自家的部曲更值得信赖。不，应该说，如今的世道，也只有自家的部曲可信赖了。”

“如此说来，你回乡是为了视察部曲？”

“正是。”

“那就随我一同前去看看部曲操练情况吧。”

“正合我意。”

“请！”

夏侯惇起身朝马厩走去，曹操紧随其后。

曹操之父曹嵩，实际上出生于夏侯家，与夏侯惇之父是亲兄弟，后为曹家收养。虽然收养异姓之子很少见，但曹、夏侯两家历代联姻，关系密切，也不足为奇。曹家自称是曾侍奉汉高祖刘邦的宰相曹参的后裔，夏侯家则是汉高祖的太仆夏侯婴的子孙。不过自东汉中期，两家均趋于败落。曹操的祖父曹腾是宦官，专门服侍后宫。

东汉第三代皇帝章帝十九岁登基，三十三岁驾崩。之后的十代皇帝，都是在年幼时继承皇位。而在这十人中，最年长的是十五岁继位的桓帝。殇帝出生百日继位，翌年驾崩；冲帝两岁时继位，翌年驾崩，皆由皇太后垂帘听政。皇帝的后宫不允许一般男子出入；能够接近宫中女性的，只有宦官。由此，宦官逐渐接近权力中心，并开始得势。

除了宦官，能与皇太后共议朝事的，还有皇太后的娘家人，即外戚。因此，宦官和外戚，围绕权力之争开始对立起来。这种争斗往往以宦官胜利而告终。因为皇帝一换，相应的外戚也就退场了，而宦官却不必更换。

外戚窦氏、邓氏、梁氏等，虽然显赫一时，但终归走向没落，甚至惨遭灭族。譬如，汉和帝因不满外戚的专横，借助宦官之力，打倒了窦氏。又如，十九名宦官因打倒外戚阎氏有功，均被封为列侯。一般的文武官员，想要被封为列侯实属不易，而宦官却能轻易跻身于贵族之列。

在封建体制中，君主往往会重用自己的亲信。与一般的士大夫相比，宦官更能得到君主的信任。因为他们总是跟随君主左右，且大多自幼就服侍君主。士大夫都有各自的家族，做事难免会顾虑家族利益。而宦官无儿无女，可以一心一意侍奉君主。

做宦官可出人头地，富贵荣耀。世人都这样认为，事实也确实如此。若有求于朝廷或官府，上至官职任免，下至物品买卖，都靠宦官从中斡旋。谢礼通常是一笔重金。因此，有人自愿接受宫刑，也有人为自家幼子进行宫刑。

曹操的祖父为何会成为宦官，曹家和夏侯家都缄口不言。曹腾自幼就是宦官，进宫陪伴六岁的太子学习。不难想象，他接受宫刑并非出于自愿。曹家家道中落，牺牲一个孩子，也是无奈之举。士大夫在嫉妒宦官的同时，也日益蔑视宦官。尤其是在十九名宦官被封为列侯时，他们的愤慨超乎想象。

东汉王朝的创立者光武帝刘秀出身于地方豪族。因此，地方豪族成了东汉王朝的政权基础。他们奋斗终生，就是为了提高自身地位。可是，毫无根基的宦官却能轻易跻身高位，更甚者，只要宦官从中斡旋，暴发户都能谋求一官半职。这自然招致了士大夫们强烈的不满。

曹家曾是地方豪族，却出了一位令豪族唾弃的宦官。但是这一无奈之策果然没有令人失望。曹腾侍奉的太子终于登上了皇位。他就是顺帝。曹腾被任命为小黄门，俸禄六百石，后升为中常侍，最后晋升为大长秋。这是宦官中最高的职位，虽然俸禄只有两千石，但财禄颇丰。

阳嘉四年（135年），借助宦官之力登基的顺帝为了向宦官示好，特许宦官可以收养子，并世袭其爵位。曹腾作为曹家的牺牲品，原本已经脱离士大夫家族，却因此得以再次成为曹家人，还为没落的曹家谋得了爵位。从桓帝开始，他就被封为费亭侯。原本没落的地方豪族再次显赫，并从有联姻关系的夏侯家找来养子——曹操的父亲曹嵩。

曹腾在宫中三十多年，侍奉过四位皇帝，经手了众多事务，相应的谢礼也不计其数。曹家成了令人瞩目的豪门。

延熹二年（159年），位高权重的曹腾于洛阳逝世。据说他是在看到孙子后，才安心西去的。

曹操自然不记得祖父的样貌，但据本族老人说，曹操长得不像父亲，倒是更像祖父。曹家和夏侯家世代联姻，曹操身上流淌着夏侯家的血，样貌与祖父相像，不足为奇。

“不仅样貌像，性格也像。大长秋亦时有惊人之举。”族中的一位老妇曾经这样说。

自古宫廷就是钩心斗角之地，曹腾能够站稳脚跟，靠的绝非一朝之力。因此，世人评价他是个沉稳的人，但有时他也会做出一些意外的事，令人难以捉摸。

曹操二话不说就回谯县。这也是他和祖父曹腾相似的一个例子。

“你祖父看似反复无常，事后想来，必有其缘由。”曹操的母亲曾这样说。

曹操和堂弟骑着马并排而行，前往校场。

迎面驶来一辆轺车。“那是子岳吗？”曹操问道。

子岳名峻，是谯县士族程家的主人。虽然都是本县的士族，但因曹家出了宦官，就受到程家的鄙视。许久不见，且距离尚远，曹操便向夏侯惇确认。

“没错，是他。”夏侯惇回答。

程峻接近骑在马上的二人，停下轺车，双手抱拳，作揖为礼。曹操和夏侯惇也下马作揖回礼。

二

秦始皇首创郡县制，将天下分为三十六郡，其下设县，郡县的长官皆由中央任命。秦始皇死后不久，秦朝就灭亡了，其中一个原因是皇权在地方势力弱。汉朝以此为鉴，在地方要害设置“国”，册封皇族为“王”。这就是所谓的藩屏。郡县制由此演变为郡国制。虽然郡和国属于同级，但郡的长官——太守——由中央任命，而国的一切事务均由朝廷派遣的相处理，被册封的皇族并没有实权。全国有百余个郡国，其下设县。

曹操的家乡谯县属于沛国。东汉时，最初的三十六郡变成了百余个郡国，遍布全国，不易管理，因此，全国又被划分成十三州。沛国属于豫州。

州的长官刺史负责巡察该州管辖下的郡国，并向朝廷报告，其官位等级低于太守和相。太守和相的俸禄为两千石，但刺史最初的俸禄只有六百石。到了东汉末期，刺史才享有和太守差不多的俸禄。

郡国之下设县，住户在一万以上的，为大县，其长官称为县令；住户不足一万的，为小县，其长官称为县长。

曹操二十三岁，任顿丘令，俸禄八百石。顿丘隶属于东郡，东郡归兖州管辖。这一次，他跨越州界回乡，并没有向上级东郡太守和兖州刺史汇报。不过，了解曹操的人都猜测，他此行一定另有目的。

城外的涡水河畔，部曲正在操练。这正是曹操想看到的。

曹操下马，站在河边，问：“子岳素来看不起吾等，方才相遇，他却特意问候，实在不寻常。”

夏侯惇撇嘴答道：“程家向夏侯家借三百万钱。”

“借给程家了吗？”

“家父爽快地答应了。”

“原来如此。难怪方才如此客气……”

“想必他今后不会再诽谤曹家和夏侯家了。”夏侯惇说道。

程峻曾说曹家是浊流之辈，说什么“纵使坐拥金山银山，也无法与吾等清流相提并论，曹家皆是无教养之人”。

“居然来借钱，果真恬不知耻。想必是听说了卖官之事吧？”曹操说道。

“卖官？”夏侯惇反问道。

“你不曾耳闻吗？谯县毕竟是乡下啊……不过，你们都在谯县，程家却知晓此事……莫非夏侯家真的太悠闲了？”

曹操向夏侯惇讲起朝廷卖官的传闻。

灵帝刘宏早年世袭解渎亭侯。由于先帝无后，皇太后和太后之父窦武便将刘宏迎立为帝，十二岁登基。刘宏是第三代皇帝章帝的玄孙。他是比较远的皇室旁系。拥有皇室血统的皇族可以封王，而他只能封侯。就连其本人也没想到自己会成为皇帝。外戚窦氏之所以选中他，是因为他年幼，容易操控。当然，也因为他不够贤明，否则是难以操控的。

桓帝驾崩时，国库已经空虚。而灵帝无能。二十二岁那年，他对皇帝私钱少一事深感不满，暗自思量怎样才能自在地用钱。灵帝即位前，他的封地是贫穷的乡村。解渎亭大概在现今河北省安国县境内。“亭”是县之下的单位。他的生活并不富裕。如今他当了皇帝，不料宫中也没有多余的钱财供其挥霍。

“作为皇帝，怎可如此贫穷？”灵帝十分愤慨。

官吏都是由皇帝任免的，于是灵帝开始收钱卖官。

“听说近日将在宫中西园建造宅邸，作为卖官之所。出价亦确定，两千石的官员为两千万钱。程家借三百万钱，想必是看中了小县县长或县丞之位吧。”曹操说道。

“岂有此理！什么世道！”夏侯惇嗤之以鼻。

“因此，这是不可缺的。”曹操说道，同时伸手指向在河边操练的部曲。

夏侯惇沉默不语。

“部曲人数几何？”曹操问道。

夏侯惇缓过神来，深吸一口气，说：“超过千人。”

“千人？太少了。”

“太少？”

“元让，你十四岁杀人，却没有被问罪，你可知缘由？”

“是侮辱我师之人有错在先……难道另有隐情？”

“这是表面缘由，实则因为县官惧怕吾家部曲。”

“当时不过数百人而已……”

“不错，数百人就足以使县官害怕。”

“如今各地难民正结伙，四处掠夺，却无人敢接近谯县。这里拥有部曲上千人，就连流亡的饥民也避而远之。以前，对吾等心怀嫉妒、仇视吾家部曲之人，譬如程家，现在也甚为感激。多亏了吾家部曲，谯县才得以安宁。”曹操面带笑容，拍着夏侯惇的肩膀说道，“元让啊，你要切记，部曲今后的对手，并非饥肠辘辘的难民。因此，千人实在不够。”

“两千呢？”

“相差甚远。”曹操摇头道。

三

曹操对夏侯惇交代完部曲的事宜后，便返回洛阳。他长期离开任地顿丘，却并不认为自己的行为有何不妥。没有人会追究此事；纵使有也无妨，他并不眷恋这个职位。

曹操从谯县北上，在梁国遇到了朝廷派出的急使。

天下大赦，改年号为“光和”——朝廷派人前往各地发布消息。

曹操还得知，与父亲来往密切的前辈桥玄也已还乡。

桥玄出身于梁国睢阳的名门，其父与祖父都曾担任过太守。桥玄以相面而闻名。曹操想登门拜访，请他为己相面。

“哦……巨高之子？……要请老夫相面？……”

桥玄端详着曹操的脸，片刻后，紧闭双眼道：“从面相来看，你并不信相面之说。既然如此，为何还要请老夫相面？”

曹操吃了一惊。他确实不信相面之说。不过看着紧闭双眼的桥玄，他暗暗想：“来相面者，大多半信半疑。桥玄此话听似玄乎，其实人人适用……”

曹操是个现实主义者。尽管如此，他还是按捺不住好奇，恳求道：“信或不信，要看先生说什么。先生有话请讲，我不会介意。”

“哈哈，此话有理。”桥玄神情自若，“不信也无妨，老夫至今还不曾见过你的面相。”

曹操放声大笑，笑声中夹杂着几分嘲讽与不屑。大笑之后，他说道：“先生此话让人不得不信。我与先生今日初次会面，先生怎么可曾见过我？须知世人面相皆有不同。”

“此话差矣。老夫并非此意。世人面相千差万别不假，但也有类可属。你的面相相当独特，不属于老夫所知的任一类型。如果你有才能，必是异常之才，可谓异才……”

“所谓异才，可是世间难容之才？”曹操问道。

“也许吧，”桥玄答道，“但也可认为，若无此异才，则世间难得安宁。”

“世间难得安宁？”曹操正襟危坐，“嗯……这么说来，若能得此才能，岂不是好事？”

“老夫看过的面相何其多，但你的面相与众不同……或可称为‘命世之才’。望多多保重。老夫年事已高，难以护妻儿周全，将来或要拜托于你。”桥玄说道。

曹操再次放声大笑，但这一次，声音却卡在了喉咙里。

“你可以去汝南找许子将，老夫替你写一封荐书。”桥玄补充道。

“多谢！”曹操躬身。

桥玄，字公祖。世人评价他“严明有才略”。任尚书令时，他上书揭发南阳太守盖升贪污之事，要求将其关进大牢。然而灵帝和盖升相交甚好，不但没有听从桥玄的建议，反而让盖升当了侍中。桥玄气得弃官还乡。灵帝舍不得桥玄，于是下旨任命桥玄为光禄大夫。光禄大夫是顾问官，俸禄两千石。

“你不必急着赶路，不妨顺道去一趟汝南，定不会令你失望。”桥玄说道。

许子将，名劭，曾任郡的功曹，但不久便辞官。此时，他正住在汝南。

“时局动荡，一日不如一日。小人当道，仕途太过辛劳。”但凡有人劝他做官，他就这样说。这反而让他声名大噪。

许劭还因“月旦评”为世人所知。“月旦”即每月的初一。这一天，许劭都会公开对当代名人品头论足。在信息传播缓慢的时代，欲想了解天下形势何其困难，但又有谁不想知道当今天下由怎样的人物掌控？月旦评顺应了民意。许劭通相面、善口才，月旦评颇为有趣。有关大人物的信息，很快从汝南流传至中原。

“若想出人头地，必先大扬其名。”曹操告辞之际，桥玄如此说道。

桥玄知道，如果曹操见到许劭，很可能就会成为月旦评的对象。如此一来，曹孟德之名很快便会传遍天下。

汝南是个热闹的地方。这里与沛国、梁国同属于豫州。全郡人口超过两百万。汝水流经，水路畅通，船只往来频繁。

“哈哈……月旦评就是从此处流传至中原的啊！”曹操站在汝水河畔，喃喃自语道。

初次拜访某人时，需事先递上名帖，标注下榻之处，静候答复。这是自古以来的习俗。虽然曹操已经递过名帖，但许劭一直没有答复。一日后，曹操叩响了许劭的大门。

开门的正是前一日出来应门和接收名帖的男子。他问道：“有何贵干？”

“明知故问！莫非忘了名帖之事？我想见许子将。”曹操答道。

“为何事求见？”

“相面。”

“请回吧。”

“你为何不代为通报？”曹操怒视对方。

那男子三十五岁左右，厚唇、大眼、小塌鼻，脸庞显得极不协调。

“主人不见佩剑之人。”男子说道。

曹操突然拔剑，剑锋抵住男子胸膛。男子后退。

“你就是子将吧？”曹操问道。

男子微微点头。

“若肯相见，我自会解下佩剑，但在门前为何以佩剑为由拒绝相见？快给我相面！”

剑锋向前逼近，许劭后退一步。

“孟德果然鲁莽。”许劭说道。

“嗯？有人说起过我？”

“袁本初。”

“哈哈，原来是他……”曹操将剑插进剑鞘。

许劭长吐一口气，说道：“一句话足矣。”

“那就最好不过，我也不喜长篇大论。”

“清平之奸贼，乱世之英雄。”

“哈哈哈！”曹操放声大笑，“不如我也以相面回谢——你有遁甲之相。可喜可贺！”说完，他转身大步离开，口中自语：“清平之奸贼，乱世之英雄？”他说许劭“遁甲”，是指其掩人耳目、隐匿身形，以求安宁，故而“可喜可贺”。

不知许劭在月旦评中会如何评论自己？曹操想到此，不由得嗤笑一声。

四

“许久未回，如今洛阳如何？”父亲问道。

曹操答道：“酷热。”

农历五月已是盛夏，而这一年的夏天天气格外炎热。

“酷热……”曹嵩苦笑，“你可知为父因你遭人嫉恨。”

“孩儿今后必当谨言慎行，请父亲安心！”曹操说道。

孩提时期的曹操被人叫作“阿瞒”。这不是他的乳名，而是绰号。他的乳名是“吉利”，但曹操从幼时起，就不喜欢“吉利”这个名字。

“吉”与“利”都太过俗气。

曹操还是喜欢“阿瞒”这一称呼。

“瞒”是“欺骗”之意，确实是个很过分的名字。曹操自小以骗人上当为乐，因而得此名。

《三国志·魏书·武帝纪》记载：

太祖少机警，有权数。

曹操自幼智谋不凡。在少年时代，他是个令人头痛的顽童。他的叔父爱唠叨，经常向曹嵩告状。在株连盛行的年代，家族中如果出现行为不端的人，所有的族人都会受到牵连，所以相互提醒是理所当然的。少年曹操却觉得叔父过于多言，于是心生一计。有一次，曹操在路上遇到叔父；他立刻倒在地上，口吐白沫。叔父问他怎么了，曹操说：“卒中恶风（即癫痫）。”叔父连忙跑去告诉曹嵩。曹嵩大惊，立刻前去路边，却见曹操安然无事。曹操说：“孩儿犯了癫痫？哪有此事？叔父这是无中生有……”之后，曹嵩不再轻易相信叔父的话。

《三国志·魏书·武帝纪》记载：

任侠放荡，不治行业。

曹嵩对儿子束手无策。

根据东汉的制度，郡国每年都要推选“孝廉”。自七世纪的隋朝开始，官府通过笔试来选拔人才、录用官员。这就是科举制度。而在此之前，官员是由资历高者举荐产生的。虽说是要推荐“孝廉”之人，但这和笔试不同，没有清晰的评判标准。其结果是，举荐名额往往被地方豪门的子弟占有。

熹平三年（174年），二十岁的曹操被推选为“孝廉”，担任“郎”一职。郎是相当于侍从和宿卫的小官吏，或者说是候补官吏。郎以上的官员，也按照察举制选拔。

曹操先是被任命为洛阳北部尉。都城洛阳的治安，由东、南、西、北四部分管，每部各设一名部尉。曹操新官上任，就在城门前挂了十余根棍棒，若有人违反禁令，就用棍棒狠狠地打，所以不时闹出人命。事实上，敢违反禁令的人，大多与达官显贵有些干系，自认为不会受罚，但曹操却毫不留情，一律棒打。

灵帝宠爱小黄门蹇硕。其叔父仗着有侄儿撑腰，违反宵禁令外出。曹操全然不顾其后台有多硬，将人打死。这件事令整个洛阳城震惊。

“这怎么可以呢？太过分了！”达官显贵议论纷纷。

但曹操毕竟是奉公行事，也无从处罚。

曹嵩则四处赔礼道歉：“可不可以给他调整官职？因他身居此职，才会酿成大错。”

此事不了了之。而奉公行事的曹操却高升一级。

这便是曹操出任顿丘令的经过。

“愚蠢至极！”

曹操一改以往奉公行事的态度，开始玩忽职守，平日不待在衙门，经常擅自外出。

曹嵩再次为儿子四处打点，尽力辩解：“小儿尚在见学之中，因而四处游历求学。”

他告诫曹操：“要想安身立命，仅靠谨言慎行是不够的，必须多多磨炼才智。”

“孩儿请公祖先生相过面，他说我有异才，或曰‘命世之才’。父亲是指磨炼此异才？”曹操说道。

“有此事？”曹嵩说道，“莫不是他知道你是我儿，才出此言？相面不足信。”

“或许吧。公祖先生还写了荐书，叫孩儿去找许子将。孩儿去拜访许子将，故意没把荐书拿出来，因而遭到许子将的冷眼相待。想来此人也不是什么了不起的人物。”

“但此人的月旦评却影响颇大。他可有为你相面？”

“他说孩儿是‘清平之奸贼，乱世之英雄’。”

“嗯，此话过分了！”

“孩儿惹他不高兴了，因而才对孩儿用了计谋。”

“什么计谋？”

“想必此人搜集了天下所有孝廉以上者的资料。他还说是从袁本初口中得知孩儿的。”

“袁本初是汝南出身吗？”

“不错，他是孩儿幼时的玩伴，对孩儿很是了解。想必他早已将当年在刘家抢亲之事告诉许子将……不过，若因此事说孩儿是英雄，也未尝不可。”在父亲面前，曹操不敢笑得太放肆。

五

那个年代，各地的名门望族想方设法把自家子弟推举为孝廉，而后送往都城洛阳。这些人升迁后，大多在洛阳安家。因其宅邸集中在一处，各家子弟便多有机会相识结伴。

汝南的袁家是名副其实的名门。袁绍，字本初。虽然日后曹操和袁绍为了争夺天下而大战，但少年时代，两人却是好友。

彼时，曹操还没有被推举为孝廉。两人年少气盛，正好赶上富豪刘家娶亲。新娘是附近的儒者之女阿真，也是他们孩提时的玩伴。

“我讨厌那个男人。”阿真说。但是她无力反抗。

曹操和袁绍对阿真深表同情。

“大闹婚礼！”

“抢回阿真。”

所谓初生牛犊不怕虎，这两个年轻人打算把阿真从婚礼上抢走。他们常去刘家玩，很熟悉刘宅的布局。在婚礼当日，两人轻而易举地从新房中救出阿真，可惜被刘家的用人发现了。不得已，两人只好扔下阿真，跳墙逃跑。袁绍从墙头跳下的时候，扭伤了脚。

“痛死我了！”袁绍惨叫道。

刘家人听到声音，朝这里追来。

曹操想扶起袁绍。袁绍说：“不行，我走不了了。”

这时，只听曹操大喊道：“抢新娘的贼人在此！”

“喂！你在说什么！”袁绍大惊，跃身而起。

袁绍仿佛忘记了疼痛，跟在曹操身后拼命地跑。就这样，两人终于逃脱，皆是筋疲力尽。

“你未免过分了！”袁绍板着脸说道。他刚才确实是寸步难行。

“是过分了，但若不是我大叫，你怎么会一跃而起？恐怕我们早就被捉住了。”

“这倒是……要是被抓住，事情就严重了。”

“所以正因为我大叫，你才得救。”

“虽说如此，可……”袁绍注视曹操片刻，继续说，“你是个谲谋的天才！”话音未落，他再次因疼痛而惨叫起来。

袁绍肯定将此事告诉了同乡许劭。作为月旦评的主讲，许劭自然也把此事当作资料装进了脑袋。即便曹操突然来访，他也能当即给出“清平之奸贼，乱世之英雄”的评价。此外，曹操任洛阳北部尉时恪尽职守之事，许劭想必也是知道的。

“有些计谋，你或许还不知道。”曹嵩说道。

“什么计谋？”

“任北部尉时，你打死了小黄门的叔父，却没有受罚。这也是计谋。”

“恪尽职守，为什么受罚？”

“即便不受罚，也有可能遭人暗杀。当今的世道，花点小钱，雇凶杀人并不难。”

“孩儿明白了。”曹操悟性很高。

“你若是普通士大夫之子，恐怕性命早已不保，你可知道？”

“是，孩儿深有体会，我们家并非普通士大夫。”

曹家与宦官渊源颇深，被士大夫蔑视。但是对曹操而言，这是巨大的资产。

“可惜世事无常。中常侍之中，知道你祖父的人越来越少，关系和情谊自然也随之减弱……为父一直在努力维护这些关系。你必须立即返回顿丘，在走之前别忘了向张中常侍辞行。为父替你备好了礼物。”曹嵩说道。

如今，居宦官之首的是张让。他和曹操的祖父曾是师徒。为了曹家的前程，必须维护好和这个人的关系。

曹嵩所说的礼物，是一个装有一张纸的信封。曹操没有打开信封看。

张让住在大宅邸之中，门禁森严。曹操没有递上名帖，只是报上了姓名。门卫刻薄地说道：“中常侍大人公务繁忙，无暇会客。”

曹操吃了闭门羹。若他报上父亲的姓名，或亮出自己的官衔，或许会被召见。但是，如同在许子将府上没有拿出桥玄的荐书一样，曹操不愿这么做。

曹操在张让的宅邸周围徘徊。院墙虽高，但并不难爬。曹操练得一身好武艺，自信可以越墙而入。黄昏时分，四下无人。曹操拿出随身携带的绳钩扔过墙头，缘绳进入院内。虽然他是第一次进张府，但大致可以判断出主人在哪个屋子。曹操大步朝主人的屋子走去，没有刻意放轻脚步。

“有刺客！”

一杆长枪刺过来。

曹操看似像走在大路上一样，但毕竟是擅闯者，神经紧绷，不停地环视四周。他躲过了这一枪。

另一个人的声音：“来者何人？”

在使用长枪的男子身边，站着一名身材高大的男子。尽管天色昏暗，但仍可以看出这名男子没有蓄须。在当时，除了宦官，一般男子都会蓄须。

“在下是司隶校尉曹嵩的长子，顿丘令，曹操。”曹操拱手道。他把官衔和父亲都亮出来了。

“为何来此？”

“奉父命而来。”

“你是如何进入宅中的？为何无人通报？”

“因闭门不见，只好越墙而入。”

“闭门不见？可曾报上姓名？”

“仅报了姓名。”

“仅报了姓名？……原来如此，有何要事？”

“有信件要转交中常侍大人。”

曹操从怀中取出信件。

“过来！曹操！让我仔细看看你。”男子招手道。

曹操凑上前去，单膝着地，递上信件。

男子接过信件，说道：“我已收下。可若我不是中常侍大人，你当如何？”

“一定是中常侍大人。”曹操答道。

“何以见得？”

“从威严之态可见。”

“荒唐！”这声音像是在斥责。

“是，确实荒唐。其实，是近观大人左眉上的两颗痣而得知。”

“嗯，这也是听你父亲说的吗？”

“不是，在下任北部尉时，为避免对大人失礼，曾向小黄门打听过大人的容貌特征。”

“嗯……”张让盯着曹操说道，“我也好好看看你的模样，牢记在心。”