第2章 相遇与泪水
斋森一家住在位于帝都的一套宽敞的纯日式宅院里。跟其他名门一样，斋森家的早晨也是从全家人聚在居间[1]悠闲地享用早餐开始的。
可惜，一声尖叫将这清爽宁静的空气划破。
“这是什么呀！”
“啪嚓”一声，滚烫的液体淋到了美世的脸上和胸前。美世哼都没敢哼一声，急忙将额头伏在地上。
“又来了。”周围的用人们不禁将脸拧向一边，不忍直视这一场面——手持茶杯、柳眉倒竖、美貌绝伦的妹妹和跪伏一旁、衣着破旧、用人装束的姐姐。
“这茶，苦得没法喝！”
“对不起！”
“马上再沏！”
其实茶的味道跟往常完全一样。
面对异母妹妹的刁蛮任性，美世应了声“遵命”，一副仆人模样，垂着头脚步匆匆地跑向厨房。
“真是的，连茶都沏不好，也不嫌丢人！”
“可不是嘛！成何体统！”
身后传来异母妹妹和继母的冷嘲热讽，美世也只能装作没听见。尽管亲生女儿连遭奚落，父亲却仍旧一副满不在乎的样子继续吃喝。这情形已持续多年，美世早就不指望父亲什么了。
这个国家自古就有异形出没。所谓异形，就是形似人或动物，具体样貌却难以言说，而且没有固定样态的东西。这种东西会呈现出各种奇形怪状的模样，又被叫作“鬼”或“妖”，一直为害人间。征讨这些异形的是拥有超常能力的异能者，历代异能者都出生于一些特殊家庭。
异形只能被拥有“见鬼之才”的人看到，他们只需使用异能攻击异形，便可将其歼灭。由于这种特殊性，异能者们深得帝王信赖，长期以来一直备受重用。
斋森家身为名门，历史悠久，也是有异能传承且因功绩显赫而兴旺延绵的家系之一。美世是斋森家的长女。
美世父母的婚姻属于政治联姻，两个家系都拥有异能，为将这特殊的血脉保留下来，哪怕只稍稍浓厚一点点，双方结了亲。再怎么不情愿也无法违抗家里决定的父亲只得与当时的恋人含泪分手，勉强答应了这门婚事。这对毫无爱情可言的夫妻生下的女儿就是美世。
在最初的几年里，美世似乎的的确确被宠爱过，虽然她记不清了，但据说当时的父亲和蔼可亲，母亲也视美世为掌上明珠。不幸的是，美世两岁时母亲染病身故，父亲与曾经的恋人再婚，之后一切就都变了样。
继母把所有怨恨都发泄到了美世身上，因为美世是那个令她与恋人痛苦分离的女人的女儿。父亲因同意政治联姻而自感愧疚，对继母百依百顺。或许到底还是与自己心爱的女人生下的女儿更可爱，随着异母妹妹的诞生与长大，父亲对美世愈发不愿理睬了。
异母妹妹香耶远比美世聪明漂亮，更重要的是她甚至拥有美世都不具备的见鬼之才。因此没过多久，她就跟继母一样不把美世放在眼里了。
美世今年十九岁。若是一个普通人家的姑娘，早就到了谈婚论嫁的年龄。可地位连用人都不如的美世，因拿不到工钱，别说没有积蓄，连家门都不能自由出入，自然也就没人来提亲了。
“让您久等了。”
美世将重新沏好的茶放在香耶的餐盘上，异母妹妹一言不发，只是用鼻子哼了一声。看来一辈子都只能这样如奴仆般老老实实地劳作了。美世早已心灰意冷，对一切都不再抱有希望了。
等父亲和继母、异母妹妹用罢早餐，美世跟用人们收拾完碗筷，接下来又开始清扫玄关门前。
美世不怎么打扫院里，因为万一不小心跟继母或香耶碰上面，再被她们吩咐做点什么事的话，很容易惹祸上身。用人们对此也都心照不宣，算是照顾美世吧，分给她的家务活一般都是浆洗衣物或打扫院外。在继母和香耶没有外出安排的日子，美世打扫玄关门前时多少也能感到轻松点。
“午安！”
这天快到中午时，美世正闷头扫地，突然有客来访。
“啊……幸次君，午安！”
美世躬身一礼，面前是位眉梢下垂面带微笑的青年——辰石幸次。他身着笔挺得体的西装三件套，端正的面堂上带着一脸和善的笑意，来人正是辰石家的次子。辰石家跟斋森家一样，自古就有异能传承，宅院相距也不远。幸次跟美世和香耶都算是总角之交。最关键的是，幸次视美世为斋森家的正牌千金小姐。因此，在美世眼里，他是可以信赖的。
“今天天气真好啊，特暖和！”
“是啊，洗好的衣物干得也快！”
美世现在只有跟他才能这样无拘无束地聊上几句。
在美世被当作用人使唤后，他曾多次试图改变这种状况。结果，被辰石家的当主[2]——幸次的父亲——责骂道：“莫管他人瓦上霜！”之后，虽然幸次不再公开庇护美世，但美世清楚他是站在自己这边的。
“噢，对了对了，一点小东西，不成敬意，可以的话请收下！”
“是……点心吗？”
美世接下幸次递过来的用漂亮的和纸[3]折成的点心盒。
“是啊，不好意思，不是眼下流行的洋点心，听说那种容易坏。”
“啊，没关系的，谢谢您啦！一会儿我跟用人们分着吃！”
“嗯，分着吃吧！”
聊到这里，美世忽地想到：“今天您来有什么事啊？”
幸次的着装看起来比以往来访时要拘谨得多，很少见他穿西装。对美世抛出的问题，幸次脸上掠过一丝阴云，似乎很尴尬地将头转向一边。
“啊，嗯。算是……有点要紧的事，来见令尊大人。对！”
这态度也很少见。尽管他性格比较沉稳，但说话一般不含糊其词。
美世心里正纳闷，幸次说了声“回头见”，便急匆匆地进入院内。
到底有什么事啊？虽然心生疑问，但旋即断定与己无关，美世又握紧了扫帚柄。
美世虽然是斋森家的长女，可那也仅仅体现在户籍上。她是才能、学识、美貌一无所有，跟贫苦人家的丫头没什么两样。美世明白自己已经跟幸次活在不同的世界里了。
美世打起精神，从突然沉重下来的心情里挣脱出来专心扫地。这时，一个用人从院里跑出来，冲美世喊道：“美世小姐，老爷叫您呢！”
“叫我？”
“说是叫您马上进屋！”
“……啊，知……知道啦！”
不知为什么，美世有种不祥的预感。
平时，地位连用人都不如的美世不会在客人来访时被叫出来见客。对这意想不到的状况，美世心里充满了恐惧。
美世拖着颤颤巍巍的双腿好歹挪到屋门前。
“失礼了，我是美世。”
隔着拉门报上名字，父亲简短地应了句“进来”，声音硬邦邦的。由于太紧张，美世搭在拉门上的指尖都冰凉冰凉的。
父亲跟幸次、继母、香耶都在屋里。
美世意识到事情果然对自己不利，但也只能不动声色地按捺住内心的恐惧，跟似乎一脸不悦的继母和异母妹妹拉开距离，在门口近旁坐下。
始终没向美世这边看一眼的父亲淡淡地开口道：“要说的事嘛，没别的，是关于婚事和家里今后的安排……美世，你也趁现在听听为好。”
“婚事”？光听到这个词，就令美世毛骨悚然了。
美世对即将发生的变化充满不安与恐惧的同时，也抱有一丝期望，说不定是让自己高兴的变化呢。不过很快，连美世都觉得自己的想入非非实在不可理喻。
所谓奇迹什么的那种美事儿根本不可能发生。
父亲的声音在静悄悄的屋内回响：“咱们斋森家决定招幸次君为上门女婿，继承家业。做他妻子一同持家的是香耶！”
啊，果然如此！
虽然做足了心理准备，美世还是感觉脚下仿佛突然裂开了一个大洞，恐怖、绝望，心里空空荡荡漆黑一片，也没留意到像是大获全胜而得意扬扬的香耶的表情。
美世早就意识到父亲可能在考虑招辰石家的次子幸次入赘，因此也在不知不觉中生出了一丝期盼。
或许是自己。
或许能跟自己唯一信赖的幸次结婚。
或许自己能被允许成为斋森家的女主人。
或许香耶会嫁到别的地方，姐妹二人就不必比来比去了。
或许像以前那样能跟父亲无话不谈的日子还会再来。
……
这一切的一切，纯属痴心妄想啊！肯定全都无法如愿。
“美世，你也要嫁人了。婆家是久堂家，你要嫁给久堂家的当主久堂清霞大人。”
美世连抬起头来的劲儿都没了，深深地垂下头，用颤抖的声音答道：“遵命。”
“哎呀！很不错嘛！能嫁进那个久堂家！”香耶像是故意的，嚷嚷起来。
久堂家也是有异能传承的家系，人才辈出，异能高强者数不胜数，家族功勋无数，留下了许许多多的传说。地位、声望、财富，哪样都不是其他世家能够抗衡的。
但是，当主清霞也因冷酷无情而名震四方。有关此人的婚事更是有很多传言，据说好多良家女子跟他有过婚约，可进门后熬不过三天就逃之夭夭了。
这都是用人间的传言，美世多少也了解了一些，总之那人相当可怕。
父亲要把自己许配给这样一个男人吗？一旦离开这个家，父亲似乎也不打算再让自己跨进斋森家的门了。父亲肯定明白连女校都没上过的美世根本不可能把久堂家的当主侍奉周全，可还是作出了这种决定。
“对一无是处的你来说，这可是高攀了啊！咱可不能做出那种失礼的事来拒绝人家！”
继母看起来也相当得意。美世深知自己在她心里有多么碍眼。
“啊，当然不能拒绝！现在就收拾行李，收拾完马上去久堂大人府上！”
美世无言以对，脸上渐渐失去了血色。离开斋森家，自己心里或许会稍微轻松一点。然而，对将要嫁入的久堂家美世也无法期待什么。要么被早早地赶出家门，要么惹恼传说中冷酷无情的结婚对象而被砍死，说不定像现在这样被当作用人使唤还算好的。
在正式订婚前上门到结婚对象家里，熟悉熟悉对方家规，看看两人是否投缘，这种做法并不多见。但要嫁的对象是被认为极难与人相处的清霞，那采取这种措施就不足为奇了。即便这样，美世还是感觉眼前一片黑暗，自己已被彻底抛弃了。
美世心情沉重地走出房间，听到从后面追出来的幸次的喊声。
“幸次君？”
美世回头见幸次脸上带着一副此前从未见过的窘迫而又痛苦的表情。
“美世，对不起！我真没用，最终什么也做不了，现在弄成这样，该说什么好啊！”
“幸次君不必道歉，我只是命不好罢了。”
美世想笑笑让幸次放心，可脸颊像冻住了似的笑不出来。说起来，上一次笑是什么时候啊？
“不对！不是命的问题！”
“没什么不对……算了，我没怎么把这当回事儿，说不定在婆家还会很幸福呢！”
想都没想过的事此刻脱口而出，像是在安慰对方的话毫无征兆、滔滔不绝地讲了出来。
“你，不怨我吗？”
幸次几乎要哭出来了。“为什么不帮我？”幸次希望美世这样责骂自己。他的这种心境是隐约可见的。
已经心力交瘁到没有更多气力顾及他人心情的美世淡淡地说道：“没什么怨不怨的，怨啊恨啊这些东西，我早就忘光了！”
“对不起，真对不起！我想帮你的，想像以前一样，还能跟你正常地说说笑笑。我，对你……”
“幸次君！”
忽然，香耶叫着幸次的名字从后面走过来。她的笑容非常美丽，却也隐含着非常可怕的不祥的什么东西。
“你们在聊什么呀？”
“……”
幸次咬住嘴唇把话咽了下去。
“没……没什么！”
名门出身、能力强、长相帅的幸次唯一的缺点就在这里吧，假如这算是缺点的话。
胆小，因为他太善良。
此时此地，如果他说出点什么，肯定会伤害到美世或香耶，他意识到了这一点，故而选择缄口不言。美世不知道他要说什么，而且事到如今她根本不想知道。即便如此，虽说无法根本性地解决问题，但被善良如斯的他几度解救也是的的确确的事实。
“幸次君。”
“美世？”
“一直以来，谢谢您了！”
美世现在能说的也只有这些。她已经太累了。
妹妹脸上挂着甜美的微笑，目送深鞠一躬头也不回的姐姐渐行渐远。
那天晚上，美世翻来覆去难以入眠。
区区一间约三块榻榻米[4]大小的用人专用房间里本来就没多少东西，即便把行李压缩到最低限度，屋里也几乎什么都不剩了。
以前归美世所有的衣物及亡母留下的遗物要么全被扔掉，要么被继母和异母妹妹拿走，其他贵重的细软之物也都归了她们。
说起美世现在的所有物，也就是自己的身体、用人的工装以及从其他用人那里捡来的她们穿旧的便服和用旧的日用品了，再就是父亲今天发话后给的一套高档和服，理由似乎是去久堂家时衣装太寒碜有损斋森家声誉。此时美世终于明白，父亲果然是明知自己连一套能穿出门的衣裳都没有，可还是不管不问。
美世在自己早已盖惯了的薄被下辗转反侧睡不踏实，不知为何，过去的经历走马灯般一幕幕浮上眼前。幸福的回忆已相当遥远，记忆中只剩下痛苦与辛酸。明天还有以后也仍不会有幸福降临到自己身上，美世只是期盼自己的生命尽快完结，仅此而已，如同走在黄泉路上一般。虽是一通胡思乱想，可美世脸上连自嘲的表情都没有。
久堂家在拥有异能的家系中也算是名门中的名门。
有异能传承的家系大都历史悠久，自古就活跃非凡，哪一家都是声名远播，而久堂家尤为出众，位列名门榜首。爵位加身，资产庞大，据称久堂家在全国各地拥有广阔的领地，土地出租收入数不胜数。
当主名为久堂清霞，今年二十七岁，帝大出身，毕业后闯过士官录用考试难关，现在在军中获少校军衔，自领一支部队。如此年轻优秀，更有财富加身，这种人的生活一定极为奢华吧！
得到父亲指令的第二天，美世套上与自己单薄的身子极不相称的华丽衣裳，带着少得可怜的行李，早早地动身赶往清霞的住处。美世靠着一路打听，途中还搭乘了尚不熟悉的有轨电车，感觉好不容易才摸到他家附近。可是，无论如何她也没想到，大名鼎鼎的久堂家的豪宅竟然在郊外。
久堂家的当主就住在这么个地方……美世有些吃惊。尽管距市区不是很远，但此处森林环绕旱地较多，民房住户相对稀少。不难想象，这里跟闹市城区不同，夜幕降临后将是漆黑一片。
久堂家没派人来引路，这门婚事也没有媒人或介绍人。斋森家的用人陪美世走到半路，在快出市区的时候便回去了，只剩美世一人孤零零地走在偏僻的乡间小道上。
独行片刻，美世来到一座庵前，严格来说，这是一幢比庵稍稍大一点的独门建筑，周围环绕着一片静谧的树林。
虽说名门之主住在这样简陋的建筑中令人难以置信，但停放在不远处的汽车却毫不隐讳地宣告了此处住户的雄厚财力。
汽车基本上是进口货，价格非常昂贵，绝不是平民百姓能买得起的东西。由此断定，这里就是久堂清霞的居所。
“有人吗？”
美世战战兢兢地拍拍门，里面旋即传来应答之声。
“来啦来啦……咦，您是哪位？”
忽地探出头来的是位矮小的老妇人，一脸和善的样子。从衣着打扮上看，她应该是这家的用人。
“我叫斋森美世，受命来访是因为与久堂清霞大人订有婚约……”
“啊，是斋森小姐，等您多时了！”
在美世的想象中，主人冷酷无情，伺候他的用人肯定也如木偶一般，态度会更加冷漠木然，然而这位老妇人笑容可掬、语气温柔，反而令她有点不知所措。
“来，快请进，少爷在书房呢，我带您过去。”
美世被老妇人催促着踏进了久堂家的院门。里面比斋森家的宅院小很多，房屋都是木结构建筑，没什么损坏的地方，看样子年头不久。进院细看，相比外观，里面给人一种居住起来会很舒适的印象。
走在铺着木板的短廊上，老妇人告诉美世她叫百合江，从清霞小时候起她就一直代替双亲照顾他至今。她果然是久堂家的用人。
“……虽说有不少这样那样不好的传言，其实少爷待人可好啦，所以啊，用不着那么紧张。”
美世一直默不作声。百合江可能误以为美世太紧张，便语气温柔地安慰起美世来。
当然美世并没紧张到连话都说不出的程度，只是多年养成的习惯让她不愿主动跟人聊些超出必要限度的话或反问什么，因为她此前过的一直是说点什么就会被认为在顶嘴而遭受打骂的日子。
“谢谢您的关照。”
听百合江说话倒真是和善之人，但美世的心情并没就此轻松下来。和善也好冷漠也罢，从婚约破裂的那一刻起，美世就将无家可归，以后只能倒毙街头了。
不过，也许那样更好。死的时候或许很痛苦，但之后就不再痛苦，可以彻底解脱了。
美世被领进书房后深施一礼。
“初次见面，我叫斋森美世。”
“……”
婚约对象久堂清霞像是在桌案上摆弄着什么，连看一眼美世的意思都没有。没得到指示或许可，美世从来都是不敢擅自开口说话或随意行动的。因此，美世一直低着头，打算无论多久都等下去。
“你要那样到什么时候？”
听到头顶上传来低沉的声音，美世稍稍松了口气。还好，至少听到我说话了，不管怎样，能搭理我应该就算和善。
美世抬了一下头，旋即又深深垂下。
“对不起！”
“……没要你道歉啊！”
听到清霞的一声长叹，美世又抬起头。这次，在从窗口投射进来的春日柔和的阳光的映照下，他那俊朗的姿容映入眼帘。美世目光躲闪着不知往哪里看才好。
真是位俊美之人！
对于美人，美世已司空见惯。继母和异母妹妹都相当漂亮；包括幸次在内，辰石家的每个人都相貌堂堂。
不过应该说清霞有些与众不同，他既具备男性的凛然雄姿，又同时拥有女性的柔韧纤美。无论男女老少，肯定任何人都会夸他漂亮吧！
“你就是新来的未婚妻候选人？”
听到问话，美世点头说对。清霞一听，似乎很厌烦地皱起眉。
“听好，在这里，要绝对服从我说的每句话！我说出去你就得出去，我说去死你就得死，抱怨、反驳我一概不听！”
清霞恨恨地说完后又背过身去，美世有点失望地盯着他。美世都做好心理准备等着被他更无情地羞辱、痛骂一番了，怎么？就这？那马上答应！
“遵命。”
“啊？”
“还有……别的吗？”
“……”
“啊，那我出去了。”
见回过身来的清霞虽然一脸不解，却也没有再说什么的意思，美世就此退出房间。
“没了！没……没了？怎么会！”
美世听到小时候的自己急得要哭的声音，意识到这只是个梦，是最糟糕的那天的那个梦。
美世无法忘记，那是在上普通小学的时候，学艺时间结束后，年幼的美世回到自己房间，发现里面简直可以说是空空如也。
“去哪儿了？……”
自己的东西就不用说了，连小心翼翼地存放在柜子里的母亲的遗物——和服、腰带、装饰品，还有梳妆台和一支口红都不翼而飞！美世当即断定这绝对是继母搞的鬼。
“美世小姐，您怎么啦？”
听到声音跑过来的是用人阿花。打美世出生起阿花就一直照顾她，对美世来说，阿花是如同另一位母亲般的存在。
“没了！妈妈的遗物全都……”
“怎么会这样？这到底是怎么啦？”
阿花刚才外出买东西，对此一无所知。美世咬紧嘴唇对眼含泪水不断躬身道歉的阿花说：“肯定是继母干的！”
美世两岁时母亲去世，父亲的新妻子香乃子一直视美世为眼中钉、肉中刺。香乃子的女儿、美世的异母妹妹香耶虽比美世小三岁，却已开始显露出一些特殊才能。她从母亲那里遗传来的华美容貌简直就像西洋人偶般端庄俏丽，让她学点什么，她转眼间就能运用自如。不仅如此，人们还发现香耶已具备了将异形映入眼中的见鬼之才——这被认为是异能的基本技能。
这些里的哪一样美世都不具备。
美世父母为传承异能而搞了政治联姻，但生下来的美世并没有异能。相反，非异能者家庭出身的香乃子生的女儿香耶却拥有异能。
那何苦要把我们拆散啊！曾为父亲恋人的继母极为不爽。
美世年龄虽小，却也弄懂了这些缘由，因为平日里继母就经常咬牙切齿地辱骂“怎么会有你！”“你娘就是个贼！”云云。
懂归懂，但能不能接受是另一个问题。
“我去找继母！”
都被欺负到这份儿上了，美世实在忍无可忍。对美世来说，母亲的遗物是这座冰冷的宅院中守护自己内心、让自己活下去的不可或缺的东西。
“小姐您自己去？可不敢啊！”
“不怕，万一有什么事儿，我会跟父亲大人说！”
回想起来，那时候美世还以为父亲会护着自己。
虽然父亲已渐渐不再理睬美世，但只要美世被逼无奈去找父亲告状，父亲还是能提醒继母几句的。
可现在，期待完全落空了。
“不要！不要啊……放我出去！有人吗？放我出去！”
美世来找继母，说自己房间里的东西不见了，问她知不知情。继母勃然大怒，说美世诬陷她是小偷，遂将美世关进了宅院后面的仓库里。
“不认错就别到我跟前来！还真是那只偷食猫的丫头啊，敢说别人是小偷，真坏到骨子里了！跟香耶差远了！”
“继母大人！求求您！放我出去……”
仓库门被从外面上闩锁死，任凭美世怎么推怎么敲都纹丝不动。对拼命捶门大叫的美世，继母冷笑着丢下一句“活该”，便不知去了哪里。
现在回想起这一幕，美世都瑟瑟发抖。
在仓库的高处有个小窗，虽有光线透进来，但杯水车薪，仓库内即便是白天也仍然很暗。仓库里面冷飕飕潮乎乎，又不怎么用，也没放什么东西，显得空空荡荡、冷冷清清。被关在这种地方，又不知道什么时候能被放出去，一个小女孩怎能不害怕？
“呜呜，放我出去……有人吗？救救我……”
对不起，救救我，饶了我吧！美世哭天喊地，凄惨至极，但谁也没来救她。结果，自过午被关，到放出来时已是深夜了。
自以为可以仰仗的父亲自始至终都没出现。而且在美世被关进仓库的当儿，阿花也遭解雇并被赶出了府邸，当然这不需要什么正当理由。
自此，美世从斋森家的小姐跌落至了连用人都不如的境地。
清晨，一觉醒来，还是往常那个时间。美世轻轻擦去脸上的泪水爬起身来。她想起昨天跟清霞见面的那一刻。
“在这里，要绝对服从我说的每句话！我说出去你就得出去，我说去死你就得死！”
其实也没什么大不了，因为这对美世而言跟以前并没有区别，所以她毫不迟疑地点头答应了。之后，见美世安然无恙地从书房出来，看似多少放下心来的百合江又带美世进了为她准备的房间。
房间里摆放着钟表、衣柜、书桌、被褥等只满足最低生活限度的用品。尽管房间丝毫不见奢华，甚至有点简陋，却比在斋森家住的用人房间要宽敞。被褥虽然只有一套，却是上等货色，贴在身上的感觉跟斋森家的完全不一样。
因为几乎没有要拆封的行李，美世将少得可怜的几件衣服收进衣柜后，饭也没吃一直休息到现在。
在软绵绵的被窝里睡了一觉，疲惫一扫而光，精神也好多了。可是，美世心里嘀咕起来，我做点什么好啊？
无意间，她跟往常一样，天还没亮就起床了，想必当上久堂家当主的妻子后应该不用起这么早吧！至少，同为名家之妻的继母起得就不早。
寻常百姓家庭怎样姑且不说，这可是闻名天下的久堂家啊！做妻子的不需要亲自做饭扫地洗衣吧？可自己什么也不会啊！
虽然美世以前均接触过花道、茶道、舞蹈、弹琴，但被迫中断后已好久没碰，学过的内容也记不清了，最终也派不上用场。本来就没接受过多少教育的美世根本不可能当上久堂家的女主人。
话虽如此，可也不能什么都不做啊！美世思来想去，决定着手准备早餐。下厨做饭可能与久堂家当主之妻的身份不符，不过美世也想开了，反正从一开始就不符嘛！
美世再怎么努力也成为不了只会打扮得漂漂亮亮每日笑容满面的妻子，如果因此被赶出这个家，那时候再说那时候的事吧！另外，美世也挺担心百合江。她好像不是住家用人，每天一大早就要拖着老迈的身体来准备早餐实在太辛苦。如此看来，美世觉得还是由自己来做更合适。这也算被责备时的托词吧。
食材一应俱全。有米可煮、有酱汤、鱼干可以烤着吃，还有青菜……美世一边盘算要做什么一边确认炊具位置，心里不断感叹在郊外这么一个小院子里竟还有自来水。一切整理妥当后她开始准备生火。
本来，准备一日三餐是厨工的活计，不过美世多少也能应付得来。因为在斋森家，美世再怎么等也不会有饭菜端到她跟前来。
严格来说，美世既不是用人，也算不上家庭成员，因此，不管是父亲、继母、异母妹妹享用的豪华大餐还是分给用人们的一般伙食都没有美世的份儿。
美世只能请厨工把厨房里多余的食材分一点儿出来，自己做着吃，要是食材没有富余，那么那顿饭也就只能省了。
美世忙了一阵子，厨房门被轻轻拉开，百合江探头进来。
“……美世小姐？”
“早上好，百合江婆婆。呃，对不起，是我自作主张。”
“早上好，美世小姐。什么自作主张，哪有的事！美世小姐您可是少爷的未婚妻啊！”
百合江开心地笑起来，像是真的很不在意地摆着手。岂止不在意，她甚至还道歉说烦劳要成为少夫人的大小姐做早饭实在过意不去。
看来自己还是多事了……最后，百合江反倒向自己道歉，这可完全出乎美世意料。
歉疚之情越积越重，她刚一俯身，一只充满暖意的手轻轻抚住了她的后背，美世心里一紧，抬起头来。
“美世小姐，百合江我已经是个满脸皱纹的老太婆啦，能请您帮忙是我的福分，谢谢您啦！”
“……哪、哪里……”
地位稍低的百合江慈祥的笑容令美世声音哽咽，心里暖暖的。
“那就这样吧！离少爷起床还有时间，我去忙别的，美世小姐，这儿就交给您，可以吗？”
“好啊，呃……可以交给我的话。”
百合江似乎对美世的回答很满意，她点点头，转眼间就换下做饭时穿的衣服，脚步匆匆地出了厨房。
美世沉重的心情稍稍平复了一些，接着准备委托给自己的早餐。
百合江边忙自己手中的活计边时不时地来厨房看一眼。美世听她说清霞马上就要起床了，便将已做好的早餐盛进碗里。
刚出锅的白米饭配着用裙带菜、油炸豆腐做的酱汤，已煮好的菜应该早就入了味，刚烤出来的竹荚鱼干冒着香气，另外美世还准备了凉拌菠菜和一小碟腌咸菜。
尽管不如厨工做得精致，但美世对饭菜的整体感观还挺满意。美世端着早餐跟百合江一起走进居间，清霞正盘腿坐在榻榻米上看报纸。
美世是第一次见他穿军装，他领口虽然敞开着但依然帅得引人注目。按百合江的说法，饭菜盛好后一般用餐盘端上来，要提前把矮饭桌[5]收拾出来。现在木制桌子[6]已经被移到了房间角落。
“早上好，少爷！吃饭啦！”
“早。百合江，当着外人不要叫少爷！”
这位未婚夫板起脸来也依然不失俊美。他太完美了，美得令人目眩，美世甚至不敢直视他。
“少爷，今天早上是美世小姐做的饭！”
听到百合江这句话，清霞好像才注意到美世的存在。他折起报纸放下，微微眯起眼睛看向美世。
习惯于被无视的美世更希望自己永远不被注意，她面对投向自己的目光反而不知所措了。
“……是吗？”
“对啊！而且美世小姐手艺也好，真帮了大忙！”
老实说美世以为自己会挨骂，譬如要成为久堂家当主妻子的人怎么能下厨等等，不过美世马上就发现清霞心里想的根本不是这些。
“坐那儿！”他用冰冷的眼神和声音命令美世。
美世依言在自己放置的餐盘前坐下。清霞自己没动筷子，反倒对美世说：“你先吃给我看！”
“啊？”
绝不可以比一家之主先动筷子吃饭，这种观念已经深深地印入美世的意识当中，清霞的命令让她犹豫不决。
本来按百合江的意思，美世把自己的餐盘也端来了，可她根本没想到要跟清霞一起吃，因为她以为在这里是不会允许她与一家之主同席用餐的。
清霞盯着一直不肯动筷的美世，脸上的表情越发可怕。
“不敢吃吗？”
清霞的声音极度低沉，低得令美世浑身战栗。不过这一姿态在清霞看来却并非如此。
“啊，呃……”
“哼，下毒了吧！显而易见！”
“啊？”
“毒？”
百合江吓得尖叫起来，清霞则毫不理会地起身离座。
“不能吃这种不明不白的东西！撤了！下次好好做！”
清霞说完走出居间，百合江慌里慌张地跟了出去。屋里只剩下美世一人。
美世那已空白一片的脑袋好容易才想明白，自己这是被怀疑要暗杀清霞啊！
不能吃这种不明不白的东西啊……
她现在才转过弯来，这么想来其实父亲也是很注意自身安全的。只要掌权，就更容易有性命之忧。清霞肯定也一直被人盯着吧！毒杀是当权者最需要防范的暗杀手段之一。她也太没自知之明了吧！
离开娘家来到这里，百合江给自己安排了活计。名门之家的千金小姐做得一手好饭本身就不正常，被人怀疑也不足为奇。当然其中也有美世不想被逐出家门而急于求成的原因。
这下可搞砸啦！一开始就弄错了！自己做这些到底还是多事了。只是自己并没有马上就被杀头，可能还不算太坏。美世用颤抖的双手拿起筷子。白米饭出锅时间不短了，表面已经发干。美世夹起一口放上舌尖。
虽说早就习惯了一个人吃冷饭，可不知为什么，这感觉像是吞下了小石子样的东西。
对异特务小队是帝国陆军中出类拔萃的特殊队伍，是为应对帝国境内发生的所有与妖怪相关的事件而组建的。队员几乎全都拥有见鬼之才，另外，还有可以操控异形、智力水平超出常人的异能者参与其中。
本来拥有见鬼之才的人和异能者就不多，且队员又基本上出身名门，加之其中还净是刻意选择成为危险伴身的军人的另类人士，因此这支由少数精英组成的小队，事实上始终处于人手不足的状态。在这样一个不为一般人群所知的部门、率领这样一支特异队伍的久堂清霞少佐，如今却在忙着埋头处理文书。
作为队长，虽说是队里实力最强的人，可遗憾的是，他基本都待在执勤所，不怎么去现场。
当然，如果有特别棘手的案件他也会亲临现场，比如接到上级命令或应对特殊情况的时候，但在大多数的时间里，他都在专心处理积压的文件。
不过，今天他的注意力怎么也集中不起来，这很罕见。
清霞自己已准确地找出了原因——这跟早晨那件事有关。原因固然清楚，可注意力就是无法集中的问题也确实存在。
“不能吃这种不明不白的东西！”
扔下这句话回到自己房间开始做外出准备的清霞被随后跟进来的百合江唠唠叨叨地好一顿数落。
“您用不着说出那种话吧，美世小姐可是在尽心尽力地准备饭菜啊！百合江我可不觉得美世小姐会是来下毒的人！”
对代替父母抚养自己的百合江，清霞一向都是百依百顺，但针对今早的事，清霞也没打算让步。刚刚认识，尚未建立起信任关系的人做的东西，当然不能吃。
更何况，她是斋森家的女儿。那样的家庭，就算是策划杀死久堂家的当主夺其权位取而代之也没什么不可思议。毕竟斋森家也是身处高位的名门，有这个实力，因此提防一下怎么说都不为过。
虽说不为过，可就算没被百合江唠叨这一顿，清霞心里也总觉得不痛快。
“少爷，您在听吗？”
“啊啊，听着呢！”
也就是说，百合江想告诉清霞这样一个事实。她感觉斋森美世这姑娘跟之前几位未婚妻或相亲对象截然不同。到目前为止，来提亲的女子实在太多，双手双脚全算上都数不过来。不过，作为结婚对象，她们的表现几乎全都令清霞感到意外。
有人一见这简陋的房屋便心生厌恶，连门都没进掉头就走；还有人当场怒气冲天地质问久堂家的当主为什么会住在这种窝棚里。既有表面上一味向清霞献媚，背地里却不断欺辱百合江的；也有刁蛮任性地嚷嚷饭菜不合心意或要求更换房间的。
贵为名门当主却住这种地方绝非常理，想必她们都明白其中必有因由。然而即便如此，她们仍不愿理解可能与自己结婚的对象的想法，只想固执己见，这样的女子实在让人心烦。
心气太高也好，派头太大也罢，清霞并没打算因为这些问题否定她们。但万事都要随其所愿，总是以自我为中心的做法就太过分了。清霞始终坚持这一原则，因此婚事总也定不下来。
“百合江我可开心啦！知道体谅人、又肯帮我这老婆子干活的这可是第一位啊！”
“……原来如此。”
清霞走出居间时瞥了美世一眼，她脸上当然没有一丝快活的表情，甚至感觉她马上会哭出来。
听百合江这么一说，跟之前那些女子比起来，这位美世好像确实与众不同。
清霞出门上班前，美世面无表情地跟到玄关门口，不冷不热地躬身说道：“您慢走。”
这会儿她已经完全看不出要哭的样子了。
“我出门了。”
她又深鞠一躬。对，就是这副模样，活像个用人。斋森美世这个女孩到底受过什么样的教育啊？清霞觉得在名门之家长大的小姐，一般不应该是这个样子。
先观察一阵子看看情况？手上处理着公务，清霞初步得出了结论。
其实清霞本打算跟以前一样，早早地将其轰出家门，不过眼下虽有不甚满意的地方，却也没觉出多大的不快。单纯来讲，斋森的女儿作为结婚对象还是具备相当有利的条件的。
要命，办公时间满脑子净想女人，也真够可以的！清霞长吁一声，将注意力集中到公务上。
回家时天已全黑，出来迎接的只有美世，她在玄关处三指触地[7]躬身相迎。
“老爷您回来了。”
“……回来了。”
“老爷，我……”
脱下长靴后，清霞听到美世小声叫自己。她依旧面无表情，目光始终朝向斜下方。
“怎么？”
“……今天早晨万分抱歉，是我太没分寸。以老爷您的身份，不可信任的人做的饭菜当然不能入口，稍微动动脑筋就该明白这个道理的。”
“……”
“呃，晚饭都是百合江婆婆做的，饭菜已经上齐。我发誓，绝对没有下毒，请饶恕我。”
美世跪伏在地垂首不起。
说起今天早晨那件事儿，她还生气的话倒也不难理解，可搞到跪地谢罪这般地步，清霞心里很不是滋味。她如此郑重其事地道歉，自己反倒成了硬逼她这么做的恶人。看着她在眼前瑟瑟发抖，清霞感觉自己像是在欺负弱小。
“其实我并没有真的怀疑你。”
那只不过是清霞下意识的防范行为并随口警告一句而已。
“我说得也太重了。”
“没，没有！绝对没有，都是我的错！”
美世身子缩成一团，一副可怜巴巴诚惶诚恐的模样。清霞无意的威吓惩戒更让她乱了方寸。可再次细细端详，清霞无论如何都不能将她跟名门闺秀联系到一起。她身上穿的是连旧衣服都算不上的破衣烂衫。从衣装中露出的脖颈、手腕又瘦又细，让人不由想到她平时的饮食肯定有问题，胡乱扎起的黑色长发也脏兮兮的毫无光泽。尤其是那惨白的手指，上面布满皴裂，估计只有每天从事洗涮工作的人双手才会那样。
当下，但凡住在城里的姑娘，即便出身平民百姓家庭，也会尽可能打扮得漂亮一些。
“晚饭呢？你吃啦？”
她多数时候都垂着头，面目总也看不真切。
“呃，这个嘛……我……”
美世不明所以地支吾起来。清霞走进居间，见餐盘只准备了一个。她吃了的话只要说声吃了就好嘛，看来这姑娘真不会说谎。
“没吃吗？怎么不准备自己的饭？”
清霞着实被目光躲闪一言不发的美世闹糊涂了。家人或等同于家人关系的人一同进餐难道不是常识？清霞一直以为这是天经地义的，可在她这里似乎不是。抑或她还不清楚自己的身份？
清霞叹了口气。
这一整天，美世都心慌意乱坐立不安的。早上没好好动脑筋想想就给随时防备下毒的人做了饭，结果，饭菜浪费了不说，还害得当主连口饭都没吃就出了门。如果清霞真如传言中那样冷酷无情，自己应该已经在这个家里没有立足之地了。自己肯定也会跟他以前的相亲对象或未婚妻一样被逐出家门吧！尽管百合江一再说不必介意不用放在心上，但肯定不会那么简单。
一旦被扫地出门，自己便无处可归，其实本来就该马上去找个可以打工的安身之所。莫非自己真是个会令他人不快的瘟神或是什么？美世咬住嘴唇，胸口被刚一到家就长吁短叹的清霞的那声叹息刺痛了。
“百合江没给你准备吃的吗？”
糟了！百合江也被怀疑上了。
美世慌了，她没意识到清霞只是在单纯地表述一个疑问，更没注意到清霞脸上毫无恶意。
“不，不是那样！”
是美世自己对百合江说要吃早餐吃剩的那些，晚饭就不要给她准备了。其实，中午她只吃了很少一点，其余的都给了来收厨房垃圾的邻村村民。她想吃的东西倒是多了去了，可一天仅能吃上一顿饭的美世饭量小得可怜，加上早晨的失态更令她食欲大减。可她又不敢实话实说，如果谈及日常饮食，被他知道了自己在娘家的处境可实在不好。风言风语传来传去，影响了家里的声誉，父亲肯定饶不了她。
“呃，没有食欲。是我跟百合江婆婆说的。”
“没食欲？哪儿不舒服吗？”
“没，没什么大碍，就是偶尔这样。”
美世能感受到清霞严肃起来了，只得支支吾吾地搪塞过去。准确地说，她并非偶尔没有食欲，而是偶尔会有一整天没饭吃。
“……哦，那就好。”
清霞的话音里明显流露出几许愕然。当然，眼下清霞似乎并没有因为注意到美世饮食不正常就要把她赶出家门的意思。清霞又叹了口气，说声要去换衣服，便进了兼作自己房间的书房。
……真是个和善的人。
美世想起昨天刚进这个家门时百合江说的话。她说，虽然有很多关于清霞的不好的传言，但其实他待人很和善，你不用紧张。
说老实话，美世还是很怕清霞。一想起今早他面沉似水没有一丝笑意的样子和那冷冰冰的声音，美世就怕得浑身颤抖。这些配上他那英俊的面孔，反而更加令人恐惧。可他又向美世道歉，又担心美世的身体，倒是至少让美世明白了，他也不是只有冷酷的一面。
“凉透了啊！”吃了一口晚饭的清霞嘟囔道。
端上来的饭菜是百合江做的。连盛盘都盛得漂漂亮亮的饭菜不可能再回锅温一次，所以现在已经没有热乎气儿了。百合江干完活已经回家。因为她不是住家用人，清霞也嘱咐过她最好早点回去。
“对不起！”
“现在不是道歉的时候，你好像每喘口气都要道歉啊！怎么回事？”
候在一旁的美世在清霞锐利的目光的注视下俯身垂首，一副任你怎么说都好的架势。
动不动就道歉是因为在娘家时她就一直这样。一旦被继母或异母妹妹盯上，除了道歉根本不允许还嘴。而且如果不当场道歉，对方会愈发变本加厉甚至会招致更恶毒的谩骂，由此道歉挂在嘴边就成了她条件反射式的行为。
美世对清霞的问话无言以答，只是保持着俯身垂首的姿势。
“不说话，啊？”
“对不……”
“不要道歉！”
清霞打断美世，声音不大但语气强烈，是那种会令人瞬间臣服的声音。
“不要道歉！道歉太多会失了身份！”
或许是吧。可不道歉能行吗？美世心里没底。
“……我吃好了。”
不知不觉中，清霞已用罢晚餐放下筷子。
与其英俊的外表相反，他周身都散发出一种冰冷可怖的气息。美世终于能理解为什么他会有“冷酷无情、肆意杀人”这样的传言了。
然而他举手投足之间极尽优雅，没有丝毫的野蛮粗鲁。尽管身为男性，却给人一种似深闺高阁中的公主殿下的感觉。这应该就是百合江说的他其实待人很和善吧！
“呃，那个……洗澡水……”
美世想说她这就去烧洗澡水，清霞却对她摇头。
“我自己烧！”
“您自己？”
“一直都是我自己烧。家里的澡盆有点特别，外人用不好。”
“特别？”
“其需使用异能烧水，百合江也不会用。”
说到这里，美世想起自己确实是听说过异能里有火象异能，使用这一异能，烧好洗澡水应该不是难事。
这种能力，与我无缘啊！生身父母皆来自异能之家，而自己却连见鬼之才都没有。说到这里，美世想到身为久堂家的当主，清霞拥有高贵的身份和高超的异能，毋庸赘言，自己根本不具备成为他的新娘的资格。
“又怎么了？”
“啊，没……没什么！”
恐怕他并不知晓自己没有异能。虽然他没兴趣逐一了解找上门来的未婚妻候选人，但从他得知美世是斋森家女儿的那一刻起，应该就认为美世拥有异能或见鬼之才吧！
说到底，这婚还是不结为好。不适合。斋森美世不适合做久堂家当主的妻子。自己这样的，还是被早早地逐出家门为好。适合做他妻子的，应该是香耶那种拥有一切的女子。
之后，美世正手脚麻利地在厨房收拾碗筷，清霞洗完澡穿着一身轻便的睡衣探身进来。见美世不明所以，他说想让美世做明天的早饭。
“……今早没吃就走了很不应该，明天再做吧！”
可能是洗完澡后身轻气爽的缘故，他那恐怖气质消失殆尽，稍稍皱着眉像是难以启齿的清霞看起来年轻了许多，给人很清爽的感觉。
虽然条件反射式地点头答应了，可美世并没忘记今天早晨遭受清霞叱责的原因。
“我……我倒是没问题……”
“啊，当然，真下了毒的话可饶不了你！”
“绝不敢！”
美世慌忙摇头否定。美世既没受过特殊训练，也根本没接到过暗杀久堂家当主的命令。父亲真有心要暗杀清霞的话，应该会派个更优秀的杀手来。本来，父亲、继母还有香耶都坚信美世应该很快就会被赶出久堂家。
“那就没问题！早饭就交给你啦！”
清霞一身轻松地转身离开了。
“遵……遵命……”
美世一脸木讷，只能有气无力地答应下来。
阳光暖暖地照着平静的家院。在这栋漂亮的宅院里甚至能听到鸟儿不知在哪里鸣唱，可惜，这样的乐园显然不属于自己。
“真棒啊！香耶，你有见鬼之才了！香乃子，你也够厉害！生下这么了不起的闺女！”
这是父亲的声音。
这场景美世记忆犹新。这事比昨天梦里的事还要往前，美世记得是发现香耶有见鬼之才时的事。
美世知道自己又做梦了。
“我的女儿嘛！当然的啦！”
继母洋洋得意的表情、父亲心满意足地点着头，还有异母妹妹开心的笑声。那是个非常自然、非常幸福的家庭。但其中并没有美世的一席之地，从来没有过，因为美世不是他们的家人。在沦落为用人之前，美世就只是一直远远地看着他们。不管怎么努力，她都无法获得家人的温暖。
“好像发现香耶小姐有见鬼之才啦！”
“才三岁啊！真不得了！”
“跟她一比，美世小姐就……”
“已经不指望发现什么能力啦！”
“爹娘倒是都有异能啊！”
“没什么才能啊，真可怜！”
大家交头接耳议论纷纷的声音在美世脑中嗡嗡作响。
渐渐地，她的立足之地和自身价值都不复存在。美世能够切身感受到，家里尊敬香耶的意味越来越浓，而对自己的态度则每况愈下。
回想起来，香耶就是从这时候开始瞧不起美世的。
真是令人伤心的回忆。被当作用人使唤后，身体适应不了固然疲累，而心里更是难受。美世虽然年幼，可她的内心世界早已满目疮痍。
“我是个多余的人！”
美世至今还记得这样喃喃自语的情形。
没有异能、没有见鬼之才，更没有其他值得炫耀的本事，自己在斋森家就是多余的！还不到十岁，她就看透了这一点。
用人阿花差点儿哭出来，本来这还应该是在父母面前撒娇的年龄啊！现在阿花在哪里？又在做什么呢？自己被关进仓库时她被继母解雇，之后就再也没见过面。那时她还年轻，希望她能嫁进一个好人家一辈子幸福平安。
一觉醒来，又是泪洒枕畔。
连续两个晚上做噩梦，太倒霉了。这是对自己的警告吗？就算离开了斋森家，美世也不该忘记自己是毫无价值的人！
记得，记得！不会忘记的！美世不会忘记自己是个多么平庸、多么没用的人。要是没生在那个家里该有多好啊！美世无数次这样幻想过，哪怕日子稍稍清苦些，也想生在一个普通但温暖的家庭里。
可不能让阿花看到自己现在这个样子。因为最疼爱自己的阿花肯定会难过的。
美世起床、叠好被褥，没发出一点声响。她又将睡衣脱下，换上平日里穿的衣服。这时她才发现衣服上破了一处，这是件极普通的蓝色棉布衣服，已有年头了。这衣服也快寿终正寝了。
衣服后背的缝线开绽了，不知什么时候缝线老化断裂，衣服已经完全破开。可能因为同一部位多次缝补，扎针的地方布料变薄，不可能再缝合了。相同原因快要破了的地方还有好几处。
这件衣服是斋森家的某个用人不再穿后让给美世的，美世接过来时就已经相当破旧了，说没办法也真是没办法。
可本来就不多的几件衣服如此这般慢慢都不能穿了的话，过些日子可真就没得穿了。离家时父亲给的那套倒是挺新，可那是出门时穿的，不能弄脏，平日在家里穿也稍显奢华。
美世整理好衣衫走出自己的房间，边走边想，不到完全不能缝补就还得穿啊，先问问百合江能否借到缝补用的针线吧。
来到厨房，时间虽然和昨天一样，但百合江已经在忙碌了。
“哎呀，早上好啊，美世小姐！”
“……百合江婆婆早上好！”
怎么比昨天还早了呢？可能看出了美世满脸的疑惑，百合江微微一笑说：“因为昨天早晨那件事嘛，我放心不下就早来啦。今早的饭食怎么安排？”
“啊，这个嘛……”
有百合江在场看着，可以证明没下毒，清霞应该就能吃了。不过已经没这必要了吧。想起昨晚清霞的要求，美世便对百合江说早饭由自己准备。
“就是说嘛，少爷也真是！想吃美世小姐亲手做的饭，开口一说不就好嘛！”
“……啊，不是，应该不是那个意思……”
“嘿嘿，好啦美世小姐，就让百合江我给您打个下手吧！”
“哎，好吧，麻烦您了！”
今天早晨的饭菜有煎炸油豆腐块、汤汁蛋卷、金平牛蒡丝、凉拌芝麻青菜，还有白米饭和酱汤。哪样都是斋森家常吃的饭菜，不过百合江的做法跟家里的厨工不太一样。既不执着于食材切法上的一致，也不神经质地在意油豆腐块和蛋卷煎炸出的色泽，调料基本上都是目测估计用量，盘子碗的花色、饭菜的盛法、摆放位置等等也都不怎么讲究。
应该说这才叫家庭料理吧！厨工干活好坏不说，对饭菜的品相却过于讲究，外行人学那种做法实在太费工夫。美世没什么技术，觉得只在一旁看看百合江的手法就受益匪浅。
先将做金平牛蒡丝的牛蒡和胡萝卜切成细丝，再把青菜在烧开的水里略微焯一下，汤汁蛋卷则用汤汁、酱油、砂糖等给蛋卷入味，百合江用木棉豆腐手工制作的油豆腐块也煎烤得外焦里嫩恰到好处。
“美世小姐起得可真早啊！”
“是啊，因为在娘家就一直早起……”
是这样啊！百合江像是很佩服地点着头。
“呃，百合江婆婆。”
“怎么啦？”
“家里有缝缝补补用的针线吗？”
“噢，有啊！您要用的话，过会儿拿您屋里去。”
“太谢谢啦！”
美世如释重负地松了口气。针线活也是名门闺秀们平日里经常做的事，不足为怪。当然，真正的千金小姐就算没有自己的针线盒也不耽误她们穿金戴银。
两人聊着天，轻车熟路地准备着饭菜。煎炸油豆腐块的香气、勾人食欲的金平牛蒡丝又甜又咸的味道溢出厨房之时，早饭如数做好。跟昨天一样，美世将刚出锅的饭菜盛盘再摆放到餐盘上端进房间。这时，清霞刚好进来。
“早！”
“老爷早上好！”
在一身军装的清霞面前，美世又有些紧张。每次一见这位英俊的未婚夫，美世就自信全无。自己的未婚夫竟是如此俊美之人？美世感觉跟他哪怕只有露水姻缘都属痴心妄想。
在不怎么宽敞的居间里，两人面对面坐下。美世本打算装出一副理所当然的样子从饭桌旁离开，但在清霞目光的威逼下不得已只好同桌落座。
“那就吃吧！”
“啊，请……”
清霞奇怪地看着光应声却不拿起筷子的美世。
“你也吃啊！”
“是，遵命。对不……啊，不，我吃……”
美世语无伦次地应答着拿起筷子，几乎跟清霞同时将吃的放入口中。味道一般。在可能会讲究口味的清霞嘴里，这饭菜或许会难以下咽。
他优雅地吃一口菜喝一口汤，美世紧张得全身发硬，不知他会说出什么来。
“……好吃！”
美世吃惊地抬起头。
“口味跟百合江做的好像有点不一样啊，不错不错！”
他的语气很真诚，看来是真心这么想的。
这才是最高评价！
“好吃！”
就凭这一句话，美世感觉迄今为止自己所花费的试错时间都得到了回报。有多少年没被什么人这样夸奖过、这样认可过了？美世感觉自己身体里像有什么要喷涌而出。
“谢……太谢谢您了！”美世声音颤抖地说。
“……怎么哭了？”
大滴大滴的泪珠不断滚落下来。在不知不觉中，美世已泪流满面。
过了一阵美世才止住哭声，清霞也没再跟她聊什么，平静地用完早餐后便回了自己房间。
清霞回想起用餐时的情景。她那黑曜石般的眸子晶莹湿润，但眼神却如玻璃球般虚无空洞。不知为什么她在自己的脑海中会留下这样的印象。
一开始，清霞还怀疑是不是自己真心夸她的那些话伤了她的自尊。跟百合江做比较可能会伤害到美世，清霞甚至有点恨自己不会说话。
不过说好吃可是不折不扣的真心话。
清霞已经吃惯了百合江做的饭菜，美世做的饭菜味道虽与百合江有所不同，但他很快就接受了她的厨艺，感慨之余顺嘴说了声好吃，可始料未及的是竟然把她给说哭了。从来没安慰过女性的清霞正惊慌失措地不知该怎么办时，又听到她磕磕绊绊断断续续的道歉声，这应该已经成为她的口头禅了。
“实……在对……不起……”
“……说过不要道歉了嘛……”
她还是边哭边道歉，弄得清霞更不知所措了。此前来这里的女性中，有人刁蛮任性口无遮拦，一不如愿就大发脾气连哭带闹，对这种泼妇就算当场逐出家门他也毫不惋惜。而此时此刻清霞却万分紧张。
“太……太失态了，实在对不起！我……呃……我太开心了，不知怎么就哭出来了……”慢慢平静下来的美世有点不好意思地说道，清霞听后皱起眉头。
虽然她断断续续地说清楚了这是第一次被人夸做饭好吃，可清霞总感觉她落泪的根本原因并非如此。真看不透此女的来历。斋森美世这个女子此前生活在怎样的环境里？周围有些什么样的人？她又是接受了什么样的教育长大的呢？这种平常与人面对面时多少能看出来的背景，换成她后，竟然完全看不出来。
不，准确来说，是她与清霞所认知的千金小姐们的印象相去甚远，甚至超出想象。清霞整了整军装的衣领，同时闭上双眼试图将美世那流泪的面容从脑袋里驱逐出去。
“百合江，我的感觉不对的话你要告诉我。”清霞对跟着自己过来帮忙做出门准备的百合江说道。
“莫非她不是在一般的名门之家长大的？对吗？”
从昨天开始清霞就一直有这种违和感。为成为久堂家当主之妻，有的女孩可能会假装很谦虚，清霞也考虑过这种情况，不过至少刚才那眼泪在某种程度上是可信的。美世泣不成声的样子绝不可能是装出来的。她的的确确是因为清霞的无心之言而泪流满面。
“看来是啊！对，对！”
百合江嗯嗯啊啊地点着头，脸上现出不可思议的表情，她似乎想到了什么。
“当面问问的话，你觉得她会说吗？”
“没那么简单吧！”
你在娘家过得怎么样啊？问起来倒是简单，可从这几天的状态看，恐怕美世不会主动提及自身的情况吧！
“百合江。”
“在呢在呢，少爷您说！”
“暗中观察一下，我也从外部略微查查这个斋森！”
总不能就这样不明不白地结婚，婚约关系无论是维系还是解除，趁早调查清楚不会有坏处。百合江马上心领神会地点点头，她旋即抬头看着清霞，脸上露出调侃的笑容。
“遵命！话虽如此，少爷您对这位未婚妻可是很有兴趣啊！”
“……少废话！我自有主张！”
不得不承认，在所有候选结婚对象中，清霞对美世兴趣最浓。虽然清霞在做过自我介绍后几乎就没再正眼看过她，但不说退下就不敢抬头的大小姐可真是闻所未闻见所未见。现今，只要不是出自对用人都相当严苛的家庭，一般人不至于那样吧。
“用不着害臊嘛！”
“没害臊，不过我要了解此人底细也并非因为你脑袋里的那个意思。”
“算了吧少爷，您要是这么想的话，可要打一辈子光棍喽！”
“……”
清霞刚要说声“无礼”，却瞬间想起无数女孩摔门而去的情形。尽管他对那些又哭又闹不到三天就逃之夭夭的大小姐们毫无留恋，可扪心自问，自己到底能接受什么样的新娘，千思万想他也没个头绪。
至少，跟像自己母亲那样的典型的大小姐结婚就免了吧！
“百合江我琢磨着吧，美世小姐做少爷的太太就挺好！”
“是吗？”
“是的是的！”
“话可不能说得那么绝对！”
美世来家里才三天，这么短的时间，百合江似乎就对美世相当中意。
“不管怎么说，拜托你了！”
“您就放心交给我吧！一定把少爷的好都给说到！”
“可别多事啊！”
清霞心里虽有一丝不安，却也无奈。百合江应该不会胡来。
帝国的中心由西部的旧都迁到东部的帝都早已过了数十年。本来，光是朝臣、武士、立过功的公卿之家就多得令人眼花缭乱，再加上虽无爵位但同属上流阶层的商界及艺术界人士，名门更是数不胜数。即便是自幼就一直接受严格教育的清霞，也无法将这些家系全部汇入脑中。
斋森家跟久堂家同为异能世家，当主的名字及大体现状他基本都了解，但仅限于此，具体情况自然需要详查。别查出什么麻烦事就好。
清霞叹了口气，拥有异能的家系本来就不多，自己可不想招惹上什么麻烦。
斋森家的一间屋子里，两个中年男人相对而坐。
这应该是场私人谈话，双方都穿着简单的便装，但室内气氛却有点紧张。两人中的一位是辰石幸次的父亲——辰石家的当主辰石实，他那张略显神经质的脸上流露出一丝不悦。“事不是这么办的吧！”他对另一个男人——斋森真一——反唇相讥道。
“事？什么事？”
那桩婚事？真一无意掩饰自己已猜中一半的样子，却还在装糊涂。他那颜色浅淡、没有明显特征的面相着实令人生气，辰石实更不高兴了。
“你心里明白吧！为何把美世给久堂家？早就说要给我家长子嘛！”
“啊，那桩子事啊！”真一耸耸肩说，“没必要这么较真吧！”
有异能传承的家系确实不多，但在旧都还是有几家的香火延续了下来，能跟辰石家下任当主门当户对的姑娘除了美世还大有人在，其实用不着特意选连见鬼之才都没有的美世。不过，话不能这么说。
“有辰石和久堂这两个选项的话，当然选久堂，这还用说？”
门第也好其他方面也罢，久堂家远在其上。固然没指望那丫头能在久堂家过长远，但万一被阴差阳错地接纳了，那也就跟久堂家建立起了联系。从一开始就没对美世抱有任何期望的真一正是考虑到无论结果如何都不会吃亏，才选择了更优质的久堂。
因辰石实跟斋森家有着长期交往，他早就看透了这位当主的意图，可过于愚蠢的行为他就不能坐视不管了。
“美世的母亲可是那个薄刃家的闺女啊！”
“可那丫头并没继承薄刃家的异能啊！”
面对愤愤不平的辰石实，真一满不在乎地大言不惭道。
五岁之前见鬼之才就会显露出来，这是能否成为异能者的分水岭，只有拥有见鬼之才的人才能成为异能者。也就是说，都十九岁了还没有一技之长的美世纯属废物，名字挂在异能家系之下也毫无价值，至少表面上是这样的。
“话虽如此，可美世的孩子不一定不会继承薄刃家的异能。”
“你想要薄刃之力已经想到这个程度了？”
“那可是干涉人心之力！说不要的都是口是心非！而且，久堂家因此更强大的话，你我的处境就危险了！”
“那美世被久堂家扫地出门之时，你家儿子娶她进门就好。反正也不可能在他家待多久，你们能收留她，那丫头得乐得哭出来！”
辰石实“啧”地轻轻咂了咂嘴。
在有异能传承的家系中已占据顶点位置的久堂家，不会特意去攫取薄刃家那点能力。另外，动不动就把女人赶出家门的久堂清霞也不可能偏偏选中一无是处的美世，因此真一所言大概率是行得通的。
这家伙与自己真不对付，他太重视小女儿香耶结果误判了美世的价值。可以说他是眼睁睁地把完全有可能下金蛋的闺女抛弃了，精神绝对不正常。这样一来，只会徒增诸多麻烦。
“那斋森家今后对有关美世的所有事务都不再干预，可以吗？”
“啊，嫁出去的闺女泼出去的水，去了哪儿干了什么是死是活我都没兴趣过问。”
“是嘛！知道了！”
岂能容忍久堂之流夺她而去？辰石实暗发毒誓。辰石家一定要把斋森美世抢到手，久堂家休想夺走辰石家的儿媳妇！
注释
[1]居间：起居室。
[2]当主：一家之长或户主、掌门人。
[3]和纸：日本纸。
[4]文中房间面积约为5平方米。
[5]矮饭桌：指日式矮脚饭桌。
[6]木制桌子：指西式高脚桌。
[7]三指触地：此处指旧时日本女性跪于玄关处，拇指、食指、中指三根手指触地躬身迎接丈夫回家，表示对丈夫的敬意。有关三指是哪三根手指可表达何种意义，在日本还有其他说法，此处不再讨论。