第一章 哺乳动物时代

目前地球上约有5500种哺乳动物，其中既有小小的凹脸蝠（略长于2.5厘米），也有地球上有史以来最庞大的动物——蓝鲸，它们的身长可达30米、体重可达190吨。哺乳动物占据了广泛的生态位和栖息地，从穴居型兽类、奔跑型兽类到体形巨大的大象、飞翔的蝙蝠，以及包括鲸、海牛、海豹和海狮在内的多种海生哺乳动物都位列其中。哺乳动物的食物多种多样，各类动植物都是它们的美餐，例如其他哺乳动物、鸟类、鱼类、爬行类、昆虫，甚至包括海洋浮游生物。

图1.1　著名的火山灰化石床州立公园，靠近内布拉斯加州的奥查德。大部分化石哺乳动物的记录都很零散，只有牙齿和颌骨，但在个别的化石点也保存有罕见的完整标本。被戏称为“犀牛庞贝城”的火山灰公园保存着数百具河马样的大远角犀（Teleoceras major）化石。这片地区在1000万年时被火山灰掩埋，围困于此的犀牛也就此窒息而亡。每具标本的骨架都保存完美，包括最细小的喉骨和生前最后一餐的残骸。一些雌性体内还有尚未出生的幼崽，或身边躺着正在吃奶的幼崽。火山灰岩层中也保存了少量中新世的马类、麝类、鸟类和其他哺乳动物。

自从鸟类之外的恐龙在6600万年前灭绝之后，地球上最庞大、最具优势的动物就是哺乳类动物。其中既有遍布大陆、天空和海洋里每一个角落的野生动物，也有被驯养的家畜（牛、绵羊、马、山羊和猪）。如今，人类是世界上几乎所有地区的大型优势物种。当恐龙和海生爬行动物灭绝之后，哺乳动物就占据了曾属于它们的大型陆地动物生态位和大型海生掠食者生态位。

有些人可能认为史前哺乳动物没有恐龙那么引人入胜，但研究哺乳动物化石具有恐龙化石研究不能企及的优势。例如，化石哺乳类的样本远比恐龙样本丰富完整。哺乳动物研究者一般都拥有数百具多种哺乳动物的标本（图1.1），而大部分恐龙只留下几块碎片或不完整的骨架。因此，古生物学家（研究化石的科学家）可以用哺乳动物来探索复杂的远古生态群落、远古哺乳动物的行为学，以及它们的演化规律。更重要的是，哺乳动物的演化非常迅速，而且化石存量一般很大，因此对于确认过去6600万年的岩石年龄非常有帮助，特别是陆地上的岩石。

最后，史前哺乳动物也以自己的方式呈现出了和恐龙一样的精彩绝伦之处。剑齿虎和大猛犸象在大众创作中的流行程度都不亚于恐龙，很多为人所熟知的冰川时代哺乳动物也很受欢迎，例如大地懒、壮硕的美洲野牛和笨重的短颌象。很多纪录片里都提到过的巨大的犀类——巨犀，它们是有史以来最庞大的陆生哺乳类。其他终极怪兽还有长着6根角和长牙的犹因它兽、鼻子上有一对钝角的庞大雷兽、样貌类似驼鹿的长颈鹿和像长颈鹿一样的骆驼，还有什么能比它们更加古怪？