盲从背后藏杀机─徐阶何以让奸臣“冤死”？
“小不忍则乱大谋”，“人在屋簷下，不得不低头”，意思说的都是人在权势、机会不如别人的时候，不能不低头。所谓“尺蠖之屈，以求信也；龙蛇之蛰，以存身也。”正是这个意思。对敌人的依附和虚与委蛇并不一定就是完全妥协，彻底投降，这其中的关键在于藏于表象后的是软弱还是杀机
明朝嘉靖年间，奸相严嵩把持朝政，铲除异己，迫害忠良，与其子严世蕃狼狈为奸，他们卖官背爵，贪婪成性，受贿无度，排挤忠良，败坏朝政。当时朝中一些正直官员对这父子两人非常不满，纷纷上奏揭发、指控他们的罪行。但因严嵩得到嘉靖皇帝的信任，所以这些行为不但无法制止他们的恶行，反而使正派势力受到多次打击。如杨继盛、沈炼等人，都被严氏父子迫害致死。
徐阶就是在严嵩炙手可热，权倾朝野时进入内阁的，他“肩随嵩者且十年”，从不敢与严嵩平起平坐，只是追随在他的后边谨慎从事。同时他在嘉靖皇帝斋戒所用的青词上格外加工，以此亲近皇帝，讨其欢心。他一方面防备严嵩对自己下手，另一方面伺机“倒严”。
严嵩当政期间，其子严世蕃辅力甚大。严世蕃生得肥且丑陋，还瞎了一只眼睛，却天性聪颖，其文才比其父犹有过之，揣摩圣意更是天下一绝。嘉靖皇帝迷信道术，其写的诏书向来是语焉不详，玄之又玄的，而严世蕃往往能从只言片语中判断出嘉靖帝的喜好。严嵩每次按他儿子的意思上疏，结果无不中的。但正所谓成也萧何，败也萧何，严世蕃后来耽于酒色，对研究如何揣摩圣意不怎么热心了。而当时严嵩本人又已年老，才思迟钝，没有了严世蕃的帮助，他只好自己去写，结果他的文章惹得嘉靖帝很是不满，由此渐渐疏远了严嵩。徐阶见此情况，认为时机趋于成熟。他就暗中支持御史邹应龙上疏弹劾严嵩父子的不法之事。等到邹应龙的奏疏呈给皇上之后，徐阶却特地到严嵩府中去拜谒严嵩，对他讲了许多安慰的话。严嵩听了以后很高兴，顿首拜谢徐阶，并且让严世蕃把全家妻儿老小都带到徐阶面前，托付给他。徐阶一回家，他的儿子就暗示他说：“您平时被严嵩父子侮辱到极点，现在正是报仇雪耻的时候了。”徐阶假意斥责他说：“我不是因为严家就不会有今天，亏负良心与他作难，别人会怎么看我。”严嵩派亲信之人侦探徐阶的心意，见他说的话和以前是一样的便十分放心。此时皇上把严嵩罢免回乡，严嵩去后，徐阶仍是“书信不绝”，不时问候。这样一来，使得老谋深算的严嵩也信以为真，而阴险狡诈的严世蕃竟也被他骗过，认为“徐老不会害我”，而更肆意妄行起来。这也是徐阶韬光养晦之术的一部分，他在等待著最后的机会到来，好置严氏父子于死地。
被罢免回乡之后，严嵩并未有所反省，没有丝毫收敛，他的儿子严世蕃被充军到广东，也只在那里待了两个月，就悄悄逃回了故乡。在家乡，父子二人以为自己只是一时失意，很快就会恢复权势，因此继续无恶不作。袁州府推官郭谏臣因公事到严府去，严府恶仆正监督千余名工匠在修建别墅。他们不但戏弄郭谏臣，而且还用瓦块投掷他。郭谏臣一怒之下，就上疏给巡江御史林润，揭发严府侵占强暴的罪行，告发他们聚众谋反。林润马上奏报朝廷。皇上立即命将严世蕃等逮至京师。
到了这种地步，严世蕃仍是我行我素，满不在乎，他夸口道：“任他燎原火，自有倒海水。”他聚集其党私下谋划，自认为在自己的罪行中，行贿已经是无法掩盖的事实，但是那不是皇上所深恶的方面，而“聚众以通屡”的罪名大，必须设法删除。他还补充填写杨继盛、沈炼之狱的事，这样既可激怒皇上，又可得到赦免。谋划好了以后，他又让他的党徒到处去宣扬。于是主持审理案件的刑部尚书黄光异、左都御史张永明、大理寺卿张守直听信了传言，草拟了这一内容的疏稿，准备进呈给皇帝。他们先将此疏稿带给徐阶过目。徐阶对一切都已心中有数，但是故作不知，问三人：“疏稿在哪里？”三人马上呈给徐阶看。徐阶看后，将他们带到内室，屏去左右，对他们说：“你们认为严公子是该死，还是该活呢？这个案子是想判他死罪呢，还是想判他生还呢？”三人说：“写上杨、沈之案正是要判他的死罪。”而这时的徐阶却言：“别自有说。”于是讲出如果这样写，他们正是中了严世蕃之计，三人这才猛然醒悟。可是对于奏疏究竟如何写才能置严世蕃于死地，仍没有主意，他们一再请徐阶出主意修改。这时只见胸有成竹的徐阶马上自袖中取出了一份早已写好的疏稿，说：“拟议久矣。”三人一见，喜出望外。于是一份置严世蕃于死地的奏疏，就这样在徐府产生了。疏中历数了严世蕃的种种滔天大罪，特别突出了他的“潜谋叛逆”。揣摩透了皇上心理的徐阶知道，仅此一点，就足以致严世蕃以死罪。果然不出他所料，疏上以后，皇上震怒，令三法司核实后奏闻。徐阶急忙带著圣旨出宫来，三法司官员齐集在宫门外候旨。徐阶只简略地问了他们几句话，就回家去草拟奏疏，在奏疏中他极力上言事已属实。就这样，严世蕃终于罪有应得地被判斩首，严嵩被黜为民，严府被抄，人心大快。后来严嵩老病而死。
潜规则解读
徐阶入仕之初，正值严嵩深得嘉靖帝信任，权倾朝野之时。而徐阶最终之所以能将其扳倒，靠的就是隐忍韬晦，以假掩真之术。他表面上对严氏父子虚与委蛇，而暗中却潜伏杀机，以“假痴”的行为蒙骗过了老奸巨猾的严氏父子，以忍耐之术潜心寻找“倒严”的时机，这无疑是非常明智的。试想，假若他不这么做，而是选择正面与严氏父子为敌，在当时的形势下，任其智谋再高，也会像杨继胜、沈炼那样被迫害致死。徐阶这种以假隐真，扮猪吃老虎的斗智谋略在中国古代忠奸倾轧史上可谓寥寥无几，而且斗的是史上有名的大权奸，这就更显得其难能可贵。