意大利的信贷

金融系统在12世纪的时候通过意大利北部的商人和货币交易商走向了繁荣。他们在户外的桌子上经营着他们的生意，坐在意大利语中被称作banchieri的长条凳子上。“银行”（bank）这个词即来源于此，今天仍然这么叫。这些商人开发出了私人化的信用票据，这要比随身携带着装满钱币而且容易招来匪徒和海盗的银箱要更有效率。这种信用票据很快大规模传播开来，并使得贸易繁荣起来，开启了贵金属钱币的衰落之路，这种衰落持续了数百年之久，直到1971年美国终止金本位制。

信贷要比钱币灵活多了。相比太阳神一样的金币，一张信用票据更多的是依靠人的信用而存在。每一种货币实际上都关乎信用——不管是金币还是意大利北部的信用票据或是现在的欧元，人们都能够用其买到食物、衣服和住所。

因此，意大利北部户外长凳商的钱币生意之后数百年，历史的特征就是，信用得到或深或浅的探索。这引发了金融创新的爆发，知名的案例就是在意大利佛罗伦萨的美第奇家族出现的现代银行的发端。美第奇家族一开始很可能是黑帮团伙。1343-1360年之间就有5位家族成员由于资本犯罪而被判死刑。在乔万尼·迪·美第奇（Giovanni di Medici）的带领下，该家族发现了合法的金融资本。美第奇家族让信贷得以繁荣，并通过多元化投资来确保信贷的安全，而在此之前的前辈都因此而崩溃，因为他们最后都受到各自庞大的债务人拖累。美第奇家族据此富甲一方，并资助了艺术和建筑，中世纪之后，人们将这些艺术和建筑视为某种重生，即文艺复兴。

现代货币的发展进程中不断地经历着投机的破产。在17世纪的荷兰，源自中亚的郁金香摇身一变成为富人和美人的时尚新宠，那些向来冷静理智的人因为郁金香而失控发狂。在当时，一颗郁金香球茎短时间内的价值一度蹿升到1万荷兰盾，相当于阿姆斯特丹市区黄金地段一处房产的价值。

当时普通老百姓一周工作6天，每天辛勤工作14个小时，还几乎无法负担拥挤不堪的房子的房租。但在郁金香狂热中，他们却相信挣钱是容易的，那时甚至已经有了郁金香金融衍生品。1637年，这场“花园中的娼妓”的投机狂潮崩溃了，而这个蔑称，正是那些对投机狂潮持怀疑态度的人所起的。投资者血本无归，那些通过自杀来自吞苦果的人，在公墓里悲惨地安息了。郁金香投机狂潮被视为现代一系列金融危机的原型。

这些投机破产的原因，与其说是金融创新的问题，倒不如说是人的贪婪问题。

当然，和金融创新一样，金币也有自身的弱点。例如，法国的腓力四世等统治者败坏了金币的信用，他们用廉价的铜来代替黄金这样的贵金属。在哈布斯堡王朝，这些掺杂有其他金属的假币被称作辛德林格（Schinderlinge）。因为这些假币，腓特烈三世（Friedrich Ⅲ）在15世纪引发了德意志土地上的第一场超级通货膨胀。