第3章 书香育人立大志 梅花香自苦寒来
“站住！”
塾师张先生铁青着脸，怒气冲冲地堵在门口，手中晃动着那把令人恐惧的戒尺。戒尺上，一面写着“骄矜警情”，一面写着“朴作教刑”。张先生极其严格，调皮学生少不了被打手、打头、打腰、打屁股，有的还被罚跪、罚站、罚饿饭、罚顶戒尺。孩子们都知道挨打的滋味不好受，打手很疼，打起屁股来张先生会更用力。有时候，学生个个都要挨打，叫作“满堂红”。有的学生，因受不了而诈病逃学。
孩子们莫名其妙地互相看看，规规矩矩站立，低下头。高高个子、戴副老花镜、穿长衫的张先生捻着胡须、摇头晃脑唱书解经的样子挺可亲的，怎么突然发起脾气来了？不过大部分孩子并不害怕：自己没有做错事，不会挨打。
“刚才，你们谁去了竹园寺？”张先生厉声问道。
孩子们知道自家父母对张先生的评价很高，说他是本地极方正、质朴、博学的老师，所以孩子们对他很尊重。竹园寺是神仙住的地方，虽然就在学校附近，但不能随随便便进去。刚才，大部分学生没有进去，心中不慌；进去的学生，开始忐忑起来。
“是谁把寺里文昌神像的黑胡子用粉笔涂成白色的？”张先生见没人吭声，不容置疑地说，“都把手伸出来！”
这时，一个高高瘦瘦、眉清目秀的孩子站出来，朗声说：“是我！要打就打我一个人，不关他们的事，是我带他们去的。我是和神像开个玩笑，读了半天书，大家都很疲倦，就想让大家开心一下。”
看到这个孩子满不在乎的样子，张先生的嘴都气歪了，额上青筋暴起。他喝令这个孩子伸出手，举起戒尺狠狠抽打了几下。孩子咬着牙、忍着疼，不吭声。打完，张先生又教训大家：“你们知道为什么入学时要‘拜文昌’，行三跪六拜九叩首大礼吗？”
孩子们七嘴八舌地回答：“先生说了多次，文昌是转生过十七世的文种，学子要中秀才、举人、进士，都要看他乐意不乐意。”
张先生发现那个挨打的孩子没有张嘴，更加生气，怒气冲冲地说：“小小年纪，你就亵渎了法力无边的文昌神。犯了这么大的错，还满不在乎！孺子不可教也，回头看我告诉你父亲王际泰先生。”
这个孩子噘着嘴，耸耸肩，表示不赞同，心想：“文昌不就是泥塑的像吗？什么法力无边！”
当地有一位人称“金神匠”的韩师傅，会塑神像，会画人物、山水、花卉。一年春天，家里请韩师傅塑神像，这个孩子想跟韩师傅学画、学塑神像，父母不允。他想知道神像是怎么塑出来的，发现韩师傅是用泥巴做神像。韩师傅告诉他，自己从不给神磕头，因为各种各样的神像都是自己用泥捏出来的。从此，这个孩子对人们膜拜的神像一百个不相信。
今天虽然挨了顿打，但他还是不相信神像能决定人的命运，除非亲眼看见神像活起来，除非亲眼看见神像显示法力，可是神像总是严肃地待在那里一动不动。他心想：你吓唬大人可以，糊弄我可没那么容易。你移动呀，移动半步也行，我就相信你有法力。
这个叛逆的孩子叫王拱璧，长大后成为同盟会早期会员、著名的乡村教育家、河南省立中山大学（今河南大学）创始人之一，是著名的民主人士、杰出的爱国主义者，是中国共产党肝胆相照的同路人。他在家乡创办的中国农村第一所新型学校——青年公学，比著名乡村教育家陶行知创办的晓庄学校早了整整七年。
1886年9月17日，西华县孝武营村王孟山家简陋的房子里，一个新生儿呱呱坠地。王孟山（字际泰）是读书人，他引经据典，意随心生，由《诗经·小雅·斯干》“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋”等句而生灵感，为儿子取名“王璋”，希望他将来有玉一样的品德。王璋，字拱璧，后以字行于世。他出生的孝武营村，现为漯河市召陵区青年镇青年村。
孝武营村距西华县城八十五里，距漯河六十里，距周家口七十里，距上蔡八十里，距西平九十里，是上述五地区的边缘。村子南邻砖桥大集镇，人来人往，车水马龙；北临汾河，潺潺流水，波光粼粼。离村五十里有两条知名的河流，一条是大沙河，一条是秀澧河。大沙河像俊男，大气磅礴；秀澧河像美女，婀娜多姿。两条河交叉在漯河镇，宛若夫唱妇随，一路悲欢一路歌。漯河镇是水旱码头，南来北往的商船进进出出。林立的桅杆，鼓胀的船帆，悠扬的号子声，是远近闻名的风水宝地，当地人纷纷以做生意取代干苦力。这里热闹非凡、人头攒动，有载重量上百吨的木船，有响着汽笛的小火轮，可听到生意场的叫卖声、讨价还价声，能闻到随风飘散的包子、油馍、胡辣汤的诱人香味儿……
王璋从小就懂事，聪明伶俐。王际泰给王璋取字“拱璧”，寄托着深深的爱子之情。《左传·襄公二十八年》说：“与我其拱璧，吾献其柩。”孔颖达注疏认为：“拱，谓合两手也，此璧两手拱抱之，故为大璧。”世人以“拱璧”喻珍贵之物，刘禹锡《答道州薛侍郎论方书》说：“辱貺之喜，信踰拱璧。”李昉《太平御览》说：“片善崇于拱璧，一言踰於袞华。”王世贞《题〈宋仲珩方希直书〉》说：“而百六十年间，学士大夫宝之若拱璧。”拱璧是珍贵的宝玉，得者有如获至宝、喜出望外、大喜过望、喜从天降等心理反应，王际泰获此子的喜悦心情可见一斑。
王拱璧出生的孝武营村，日常事务由家族的长辈管理，家族之长为族长。家族的来龙去脉，在祠堂藏的家谱中记录着。村里住家，大门基本坐北朝南，从大门形制就能看出村民的贫富差距。富户是少数，房前有照壁，双合门，白粉墙，青瓦屋；中等户，多是青瓦屋；贫困户占多数，一般是土墙小屋，屋顶多为茅草。村里有一条官道直通漯河镇，道路弯弯曲曲长六十多里。
孝武营村建有王氏宗祠。雕花镂空的大门门楣上挂着一块雕花木匾，上书“王氏宗祠”四个大字。祠堂占地面积不大，坐北朝南，白色围墙是用石灰粉刷的。通过便门来到祠堂前的空地，一条青石小道直达祠堂门前的麻石台阶。
祠堂是同族人的家庙。祠堂内的供奉与寺庙不同，大堂靠北墙处有几层台阶，台阶最高处放着木座，座上安放着三边镶嵌雕花边的木牌位，上书“中华始祖黄帝之位”。下面几层台阶上，排列着王姓列祖列宗的牌位。
村子不大，四季风光柔和、美丽。尤其是秋天，村舍、青烟相映成趣，垂柳生姿，杨树昂首，老槐沧桑，绿草如茵，蝶舞鸟鸣。家家户户房檐下挂着一串串红辣椒，一穗穗苞谷。夜深了，鸟雀已无声，蛙声、蟋蟀声、知了声则开始演奏田园交响曲。
那时，王拱璧家共三代八口人，茅棚、草房数间，土地六十亩。不是大户，在村中是半耕半读的书香门第。由于父母勤俭持家，后来盖起一处四合小院，主房坐南朝北，东西各六间厢房。房子是砖瓦结构，房面小瓦紧扣，屋脊青瓦相抱。檐高八尺有余，檐外有迎风板，能遮风挡雨，门窗之上均有拱券。堂房家具、楹联、匾额、挂屏、书画屏条样样布置得庄重、典雅。入门正对着板壁，板壁前放着长条案，条案前是一张八仙桌，左右配两张太师椅。墙正中挂有名人匾额，配着一副对联：“万事福为祸所依，百年力与命相持。”清朝科举，有“冷籍不得入试”的规定。“冷籍”是指往上数三代没有人做过官、没有人中过秀才或者举人的家族。王家同宗王树芳是秀才，但又是劣绅。王树芳性情暴躁、尖酸刻薄，经常欺压、讹诈王拱璧的祖父、父亲。王树芳是秀才，王拱璧的祖父、父亲怕入“冷籍”，因此对他处处忍让。王拱璧的祖父受气不过，五十九岁那年因脑溢血而死；父亲也常常气得生病，但不敢招惹他。
王际泰敏而好学。面对王树芳的欺压，为了争口气，他奋发图强、日夜苦读，四岁时学习《千字文》，五岁时就能背诵《千字文》全文。入塾读书后，他以头悬梁锥刺股为自我激励，八岁读完《三字经》《百家姓》《弟子规》，十岁读完《论语》，十五岁时熟读四书五经，可谓是知书达理。功夫不负有心人，王际泰学业出众。1889年，王拱璧三岁时，王际泰赴陈州府院试，考取第一名。一家人多年的愿望得以实现，三天贺戏、待客拜祖，引得王树芳大为妒忌。寻个理由，王树芳打了王际泰一顿，说：“有我，你就别想露头。”秀才打秀才，官府不管。王际泰的母亲恼羞成怒，对王际泰说：“莫忘父仇！莫忘恶绅！”恶有恶报，数十年后，王树芳因病自毙，其子死在狱中，落得个断子绝孙的下场。
王际泰为了维持家人的生活，也为了教书育人，在村里开设了崇实小学堂。孩子们终于有学上了，村里人都很高兴，对王际泰称赞不已。除了本村子弟，学堂也招收那些从外地逃难来人家的孩子，办得很兴旺。五岁的王拱璧成了父亲的学生。私塾的校舍是租来的一大间茅屋，有宽大的木窗，还有天窗，很亮堂。屋旁有片小竹园，可供孩子们课间休息时游戏。桌椅是学生从家里带来的，大小不一，五花八门。学习内容，大部分选自《古文观止》，小部分选自《论语》《孟子》。第一课，王际泰教授的是《陋室铭》。每教一课，王际泰都会让孩子们用小楷抄写课文，一个字不许抄错，每个字都必须写得端正清楚。抄好了，让他看一遍。发现错字、写得不清楚的字，他让学生自己改正。上第一课时，孩子们不知道“陋室铭”三个字是什么意思。听了王际泰的讲解，才知道“铭”是文章体裁，“陋室”指简陋的房子。王际泰说，只要人品高尚，知识渊博，虽然住在陋室，心情也非常愉快。
王拱璧的母亲邵慈（后改名为金玉）是个勤劳善良、知书达理的女子，有传统女性的温柔体贴，具备自信、优雅、独立、开放、包容等品格，但管起孩子来，母亲非常严厉，几乎是铁石心肠。相比之下，父亲倒是温和，能够循循善诱。母亲对王拱璧管教严，容不得他调皮捣蛋。王拱璧四岁时，偷拿邻居家一根铁钉，母亲怒不可遏，把他打了一顿，命他送还人家。王拱璧从此牢记在心：别人的东西绝对不能随便拿。王拱璧八岁时，未事先禀告父母就领着年幼的二弟冒雪踏冰到十五里外赶会，把父母吓得半死。待王拱璧回来，母亲将他一顿狠打，并惩罚他不许吃饭，怒斥道：“还敢不告诉大人，私自外出不？”王拱璧硬着脖子不认错，母亲又是一顿打。王拱璧从此牢记在心：办事要考虑再三，不能随随便便。童年时挨了不少打，让他积累了诸多的经验教训。
母亲虽严厉，但孩子们依旧很依恋她。母亲知识丰富，熟悉民间故事，爱给孩子讲故事，还会把故事用民间小调哼出来：
你住那个汾河尾呀，
我住那个汾河头。
哥哥想妹，妹想哥呀，
一日不见如三秋。
老槐树下常相约呀，
大椿树下常碰头。
砖桥镇上常看戏呀，
冷饭店里常拉手。
汾河流里看鱼虾呀，
妹妹浣纱哥畅游。
“庙银楼”打银簪呀，
哥哥别上妹的头。
爹说门不当户不对，
棒打鸳鸯难聚首。
娘说穷书生娶闺女，
是瞎子点灯白费油。
逼得鸳鸯泪双流，
夜半相约汾河流，
以身相许生无求，
生米煮成熟米粥。
情人天上再相会呀，
不遂心愿死不休。
携手跳进水中间呀，
咱俩来生再聚首、再聚首。
母亲经常唱儿歌，如：“鸽儿鸽儿鸽儿，天明了，河里的菊花开成了。开几朵，开三朵。爹一朵，娘一朵，剩下一朵拜莺歌。”“小老鼠，爬灯台，偷油吃，下不来。”“马嘎子，尾巴长，娶了媳妇忘了娘。”“狗记路，猫记家，小孩记他老娘家。”
母亲讲的几个故事，王拱璧印象颇深。一个故事说，有个老财家大业大，为富不仁。地主家里雇了三个长工，早上地主分别给三个在不同地块干活的长工送饭。给第一个长工送的是长了霉、生了虫的油馍，地主告诉他，我只给你偷偷送点儿，千万不要让他俩知道。给第二个长工送的是发臭的鸡蛋，地主说只给你一个人送了鸡蛋，不要让其他人知道。给第三个长工送的是变质的猪肉，说我只照顾你一个人……结果，三个长工都感觉东家待自己不薄，都拼命干活，受尽剥削而浑然不觉。
还有一个故事说：一个穷孩子为了抵偿父亲欠下的八块钱，十四岁就开始给地主干活，屋内屋外什么粗活都得干。人小，挑不动满桶水，只得半桶半桶地挑。在地主家，每天只给吃小米稀汤，汤稀得连米粒都能数得出来。肚皮没有填饱过一回，一年到头挨饿。得了病，干不成活儿，地主叫人把孩子抬回家，说是病了干不成活，就不能吃我家的饭，还要为替他做活的雇工掏工钱。此后，不论孩子出多大力气干活，欠的那笔债总是不能还清。几年后，原先八块钱的债反倒变成了三十多块。干活时，使坏了工具还要高价赔偿。每到年关，七扣八扣，剩下的工钱顶不了利钱。七八年后，这家人只好卖了两间屋子给地主，才算是还清了债。
王拱璧问：“为什么地主那么狠，穷孩子那么穷？”
母亲说：“因为穷孩子没文化，想不明白道理，不会算计。”
王拱璧暗暗下定决心，将来一定要让穷人扬眉吐气。
王拱璧姐弟爱听故事，撒娇不让母亲做活、睡觉，缠着她讲故事唱歌谣。母亲的故事和歌谣，在王拱璧心灵深处播下真善美的种子，帮他定下是非、善恶的标准。
母亲还教孩子认识许多野菜，哪些好吃，哪些有毒，以及野菜的不同吃法。平日里，夫妇俩积德扬善，吃斋念佛，逢灾赈灾，有贫济贫。父亲善教，母亲严管，王拱璧从小就受到良好家庭环境的熏陶。
一天，王拱璧服侍害病的父亲。父亲从枕头底下抽出一个包得很是金贵的红布包，颤抖着递给儿子说：“璋儿啊，往后，可丢东西可丢钱，绝不能丢了它呀！有了它，就有了你的生存之本。”王拱璧打开一看，是《弟子规》《百家姓》两本书。他连连点头，小心翼翼地接在手中。
这时，娘回来了。娘干了一晌活，累得腰酸腿疼，觅一木墩坐了。小奶羊款款走来，望着主人，“咩咩”叫着。娘摸着小奶羊的脖颈，对王拱璧说：“璋儿呀，快拿草来，把那点儿干草全部拿来。”
王拱璧说：“干草没有了，我去村东头放羊去。”
娘说：“去吧，去吧。”
王拱璧转身拿了《弟子规》《百家姓》，说：“娘，我把这两本书带上，边放羊边看。”
娘高兴地说：“儿啊，你有出息呀，放个羊像进京赶考似的。别忘了羊，别把羊弄丢了！”
王拱璧说：“娘，你放心，这看书比放羊金贵，俺可不能浪费时间。这读书呀，早晚能派上用场。您就没听俺爹常说吗，万般皆下品，唯有读书高！我一定听爹的话，像古人那样，读万卷书，行万里路。我听你讲故事，头悬梁锥刺股、凿壁偷光夜读书啥的，这些人不都因为读书成了名人吗？”
娘说：“咦，俺儿子这么小就开窍了，长大了准有出息。”
祖父死后，父亲忙于家事，停了学馆。八岁时，父亲要把儿子交给学问很好、颇有声望的塾师张自新先生启蒙。父亲对王拱璧给予厚望，希望他将来能干大事。
王拱璧家的老屋离张先生执教的私塾不远。张先生执教的私塾设在三间草房内，房子仅有一个很小的窗户。私塾旁边是竹园寺，寺内有大殿、腰殿、东西偏殿，寺西是一片竹林。竹林西、南两面，是蜿蜒东流的汾河。
这天，王际泰拉着王拱璧去拜师。一踏进私塾门，张先生就迎上来说：“兄台，你这不是笑话我吗？你是全县头名秀才，却把孩子送到我这里，这不是办我难看吗？你信得过我，让我不知说啥好。”
王际泰说：“我家务事多，暂停了学馆。我知道你管教得严，所以把儿子交给你。你教比我教有个好处——我教，如果儿子比别家孩子强，人家会说我偏心；儿子要是不上心学习，有人会说我惯着他。还是你教好！请你对他尤其要严，别看我这张老脸。”
王际泰把王拱璧拉到书几前，上有一牌位，写着“天地君亲师”。书几上方挂着孔子像。王际泰让儿子给孔圣人磕头，给张先生磕头。就这样，王拱璧成了张先生的学生。
张先生极其严格，手执戒尺，板着脸严施教规。每天早上，张先生端坐在孔子像前，学生进门先给老师叩头，同时也给孔子磕头。学生坐好后，老师开始讲解。先是一字一字地解释，叫作破字，然后讲解意思。比如，“学而时习之”，“学”是学习，“时”是时常，“习”是温习。学而时习之，就是学习了，还要常温习。讲完四五句，布置好背诵等任务，让学生回去完成。张先生有时会单独教学，其他学生各忙各的事情，有的写字，有的读书。每天学生都要写几张字，一张十二个字。写完后给老师看，老师看练得差不多了，再往后练。第二天，老师让学生先背诵昨天教的那几句课文，然后一一破字，再讲解意思。第三天，会让学生把前两天背过的内容连起来背，然后一一破字，讲解意思。以此类推。等到学了较多的内容，则不要全部背诵，而是随便挑一段由老师读第一句，学生接着背完这一段。这段背完，老师再挑两三段，学生都能背出来才算合格，否则就要挨板子。
王拱璧学习刻苦，很少因课业不合格而挨打受罚。除因为把神像的胡子由黑色涂成白色挨打外，有一次不仅被打，还罚站半天。事情经过是这样的：王拱璧从小喜欢鸟儿，爱上树掏鸟。今天，王拱璧抓了一只雏鸟，装书包里带到了私塾。学生们正在背书，张先生闭着眼睛听，只有发现背错了他才睁眼发火。大家看到王拱璧带来的鸟儿，很喜欢，叫他拿出来玩。学堂里突然响起叽叽喳喳的鸟叫，张先生开始以为是从外边钻进了小鸟，戴上老花镜在教室里寻找，还叫学生帮着找。学堂乱了套，大家示意王拱璧赶快把小鸟藏起来。小鸟不叫了。张先生忙了一头汗，也没找到，只好作罢。他让学生回到座位上，继续读书。王拱璧很得意，大声读：“有心插花花不发，无心插柳柳成荫。画虎画皮难画骨，知人知面不知心……”就在他读得特别来劲儿时，小鸟又叽叽喳喳叫起来。
张先生站起来，走到他桌边，把王拱璧拉到一边，拿起戒尺说：“伸出手来！”
王拱璧把两只手都伸向张先生，闭上了眼等着挨打。张先生打了几下，叹了口气。王拱璧睁开眼，看见张先生把拿戒尺的手背在背后，另一只手拿出一本书，说：“你回去要好好念这本书，明天背十篇文章，背不会再打手心。站着读书吧。”
那天晚上，王拱璧的娘听到张先生在门外喊“王老师，开门”，她打开门问：“张先生，你有事呀？”
张先生说：“你明天别叫孩子来上学了，我庙小纳不下他。”
见老师一脸怒气，她忙说：“哎呀，他不好好念书，你打就是了，别不要他呀。”
张先生说：“他念书没问题，就是太淘气。上课带个小鸟来，害得我找了半天，影响了大家读书。哪有这么淘气的孩子，别来了，别来了。”
她急忙说：“别，别，张老师，赶明他爹回来肯定要好好教训他……”
张先生走后，王拱璧挨了母亲一顿打。从那以后，王拱璧对读书一点儿也不敢马虎了。
张先生精通古文，王拱璧跟他学了两年，几本儒经倒背如流。
九至十一岁期间，王拱璧就学于乡间另一家私塾，塾师王嘉乐先生。王拱璧十岁时，除《礼记》外，其他儒经都烂熟于胸。王拱璧受父亲的影响，很早就开始研习应试诗文，因此常得学堂先生的奖赞。父亲看着儿子习作上浓朱的夹圈，笑意逗留在嘴角，捻着短胡子摇头说先生的奖掖太过分了。不到两年，王拱璧作经义、作策论能写到三百字以上。经书读完后，加读《纲鉴易知录》《纲鉴》等。王先生待学生和蔼，虽有戒尺，但只作学生“出门签”之用，颇有春风化雨之风度。可惜王先生学识不深，王拱璧善思索，爱刨根问底问些疑难问题，王先生常常答非所问，王拱璧只能回家请教学识渊博的父亲。这时，父亲常给他讲虎门销烟、甲午战争、《马关条约》等，启迪他的爱国主义精神。王拱璧从小就以岳飞、范仲淹、文天祥为偶像，忧国忧民。父亲从开封科考回来，带了不少“时务”书籍，他见之甚为高兴，爱不释手。听父亲讲述甲午战争中国战败，清廷卑躬投降，割地赔款，他怒不可遏，大骂朝廷腐败无能。父亲赶快捂住他的嘴，小声说：“这话可不能让人家听见。”
十一岁时，王拱璧告别私塾，在父亲指导下自学。王拱璧说：“爹，我已经在私塾攻读五六年了，四书五经都倒背如流了，该换换口味了吧？”
父亲说：“你想学什么？”
王拱璧指着家中的一个箱子，说：“那里面装的是什么？”
父亲说：“书，我从开封带回来的书。”
王拱璧说：“让我看看嘛。”
父亲说：“还不到火候，你如果不把基础打好，会受迷惑。”
经再三请求，父亲打开书箱，王拱璧惊呆了，叹道：“这么多书呀，我以为世界上只有四书五经呢。”他蹲下身翻看起来，嘴里喃喃自语：“《红楼梦》《三国演义》《西游记》《封神演义》《水浒传》《列国志》，还有《瀛寰全志》《万国史记》《策学大全》《经世文编》《盛世危言》……爹，过去你怎么不告诉我？”
父亲说：“怕你一时半会儿接受不了，这些书虽然是精品，但理解能力差了，容易受迷惑。按你现在的能力，可以阅读了。”
王拱璧如获至宝。随着年龄的增长，他的求知欲日益旺盛。在父亲指导下，他如饥似渴地阅读起来。读书越多，问题越多。父亲知道他的雄心壮志，遇机会就带他出游，开阔眼界。有时利用晚上时间给他讲先贤的故事，如岳飞大破金兀术等，还让他熟读《岳武穆文集》《文天祥文集》《心史》等。
由于韩师傅告诉他庙里的神像都是泥巴做的，从此他不愿再对神像磕头，除非大人按着他的头。一次，韩师傅正在做神像，王拱璧蹑手蹑脚走到跟前，韩师傅没有注意到他。他看韩师傅把泥掺上麻线揉好，然后给神像捏出手脚、五官，不一会儿一尊活灵活现的神像就立起来了。他问：“韩伯伯，我爹让你做神像干什么？”
韩师傅说：“用处可大啦，人间的事都由神说了算，所以人们都拜神。”
王拱璧问：“听爹说外国人老欺负我们，神管不管？”
韩师傅一愣，心想这个孩子可不一般，不能骗他，于是答道：“洋人的洋枪洋炮人都挡不住，何况泥捏的神仙！”
王拱璧明白了神仙是骗人的，韩师傅叹口气说：“孩子，咱穷苦人受苦受难，无可奈何，只好找个精神寄托，拜拜神像，希望神主持公道，惩恶扬善。管不管用，谁知道呢。”
王拱璧说：“明知道用处不大，你还那么用心捏。”
韩师傅说：“挣口饭吃呗。”
王拱璧说：“韩伯伯，你教我捏呗。”
韩师傅说：“你学这干什么？”
王拱璧说：“这也是混饭吃的本事呀。”
韩师傅擦擦手，摸着王拱璧的头说：“孩子，你从小就知道爱咱们国家，应该好好学习，学大本事，干大事。”
王拱璧问：“韩伯伯，学大本事有什么用？”
韩师傅说：“外国人欺负中国人，就是咱们没有人家的本事大，比如人家有洋枪洋炮，咱们还是大刀长矛，只好甘拜下风。”
王拱璧若有所思，心想，我一定学会大本事，超过洋人，把他们赶出中国。
一次，王拱璧的二爷要对神还愿，让他写表文。他不仅没有颂扬神灵，反把神斥责一顿，说各位神灵不仁、不信、贪吃、讹人。他写道：“既为神明，应以公正廉明律己。餐祭飨脯，足以佑人，厌则祸人，其为神者应如是乎？”事后二爷说：“神可喜欢你写的表文啦，一点就飞上天。”王拱璧暗暗发笑。
过年时要供奉许多神灵，把天地三界、十方万灵、灶君、财神、西仙、门神等，或挂像，或用牌位，排列在主房。从除夕五更到元宵之夜，每天三遍进香礼拜。听说西仙是狐狸精，门神中有赵云、张飞等，他心中不认同。这年父亲叫王拱璧写牌位、贴门神，他把“西仙”写成“昔贤”，压在床席下；门神，他写成门君之位，贴在二门后的墙坎里。晚上主祭时，父亲盯着“昔贤”，没有吭声。吃罢早饭，王拱璧怕父亲斥责，承认说：“我想人不该敬畜生，赵云、张飞不配称神……”父亲哼了一声，没有说话。王拱璧认为自己胜利了。可见他十来岁时思想就开始解放，开始反对迷信。
王拱璧在父亲指导下，研习历史、诗词，并阅读《易经》《道德经》等。他善于独立思考，其提出的许多问题，老师、父亲也无力解答。听说程古同村的程伟勋先生通筹算、天文、地理，王拱璧经常涉水去求教。
十二岁，王拱璧赴县应童子试。县试共五场，他在第四场落榜，有些泄气。当年的府试及次年的院试，他皆赌气不去应试。赴县应童子试，他得以饱游县城，登萁子读书台，访衍筹书院、乡贤理寒石先生故里等。
这以后，父亲还让他学习工艺制作，如制作日用工具，编花篮、鱼笼，做锡器、大秤等。他自制一杆大秤，可称两百斤，左邻右舍都用它称农产品。父亲还教他种菜种庄稼，耕耩锄耙皆要学习。父亲之所以让王拱璧勤动手，一是要锻炼他的自理能力，二是要防止他死啃书本，变成五谷不分、四体不勤的书呆子。
十四岁，王拱璧就学于村西北二十余里的老窝下堤于村学堂。老师杜泰开，字运升，学识渊博。私塾设在于家祠堂，有四十多名学生，大都在二十岁以上，唯王拱璧刚满十四岁。因得名师，王拱璧学习情绪高涨，自觉用功。杜先生指导有方，学堂学风端正，王拱璧主攻文史、时务，尤其爱作策论。入冬，杜先生讲时务，谈义和团“弟子同心苦用功，遍地草水化成兵，愚蒙之体仙人艺，定灭洋人一扫平”，说，1898年10月，赵三多在直隶威县蒋家庄（在今邢台市威县）竖起“助清灭洋”旗帜，拉开了义和团运动的序幕，后各地义和团陆续打出不同旗号，但意义大体一致。1899年年底，山东义和团打出“扶清灭洋”大旗，这一口号逐渐被各地义和团采用。1898年6月，四川大足余栋臣打出“顺清灭洋”旗号。紧接着，湖北覃培章竖起“保清灭洋”大旗。1898年10月，赵三多、阎书勤等竖起“扶清灭洋”大旗。八国联军进攻北京，慈禧带着光绪皇帝，经怀柔到了山西。在太原住的是晋祠，听说八国联军还不算完，要到太原寻慈禧的麻烦。慈禧、光绪又逃亡西安。帝后仓皇出京时只领了几十个人，从太原去西安时就不同了——陆续到达太原的各衙门官员、勤王护驾部队有四五万之众，慈禧、光绪领着一行人浩浩荡荡到达西安。史称“庚子事变”“两宫西狩”。杜先生讲起义和团扶清灭洋、杀洋人烧教堂、廊坊大捷时眉飞色舞；谈到八国联军攻入北京，国都饱受蹂躏、帝后逃难西安时悲愤至极，声泪俱下。同学中多啼哭者，王拱璧很是崇敬杜先生的爱国情操。
那时的王拱璧，既恨清廷无能，又恨列强无耻，恨不能亲自领兵铲除洋人。回家后一再要求投笔从戎，父母不允，说其尚年幼。冬假回家，王拱璧拜武师方迎春习练拳棒。方先生是武当派门人，在当地小有名气。为了将来能像岳飞、文天祥一样尽忠报国，王拱璧昼夜习练，不辞劳苦，武技、体力大增。
十五岁，王拱璧就学于村东北三十里的沱南河村学堂。老师李德罄，字兰亭，是位老禀生，对经学素有研究，尤精易经。学堂设在地主孙老茂家。王拱璧除跟老师学习，还特重课外自修，攻读文史、时务，又把《易经》精读一遍，学了《算法统宗》。地主孙老茂的子孙学习松懈、吊儿郎当，一天其公子异想天开地提出，同学中凡结婚者把妻子的绣鞋取来一只，以比较脚大脚小。参与者三十人，蔡同学怕妻子脚大惹笑，便拿妹妹的鞋冒充。不料被揭露，在学堂闹起架来。王拱璧未婚，没有参与，认为把臭鞋陈列于学堂实在有辱学风，告诉了孙老茂，孙老茂责备了儿子。
跟着李先生读书，王拱璧有收获亦有失望。
李先生出作文题目《妇女祸国论》，王拱璧认为这对妇女不公，建议老师改为《论好色之祸》，李先生为了面子而不改。王拱璧无奈，写作时则引用纣王与妲己、幽王与褒姒等史实，以论证是男子好色而祸国，而不是妇女祸国，李先生不悦。
李先生出经义题目《道也者，不可须臾离也》，李先生以卫道士自居，最佩服韩愈，爱读韩文。王拱璧受其影响，也喜欢韩文，就引经据典，洋洋洒洒写了一篇长文。李先生将此文列为冠军，让大家欣赏。
因李先生对妇女有偏见，王拱璧决定来年不再跟其读书。第二年，王拱璧重回下堤于村师从杜泰开，并决心以文章压倒诸同学。头一课的作文题目是《苏秦说六国论》，王拱璧效法杜先生的矫健笔法，一挥而就。杜先生赞不绝口，批道：“东方之君，不得擅美于前矣。”对王拱璧的鼓舞，也激励了其他同学，学风为之一振。
其间，王拱璧的父亲引一阴阳先生来家看风水。阴阳先生见王家有棵大枣树，阴阳怪气地说：“此树应伐，否则后代出瞎子。”王拱璧兄弟姐妹不相信迷信，王拱璧跑到阴阳先生跟前，大声辩论：“你胡说八道，你有什么证据证明枣树不伐掉会出瞎子，敢拿出证据让大家看看吗？”阴阳先生面红耳赤，无言以对，随后恼羞成怒拂袖而去。几十年来此枣树枝繁叶茂，王家没有一个瞎子。
由于勤奋好学，王拱璧的学识日渐增长，文章诗词日渐精通。他常常直抒胸臆，言达心声，不事钩棘；丹青翰墨，率性点染，倜傥不群，年少时就有一展抱负、报效国家的追求。十六岁，他入陈州中学堂，接受新科学，吸收新知识，树立远大志向。王拱璧自号大同人，刻半月形青石大篆私章。他比较喜欢道家思想，淡泊名利，鄙薄仕途。当年县城开办新式学堂，名曰“西华县小学堂”，说是皇上听了新党的话，要变法改制。杜先生欣然鼓励自己的学生报考，王拱璧考了第二名。随后陈州府中学堂招生，王拱璧考了第一名。最终，王拱璧决定赴陈州中学堂就读。
王拱璧读陈州中学堂后，觉得学习环境大变，气象一新，可以接触到中西科学。学校开设有修身、国文、史地、算学、英语、体操、音美等课程。当时风气未开，愿上洋学堂者少，学生全部公费，生活很好。虽说学得不够深入，但毕竟是接触了洋学、洋文等新知识，王拱璧的眼光更远大起来。暑假回村，乡人说他“上了洋学，入了洋教，从了洋人”，死后不得入祖坟。王拱璧不以为然，不屑与这些人为伍，而以高远自居。
陈州中学堂监学蒲某，是位候补县丞，爱逞威风，常因小事训斥学生，大家很藐视他，嫌他玷污学堂。一次，蒲某和工人争卖粪便，学生支持工人，与其起冲突。结果，王拱璧等四人受到处分，蒲某不得不离职。
王拱璧本不愿参加科举考试，但父命难违。1902年，十七岁的王拱璧在父亲催促下，参加了科举考试，考取陈州府第二名。按说考取第二名已经很不错了，王拱璧却不服气，问父亲：“爹，我明明比第一名学习好得多，为啥是第二名？”
父亲说：“你犯了忌讳，不该指名道姓地称呼考官。你的成绩虽然比第一名好，考官却偏偏把你列第二名。不过总算中了秀才，按咱村的规矩，要唱三天戏。”
当时风俗，认为秀才、举人都是文曲星下凡，是贵人。中了秀才的家庭要演戏庆贺，要摆酒招待宾客。王拱璧认为没有必要，但拗不过家人，就躲避到县城，两日后被“挟持”而归。回乡后，他不愿行“谢皇恩”大礼。父亲怕招惹大祸，逼其就范。王拱璧拗不过，但提出了自己的条件：自己撰写礼棚对联，九叩减为四叩，所有答谢礼节、仪式均不参与。全家无奈而让步，王拱璧撰的礼棚对联是：
上联：日知其所无
下联：帝力于何有
横批：谁家天下
父亲一看，连连皱眉。对联尚可，横批则万万不能用。要是有人告发，必是杀头之罪。
家人演戏庆贺，王拱璧却不在乎。王拱璧的愿望不是名利，而是利用所学实实在在为百姓办事。他最想办的第一件事是兴办学校，提高乡人的文化水平；第二件事是整治恶吏，平反冤狱，伸张正义。
王拱璧常以国家为己任，先天下之忧而忧。他在自家房门上贴了一副对联：豪杰无如岳忠武，秀才当学范希文，横联是“天下为公”。在家期间，父亲与他说：“少年得志是幸事，也是不幸，易骄傲自满。”又说：“大智若愚，大勇若怯。”“小不忍则乱大谋。”
自中了秀才，人们以缙绅待他，他比以前更自重。他认为，自己已是成年，应肩负重任，从国家、天下利益出发，不应斤斤计较个人利益。除夕之夜，别人欢度，王拱璧独自伏案痛哭自责。二弟不解，问何故悲伤，王拱璧说：“我虚度光阴，又浪费了一年。”
因为是秀才，王拱璧十八岁那年免试进入开封的河南高等学堂。来汴入学后，他每月都用奖学金购买进步报刊，愈感国危家衰。他昼夜苦读，寻求救国之道。那时，王拱璧特别重视课外自修，广泛阅读进步书刊，如《进化论》《民约论》《天演论》《新世界》《民报》《豫报》《新民丛报》等，这让他提高了民族、民主思想，他立志救国救民，鄙视升官发财。学堂规定外文可任选两门，王拱璧选修了英文、日语。他与同学组织了进步团体，经常和国内外的革命力量联系，谈论国内外大事，谋划中国的未来。
1904年，河南大学堂的监督是王安澜。王安澜字静波，翰林出身，思想上属于保守的改良主义者。当时，学堂内分立宪、革命两大派，王拱璧拥护革命派。当时，学堂风气守旧、沉闷，监督、监学傲慢无礼、盛气凌人，各科教习多是候补的府州县官，学生中多纨绔子弟，生活骄奢豪华。客籍学生人数不多，但多是官僚、富家子弟，有些竟偷偷吸食鸦片。这些纨绔子弟厌恶读书，经常不来学校上课，整天醉生梦死。以至于师生忍无可忍，发起驱逐客籍运动，越闹越大。王拱璧是运动积极分子，认为革命要先从充满弊端的学校管理开始。王安澜拿着架子，经常欺辱没有后台的师生。大家对他恨之入骨，在学校掀起“倒王”风潮，很多师生响应。
春夏之交，清早微凉。近十时，天气渐热，约两千人来到学校广场，个个手持白旗，发送传单，环集如堵，校门至礼堂沿路几为学生团体占满。但见中间立有白布旗帜，两旁用浓墨大书云“早知有客籍吸毒，王安澜却放任自流”“师生泪呼”，各人所持小旗上书“纨绔子弟，无心读书；骄奢豪华，吊儿郎当”“还我校园安宁”“驱逐客籍”“王安澜下台”等口号。人人激昂。王拱璧用竹竿挑着标语，颇惹人注意。
王安澜立即打电话告知警察厅，希望派员阻止。警察厅认为，学生示威运动不必过虑，如发现其有过激行动再行书面呈请政府干预。
学生在校园聚集后，教育厅派人前来劝阻，要求从速解散。如有事可举代表，由代表向校领导传达。学生们不予理会，学校保卫机关未强行拦阻。学生聚集后，宣布了游行的目的和路线，希望大家维持秩序，不可凌乱。之后游行队伍出发，学生手持传单沿途散发。学生队伍出发后，警察尽力阻拦看热闹的人，不让他们与学生队伍接近，并未进行镇压。游行队伍左右，有穿黑灰衣服的军警持枪随行，不横冲游行队伍，不干涉学生高喊口号。学生队伍走到省教育厅门前，被守卫队拦阻，不准再前进。学生代表临时商议，推王拱璧等四人为代表，要求见教育厅厅长。厅长不见学生，不准学生队伍前进。军警围住教育厅大门，企图强迫学生退回。
请愿受阻，学生激愤异常，有人高呼：“大家往省府去！”
游行总负责人担心失控出意外，和王拱璧商量，呼吁大家回校找王安澜谈判。得知保卫人员已将王安澜办公室保护起来，领头者再三叮咛同学们：“到了王安澜办公室，一齐高呼合理诉求，要求面见。如其不见，我们将手执的旗帜抛在办公室前的地上。最要紧的是严守秩序，不可与保卫人员冲突。让王安澜得知大家的真实意图即可，只要今后他收敛一些，我们就达到目的了。”
焦热的空气中，大家激情奋发。加上一路不停地高喊，大家口干舌燥，有些人的声音已经嘶哑，便把手中的小白旗和帽子、手绢挥动起来。参加游行的学生，自始至终态度沉重严肃、步伐整齐，无谈笑喧哗者。许多老师对学生招手致意，表示同情。快到办公楼时，忽然有人高喊“王安澜下台”，不少人跟着喊。到了王安澜办公室前更是人声鼎沸。王安澜龟缩在屋里，拒绝接见学生。大家愈喊愈激愤，纷纷将白旗掷向开着的窗户，并准备强行推门进入。保卫人员劝大家不要强行进入。王安澜不以为意，大概觉得学生不会搞出什么名堂，即使出现过激举动，也会被保卫人员制止、驱散。散去的学生听说王安澜不愿意和学生见面，又来到门口。保卫人员见人越来越多，便严阵以待。有学生高呼“王安澜下台”“王安澜出来见我们”，令躲在室内的王安澜胆战心惊。有人从后窗爬入，将门打开，学生一拥而入。大家见内室门紧闭，大喊：“王安澜出来！”保卫人员知众怒难犯，只好劝大家务必遵守秩序。王安澜走出内室，令保卫人员把学生赶出去。学生拒绝离开，双方发生冲突，混乱中王安澜受伤。大批保卫人员闻讯赶来，抓捕了五个带头人。
起初，学生确实是义愤所致，进行和平游行，希望和王安澜谈判。王安澜命令保卫人员镇压、驱赶学生，导致双方爆发冲突。最终，王安澜将王拱璧等五个领头人开除，其他四人被判刑。王拱璧因为是新生，年纪小，没有坐牢，但不得不离开学校。几位老师为王拱璧说情，王安澜提出了让王拱璧承认错误并当面道歉的条件，被王拱璧拒绝。
这时，有同学悄悄来找王拱璧：“告诉你一个坏消息，你的女友芳草被她父亲关起来了。”王拱璧大吃一惊。