第三章 太阳、地球和月亮

第一节 太阳系概况

太阳系是我们居住的行星所在的天体系统，我们已经知道这个相对小型的天体家族是如何自成体系的了。太阳系同宇宙相比是渺小的，但是对我们来说却是宇宙中最重要的部分。在详细描述太阳系里的各种天体之前，我们必须简要了解一下太阳系是由什么天体构成及如何构成的。

首先当然是太阳，太阳系中最亮的天体，太阳系的中心，将光和热散发给太阳系内其他所有天体，凭借强大的引力将整个系统维系在一起。

其次是行星，在各自轨道上围绕太阳公转，地球便是其中之一。“行星”一词本意为“流浪者”，古代使用这个词是因为行星似乎在恒星之间漫游。行星分为两类：大行星和小行星。

大行星有8颗，是太阳系中仅次于太阳的大天体。行星与太阳的距离基本上有一个固定的顺序：最近的是水星，距离太阳将近4千万英里；最远是海王星，距离太阳30亿英里。后者与太阳的距离是水星与太阳的距离的70倍。它们公转的时间差距更大。水星在3个月之内便可绕行太阳一周，而海王星则要走上超过160年的漫长之旅。

大行星分为两个集团，每个集团有4颗星，两个集团之间有一道很宽的间隙。组成里圈集团的行星比外圈集团的行星小，里圈4颗行星加在一起也没有外圈最小的行星的1/4大。

两个集团的间隙中运转的主要是小行星，它们与大行星相比非常小。就我们目前所知，它们都在一条非常宽的带状区域上，范围从距离地球稍远到10倍于地日距离。其中大部分与太阳的距离是地日距离的3~4倍。它们与大行星的不同还在于数量不明确，目前已知的有500颗[1]，新发现的层出不穷，没有人可以断言其准确数量。

太阳系中的第三类天体是卫星（satellites），类似于月亮。其中几颗大行星有一个或多个这种小天体围绕运行，伴随其围绕太阳公转。就目前所知，最里圈的水星和金星没有卫星。至于其他行星，卫星数量不等，地球有1颗卫星，即月亮，土星有8颗卫星[2]。因此，除水星和金星以外，其他每一颗大行星都有一个类似太阳系的系统，并且处于中心地位。这些系统有时就以中心天体的名字命名，于是就有了：火星系，由火星及其卫星构成；木星系，由木星及其5颗卫星[3]构成；土星系，由土星、土星环及其卫星构成。

第四类天体是彗星。彗星围绕太阳运行的轨道是偏心圆。我们只能在彗星接近太阳的时候看见它们，这种情况通常几百年甚至数千年发生一次。就算到了那一时刻，除非具备有利条件，否则也可能看不到。

除了上述天体，还有不计其数的流星体在各自的轨道上围绕太阳运行，它们很有可能在某种程度上与彗星有关。我们肉眼看不见流星体，除非在它们撞击大气层时，那时我们看到的便是流星。

以下列出的是行星及其卫星数量，以距离太阳远近为序：

Ⅰ. 里圈大行星：

水星（Mercury），无卫星，无光环

金星（Venus），无卫星，无光环

地球（Earth），1颗卫星，无光环

火星（Mars），2颗卫星，无光环

Ⅱ. 小行星，无卫星，无光环

Ⅲ. 外圈大行星：

木星（Jupiter），79颗卫星，有光环

土星（Saturn），82颗卫星，有光环

天王星（Uranus），27颗卫星，有光环

海王星（Neptune），13颗卫星，有光环

我们不按照上列顺序依次讲述这些行星，首先来讲太阳，然后跳过水星和金星直接讲地球和月亮，之后再依次讲述其他行星。

[1]现已确定小行星超过50万颗，已知有编号的1万颗以上。——编者注

[2]截至2019年，已发现82颗。——编者注

[3]截至2018年，已发现79颗。——编者注