火为什么会灭？

一天夜里，舍勒坐在乌普萨拉城中一家药店的实验室里准备做实验。

药店里是死一般的寂静。店门早已在最后一位顾客离店时关好了，东家也早已回屋睡下了。只剩下舍勒一个人兴致勃勃地守着自己那些烧瓶和曲颈甑。

他从橱里拿出一只盛满了水的大罐子，有一块蜡样的黄色东西沉在罐底。在半明不暗中，水和蜡状物正在发着一种神秘的淡绿色的光。

那蜡状物就是磷。磷这种物质，化学家们永远要把它保存在水里。因为在空气中，它很快就发生变化而完全失去平时的性能。

舍勒将一把刀插进罐里试了试，却不把蜡状物捞出罐外，只在水中将磷切下一小块。他把这一小块弄出来，扔进空烧瓶里，塞上瓶塞，然后将烧瓶送到一支燃烧着的蜡烛跟前去。

烛焰的边沿刚刚触到烧瓶，瓶里的磷立刻熔化，沿着瓶底摊成一片。又过了一秒钟，磷爆发出一阵明亮的火焰，烧瓶里立刻浓雾弥漫，没多久，这浓雾就沉积在瓶壁上，像层白霜。

这里的全部过程只消一眨眼的功夫就完成了。磷立刻烧尽，变出干的磷酸[现在我们把这物质叫做磷酐，它的水溶液，才叫磷酸。但在舍勒那个时代，这两种物质都叫磷酸。——原注]来。

这个试验很能让人发生深刻的印象，可是舍勒似乎无动于衷。因为让磷着火，观察它怎样变成酸，这在他已经不是第一次。现在他感兴趣的，不是磷的本身，而是截然不同的另一件事：他只想知道烧瓶中的空气在磷燃烧时起了什么变化。

烧瓶刚凉，舍勒立刻将瓶颈朝下没入一盆水中，然后拔去瓶塞。这时候，却发生了一件奇事：盆里的水从下而上涌进瓶中，填充了烧瓶体积的五分之一。

“又来了！”舍勒喃喃地说。“又有五分之一的空气不知去向了，留下来的空位，由涌进来的水把它填满……”

怪事！舍勒无论将什么东西放在密闭的容器里燃烧，总会看见一种相同的有趣现象，即容器内的空气会在燃烧中少掉五分之一。而现在发生的也是这样：磷烧完了，磷酸全部留在烧瓶里，而空气却溜掉了一部分。

烧瓶不是用塞子塞严的吗？瓶里的空气怎么能够溜掉呢？

就在磷燃尽的烧瓶缓缓冷却的时候，舍勒已经准备好了另一场试验。他这次决定在密闭的容器中烧另一种易燃物质——金属溶解在酸中时发生的那种易燃的气体。

这种易燃气体，只消几分钟就制好了。舍勒把一些铁屑塞进一个小瓶里，然后往铁屑上浇了些稀硫酸溶液。他事先曾经在一个软木塞上钻通了一个孔，并通过这个孔插了根长长的玻璃管。现在就把这个带玻璃管的塞子塞在瓶口上。这时候，瓶里的铁屑已经开始吱吱作响，酸也开始沸腾，冒出泛银光的气泡来。

舍勒把一支蜡烛拿到长玻璃管上端附近时，冲出管来的气体立刻着火，形成一个极其尖细的苍白色火舌。[本书读者若想亲手做这个试验，务必小心，因为这里可能会发生爆炸。在点燃气体以前，必须等几分钟，等气体充满了整根玻璃管再点。这个试验最好在老师指导下做，别自己做。——原注]

接着，舍勒将小瓶放进一只盛水的很深的玻璃缸里，又将一只空烧瓶底朝天罩在火舌上面。烧瓶的口被他直插进水里，这就使瓶外的空气绝对无法进入瓶中，而那气体所产生的苍白色火焰就在密闭的空间里燃烧。

烧瓶刚一罩到火焰上，玻璃缸里的水立刻自下而上往瓶里涌。

上面的气体燃烧着，下面的水不断地向上升。

水越升越高，那气体所产生的火焰也越来越暗。最后，火焰完全熄灭了。

这时候，舍勒查出涌入瓶中的水又只占烧瓶体积的五分之一左右。

“那好，”他想，“假定由于我不知道的某种原因，空气应该在燃烧过程中消失吧。可是，这时候消失的为什么只是一部分空气，而不是全部空气呢？那种气体现在不是还够燃烧好久吗？铁屑还在咝咝地响，小瓶里的酸还在沸腾。现在我要是拿掉烧瓶，在通敞的地方，将那气体点着，它当然又会开始燃烧。那么，在烧瓶里面，它为什么就要熄灭呢？烧瓶里不是还剩下五分之四的空气吗？”

最近几天，舍勒心中常常发生的一种模糊的疑念，又在他脑海里闪现了一下：

“这不就是说，瓶里剩下的空气和那在燃烧中从瓶里消失的空气，完全不同吗？”

舍勒准备立刻进行几种新试验，彻底检验一下自己的想法。可是看了看钟，只得叹口气，停止工作。原来这时已是深夜，明天一早，他还得坐在这里配药哩。

舍勒恋恋不舍地吹熄蜡烛，离开了实验室。但空气有两种，彼此不同，这个想法，再也不肯离开他的脑海。不过想着想着，也就睡着了。