“五征三犁”

朱棣的边疆开拓，概括而言，便是向北五次进入漠北草原，其中三次遇敌，两次未遇敌而还，先后沉重打击了鞑靼、瓦剌和兀良哈，这也就是所谓的“五征三犁”；向南进入中南半岛，恢复对安南，也就是古交趾的直接统治；向东南海域派遣郑和六次下西洋。可以说，朱棣完全改变了朱元璋在边防政策上的防御基调。

朱元璋在消灭北元之后，大规模杀戮开国功臣，改而委派诸子在北部边疆进行防御，并命他们不得擅自进入漠北。在明军的严密防御之下，长期遭受打击的鞑靼和刚刚东进的瓦剌，以及归附明朝的兀良哈，都未对明朝展开大规模进攻。但“靖难之役”不仅改变了明朝的政治格局，还改变了明蒙的战略态势。在“靖难之役”中，建文朝廷对燕王采取包夹措施，为此先后抽调开平卫（在今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸）、宣府前卫、辽东都司、东胜诸卫（在今内蒙古托克托县西）的军队，对北平形成围攻态势。与此同时，朱棣又用计裹挟了宁王朱权，征调宁王节制的北平行都司军队南下增援北平。建文朝廷与燕王的长期内战，导致明朝北疆防御十分空虚。借助这一时机，蒙古各部开始逐渐恢复，并不断进攻明境。此时与中央军队激战正酣的燕王，只能暂时与蒙古各部达成妥协条件，以免腹背受敌。

朱棣即位后，蒙古各部仍然不断南下，袭扰明境，并向明朝索要大量物资。朱棣在“靖难之役”获胜的鼓舞之下，模仿朱元璋的做法，派遣“靖难勋贵”中的第一武将丘福，统率十万军队北伐。但丘福轻敌冒进，全军覆没。从这个事例可以看出，出身于卫所一级的“靖难勋贵”（丘福原为燕山中护卫千户），与开国功臣相比，军事能力相差太远。鉴于武将群体不敷于用，朱棣只能亲自上阵，先后发动五次亲征，利用军队数量上的优势和从交趾获得的火器的优势，三次沉重打击了鞑靼、瓦剌、兀良哈。虽然“永乐北伐”基本实现了战术目标，但在战略上未能彻底征服蒙古各部，明廷仅仅与蒙古各部建立了宗藩关系，封鞑靼阿鲁台为“和宁王”，封瓦剌马哈木为“顺宁王”。不仅如此，为支持连年的大规模战争，明朝耗费了大量钱粮，造成了严重的财政危机。永乐十九年（1421）冬，朱棣准备发动第三次北征，户部尚书夏原吉表示国库已空，难以为继，被朱棣下了监狱。朱棣虽然多次深入漠北草原，但从一开始，便不以直接统治这一地区为目标，永乐八年（1410）首次北伐时，朱棣便明确表露了北疆战略的主基调仍然是防御：“今灭此残虏，惟守开平、兴和、宁夏、甘肃、大宁、辽东，则边境可永无事矣。”[3]这一防线甚至比洪武时期的防线更为靠南，也就是说，新防线实际上是收缩了。事实上，朱棣一直没有恢复在大宁卫（今内蒙古宁城县西大明镇）的军事经营，永乐末年，在鞑靼威逼之下，甚至进一步内徙兴和卫（今河北张北县），防线进一步内缩。