又一个里程碑

20世纪30年代，有关电磁场基本理论，以及相关无线电技术的发展成熟，已经为无线电定位设备的发明和创造提供了前提条件。发明无线电定位设备的最后一层窗户纸会由谁来捅破，取决于谁的军事需求更为迫切，取决于谁的科技实力及研发能力更加过硬，谁具有世界级的科技领军人才，能把基本理论和前沿技术完美结合，并在实践中一以贯之。如果一定要按照重要性排一个序的话，那么，军事需求牵引第一，科技领军人才第二，科学技术推动第三。

几乎与英国前后脚，美国、德国、法国、意大利、苏联和日本等国也在展开相关的研发工作。1922年，美国海军实验室的研究员阿尔伯特·霍伊特·泰勒和利奥·杨也做过原始无线电定位系统的演示，然而却无人待见。8年后，他们的实验还是无人问津。美国因为有两大洋的保护，地缘政治环境得天独厚，决策者对研发武器装备，尤其是防御性的武器装备，没有危机感、紧迫感。德国政治、军事领导人奉行侵略政策，最关注装甲兵团与俯冲轰炸机相结合的闪电进攻战及相关武器装备，对于防御性武器装备也不关注。意大利因人力、物力等困难，研发工作进展十分缓慢。结果，发明雷达的机会留给了英国科学家。英国超越其他竞争对手，一举拔得头筹的另一个主要原因是，其构想从开始就不只是单一的无线电定位设备，而是构建一个国家级的防空预警、指挥引导网。这一构想可谓独领风骚，至今仍为世界各国防空实践所遵循。

随着防空本土链无线电定位设备由研发转入批量生产，博文把主要精力转向机载无线电定位项目。他领导的一个小组，设法完成了接收机的小型化，进一步降低了设备耗电，并得益于新推出的功率更大的发射管，他研制出了工作波长为1.25米的发射机。虽然设备仍显庞大，装不进战斗机，但已经可以装到运输机上供试验使用。1937年8月17日，机载无线电定位设备样机进行了首次空中试验。在试验过程中，样机没有探测到空中目标，却在无意中探测到正在海面上航行的几艘船只。这一偶然事件，致使样机服务对象发生了转变，即从用于空中截击转换为首先用于空中对水面舰只的截获。当时，英国海岸防卫司令部正准备组织一次保卫海岸线的演习。演习科目设置为，红方舰队从多佛尔海峡出发驶向北海执行任务，蓝方舰队实施拦截作战。海岸防卫司令部出动飞机侦察红方舰队的行踪，为蓝方舰队提供情报支援。瓦特知悉后，主动申请利用演习场景，对样机性能进行实际测试。

演习开始的前一天，在完成最后一遍检查后，博文和助手伍德走进马特莱斯汉姆·希斯机场的军官餐厅，同飞行员纳什少校一边喝啤酒，一边议论第二天要开始的演习。纳什告诉他俩，按照他的判断，红方舰队此时一定在规划穿越英吉利海峡北上的航线。当博文还在琢磨此话的含义时，纳什突然说道：“让我们去侦察一下。”这可是个好主意，可以为第二天的任务做准备。以试验设备为名的试飞申请获得准许后，纳什、博文和伍德迅速登上已经准备好的飞机。飞机刚飞临海上，就发现了一支小舰队，“罗德尼”号战列舰、“勇敢”号航母、“南安普敦”号巡洋舰，以及6艘驱逐舰正从多佛尔海峡北上。舰队回波在样机显示器上依稀可辨。3个人高兴极了，对第二天的演习充满了信心。

1937年9月4日，星期六。早晨破晓时分，纳什等3个人来到外场。当最后一抹晨雾散尽，跑道尽头的林梢一览无余时，试验飞机腾空而起，飞越海岸线后转朝东飞去。按照演习开始的时间推算，红方舰队应该正在那个方向。不久，博文从显示器上发现了6艘飞艇的回波。这是为红方舰队设置的一个对手，即蓝方的空中侦察分队。不过，飞艇编队转朝北飞去。

试验飞机在900米的高度，沿着矩形航线展开搜索。开始，除偶尔发现一些小船的回波之外，并没有发现红方舰队的踪迹。8点，试验飞机在距离8至9.6千米的海面上发现了目标。试验飞机朝目标方向靠近，除“罗德尼”号战列舰之外，红方舰队回波悉数出现在显示器上。

红方舰队的对空观察哨发现了试验飞机，舰队开始做规避机动，试图甩掉其跟踪。信号弹从旗舰上升起，各舰向空中发射空爆弹，15架“剑鱼”战机从航母上一跃而起，其航迹在显示器上闪烁。为了规避舰载机的拦截，纳什把飞机拉升到2700米的高度，并转向北飞去，以搜索“罗德尼”号战列舰。

大约1小时后，试验飞机仍然没有发现“罗德尼”号战列舰。此时，试验飞机燃油不多了，只能放弃搜索。试验飞机将全部精力集中在搜索“罗德尼”号战列舰上，以至于没有人注意到天气正在变坏。纳什为了重新发现试验飞机自身所在的位置，不得不冲出厚厚的云层，把试验飞机降到距海面只有几百米的高度。但是水天茫茫，周围找不到任何参照物来确定和调整返航的航线。就在纳什着急时，显示器上出现了一大片海岸线的轮廓，经辨识可以肯定，这是荷兰海岸线的回波。有了这一参考方位，纳什规划出飞回机场的航线。他重新将试验飞机拉升到云层之上的安全高度飞行，直到显示器上出现英国海岸线轮廓时，才降低高度，靠目视找到了机场跑道。当试验飞机最终有惊无险地降落时，试验飞机的燃油已所剩无几。

一跳出机舱，博文就找出瓦特事先留给他的一个电话号码，向海岸防卫司令部报告。“嗯，没错。你报告的时间点和舰队位置完全吻合。”接电话的军官肯定道，“但是，你属于哪个飞行中队？”当博文表明身份后，这位军官由迷惑转为惊奇。他告诉博文，天气条件转差后，演习导调组召回了所有参演的飞机。他事先并不知道还有一架试验飞机，而且还在复杂的气象条件下发现了红方舰队的位置。

试验飞机的表现和军官的赞扬让博文激动不已：“我们在参演飞机已经全部着陆的情况下，独自发现了舰队。我们还首次探测到了空中目标，而且在返航途中，无意中检验了试验飞机的导航能力。这一天的成果是无线电定位设备发明过程中的又一个里程碑。”