第1章 太平街·老米行
当年自流井街市中心地段，有一条街叫太平街。这太平街，与主要大街新街子平行，却是一条背街。太平街之得名，来自街上的一座大石缸。
大石缸用大块条石砌成，有普通市民半间屋子大小，四五尺深浅，终年蓄有大半缸水。雨水旺时，石缸就会接满雨水。遇到雨水少的冬春季节，若大石缸里的蓄水少了，不足半缸，街上的街正，就会找来更夫，或是雇请长年挑水为生的水客，去釜溪河里挑他个十多二十挑水来，倒在缸里面，让石缸再蓄上大半缸水。
这种“太平缸”，其实是古时城市街道一种消防设施，专门用来蓄水灭火。那年代，没有消防车之类，遇火灾时，灭火的水只能桶提盆舀。一般街道，离河岸或水塘较远，怕万一火灾时取水不及，古人往往在一些街区地段，设置太平缸蓄水。一些大户人家的私家院子，或是天井里，也备有这样蓄水灭火的太平缸。
自流井街市中那条老街，因为街头筑有这样一座太平缸，世人就将那街称作“太平街”。
太平街上，当年有家老字号米店，店名就叫老米行。晚清至民国年间，这家“老字号”米店，在当地很是有名。
老米行的老板姓李，年过五十，身材瘦高，体形单薄，看上去弱不禁风。李老板在太平街一带，不算富裕，顶多算个略有家资的小老板。长年穿一件洗得发白的毛蓝布长衫，一双圆口布鞋穿在脚上，一年四季不换，一副小生意人模样。
既为生意人，就讲究和气生财。李老板平时每碰见人，不管是买主，还是邻居，乃至过街的路人，他都是“逢人开口笑”，点头哈腰打招呼，满脸笑眯眯的样子。至于李老板心头笑不笑，就没人晓得。
不过，这一阵，李老板却变了，一天到晚愁眉苦脸，茶饭不思模样。此时的老米行李老板，不单心头不笑，就是脸上也不笑了。
米行平时雇有两个店伙计，一是店内有搬运米粮的力气活，二是夜间也要人值守防盗。李老板年事已高，体力不济，就只能靠店伙计。那几天，店伙计或来往买主都看见，李老板终日里马起个脸，坐在老米行柜台里面，勉强应付米行生意，一副闷闷不乐的样子。
知内情的米行伙计，和街坊近邻那些人，心里都明白，李老板这一阵愁眉苦脸，闷闷不乐，都是为李家干女儿的事情。
李家这干女儿小女子，十六七岁年龄，人称李二妹。不过，米行伙计和街坊近邻都知晓，这女子，说起是李老板干女儿，实则是李家丫鬟。其父母，是离自流井之外六十里，毛头铺那边的乡下人。
那年，自流井周边乡下逢天灾歉收。毛头铺、黄镇铺那一带灾情尤甚，许多农户都落得揭不开锅。整到灾荒后期，小女子一家人，如俗话所说，简直舀水不上灶了。
眼看全家人要“饿莽莽”，无奈之下，这户人家托人介绍，把这年仅十二三岁的小女，送到自流井老米行李家当丫鬟。
实际上是将这小女子，卖到李家，换了三斗糙米，背回乡下全家度灾。
过了几年，女大十八变，这李家丫鬟，竟然长出了点模样。整个一条太平街，数不上第一，也该数第二第三。
老米行李老板年过五十，却色心不死。有天，趁夫人外出走人户之机，连哄带吓，就将这小丫头弄上了床。其后，又想趁此将她收为姨太太。
没料，李老板夫人却是个母老虎般的妇人。闻听此事，坚决不肯，还大吵大闹，寻死觅活。家里闹得鸡犬不宁不说，还闹得米行生意受累，搞得李老板在同行和街坊面前，也很没面子。
闹了一阵，这妇人不闹了，却玩出一点新花样来了。经人指点，将这丫鬟小女子正式收为干女儿。
为彻底了断自家男人那种非分之想，李老板夫人把收干女儿事情，做得很高明。她不仅花钱请坊间那种“歪鼻子师爷”，写了一份收干女儿的正式契约，还把街面上的地保找来，签字画押，当了证人。
同时还不惜破费，在家里办了两桌酒席。把女方父母，以及李家族人长辈，亲朋好友，还有几家街邻和地保，都请来入席。明说是吃喜酒庆贺，实则是别有用心。
酒过三巡，那女人站起身来，向李家族人长辈亲朋好友，那几家街坊邻居，都请了个安，然后笑盈盈地说：
“今天是我李家大喜日子，谢老天保佑，让我夫妻俩从此多了个女儿。我这里敬各位一杯薄酒，日后，我这女儿许多事情，还望各位多多照应。”
李老板夫人把话说得如此漂亮，实则是要大伙做个见证。李老板坐在那里，有苦说不出，还得勉强装出一脸笑容来，与席上各位赔笑喝酒。
李老板与这小女子，既成了“父女”关系，身份所限，再有非分之想，即为乱伦。这在旧时代，是很严重的事。不仅外人面前抬不起头，若是被人告发到官府衙门，有可能吃官司甚至下狱坐班房。古时，连寡妇“转房”（嫁给已死丈夫的兄弟），在儒家看来，都属于不可容忍的“乱伦”，可双双入罪，有些地方甚至是死罪。
如此，李老板再有色心，也无色胆了。
李老板拿母老虎夫人无可奈何，不过，心里有口气，总是消不下去。
他是个生意人，一辈子讲究赚钱，不肯做亏本买卖。李老板本身就有一儿一女，如今的局面，家里是少了个做家务侍候人的下人，却多了一位白吃干饭的闲人。而且自己摸也摸不得，动也动不得，这不成了纯粹为他人白养？
这要计算起来，明显就是个亏本买卖。这就是李老板这一阵，整日愁眉苦脸的缘由。
那天，李老板独自在湖广庙茶楼二楼楼厢里，找了一张人少的茶桌，坐下来闷闷喝茶。
个人闲坐了一阵，仍是满腹心事的样子。正烦闷间，另外茶桌上，一个多少有点熟识的茶客，端着茶碗，在他茶桌对面坐了下来。李老板对此也没在意。
没想，那人喝了几口茶，在他脸上打量一阵，突然开口道：
“李老板，既来了茶馆，该喝茶就喝茶，该摆龙门阵就摆龙门阵，个人想啥子心事？”
李老板看对方一眼，一时没应答，也没有心情应答。心里却在想，你这个人好怪，怪得球莫名堂。茶馆里头，别个自家喝自家的茶，自家想自家的事，全凭一个自在。你管别个有心事无心事，关你啥子事？
想是这样在想，却不好把这样话说将出来。只含糊嗯嗯了两声，算是应答对方。
却没料，坐茶桌对面那人却不罢休，喝口茶，又望着他说出一句意味深长的话来：
“李老板，依我说，不管你想啥子心事，都不要紧。在我赵某人看来，要想破解你那点心事，不过小事一桩，简单得很。”
看李老板一时回不过神，那人笑了笑，又说：
“李老板，我跟你说，帮你个小忙，也不要你破费好多。其实，只要你请我吃一回烧牛肉下酒，我就跟你出个主意，把你那点心事，实实在在给你破解了。”
这话李老板当然听明白了。那人分明是话中有话，好像还知道一点事情深浅的样子。他这才抬起眼，认真看了看对方。
坐他对面的那茶客，四十来岁年纪，窄脸矮个，眉眼细小。头戴一顶旧兮兮的瓜皮帽，身穿半新老蓝布长衫，一根长叶子烟杆拿在手上，正半笑不笑地望着他看。
李老板同对方当然相识。此人姓赵，眼下在新街一家小商号当账房师爷，自流井一众小商户、小老板大都认识此人。其烟瘾了得，成天一根叶子烟杆不离手，世人送他一个“赵烟杆”雅号。
平时，李老板只听人说，赵烟杆脑筋转得快，肚皮烂，鬼点子多。不过，两人不是一个行道路数的人，仅是点头之交，李老板同他少有交道，不大知其深浅。
此刻，李老板听对方说要“破解他的心事”，多少有了点兴趣。想了想，开口道：
“赵老师，你知道我有啥子心事？不妨说来听听。”
对方又是一笑，也不答话，个人拿起叶子烟杆在茶桌边上磕。一直把里面的那点烟锅巴给抖掉了，他才又抬起眼望着李老板，慢慢悠悠说出一句话：
“啥子心事？不就是你家干女儿那点事么，李老板你说是不是？”
李老板一愣，心想怪了怪了，这烟杆师爷，啥时成算命先生了，这事还真让他说得有点灵验。直到这时，他才不免对这个姓赵的账房师爷，有点另眼相看起来。
然而，没等李老板自己回过神，只听对方又说：“李老板，我赵某这人，别样本事没得，却如俗话所说，是麻哥的脸——天生点点多。”
见李老板一笑，他自己也笑了笑，又说：“先跟你说了嘛，只要你肯办顿小招待，求到我名下，赵师爷跟你想个点子，你哥老倌这点心事要解，真正不过小事一桩。”
李老板听这话，这才真的来了精神。他赶紧朝对方拱拱手，连声说：
“幸会，幸会，赵师爷幸会。”
不过，说完这话，他还是拿打量的目光，把对方认真看了又看。李老板是想看看，这姓赵的哥子，是不是在拿他开玩笑“涮谭子”。
后来转念一想，请他吃顿“烧牛肉下酒”，算好大回事？充其量也不过十几二十文铜钱一顿小招待。就算他拿我“涮谭子”，自家损失也不多。要说是吃了亏，这亏也吃得不大。正待发话，却不料，对方又朝他补充说了一句更加让他吃惊的话：
“不过呢，李老板，我有言在先，这次我给你出的点子，若是今后再赚了银子，其十成之中，你起码要分一成给我。否则，这个点子，我宁肯烂在肚皮头，也不会说出来。李老板，你看要得要不得？”
一听对方说不仅能帮他解难题，并且还有“银子可赚”，作为生意人的李老板，立马两眼放光。他站起身来朝对方拱手，连声说：
“咋个要不得？要得，要得的。只要赵师爷主意出得好，吃顿烧牛肉下酒，小意思，小意思的事情嘛。”
想想，又觉话说得不妥，就抱拳拱手再次施礼，露出真心实意神色，开口道：
“至于真是赚了银子，赵师爷，不说十成中分你一成，就是十成中分给你两成三成，我也是肯答应的。”
对方再一笑，话却说得一本正经：“分给我三成，那就多了点，小弟我也不好意思要。我看这样，最多我得两成合适。怎样？”
李老板自是连声答应。彼此对望一眼，算是就此议定。两人于是不再喝茶闲坐，当即起身出了茶楼。