瓜州位于河西走廊的西端，在汉代曾隶属于敦煌郡，初唐时改称瓜州，是当时大唐西境的门户。从瓜州城出发，向北行五十余里，有一条瓠芦河，此河下宽上窄，水流湍急，深不可渡。河边有一城关，乃赫赫有名的玉门关。

隋唐时期的玉门关不同于汉武帝时设立的玉门关，前者位于敦煌东部的瓜州，后者则在敦煌西北部。玉门关因中原与西域盛大的玉石贸易而得名，并逐渐成为西北门户的代名词，令人一见便联想起沙漠、驼铃、绿洲等充满异域风情的意象。

玄奘在瓜州滞留的时间长达一个多月，因为他没办法通过玉门关离开国境。在他一筹莫展时，一位名叫石磐陀的胡人出现了。这名胡人请玄奘为他授戒，他拜玄奘为师，且愿冒着生命危险，将玄奘送出玉门关及关外驻军戍守的五烽。

这位石磐陀据说是孙悟空这个人物形象的原型之一。他是带领玄奘“偷渡”出大唐国界的人，也是玄奘的弟子，因此在玄奘完成取经壮举之后的岁月中，石磐陀也时常出现在佛教主题的壁画之中。胡人的面相古怪，毛发茂密，穿着打扮也不同于唐人，石磐陀在壁画中的形象便明显区别于玄奘的其他从者，显得像个穿着衣服的猿猴。随着时间流逝，这一形象被后人们逐渐演说丰富，添加了许多别的人物形象、传说故事，最终形成了美猴王孙悟空这个家喻户晓的角色。