第十二回 青梅煮酒论英雄
曹兵班师返回许都，路过徐州时，百姓跪满道路，请曹操留下刘备治理徐州。曹操说：“刘使君功劳大，先请皇帝封赏再让他回来。”
回到许都，封赏出征人员，曹操把刘备的功绩奏报给献帝。献帝召见刘备，听说刘备祖上都是皇亲，命宗正卿查了家谱，发现原来刘备是他的本族叔叔，便把刘备请到偏殿，按叔侄辈分行礼。献帝暗想着有了这样英雄的叔父再不怕曹操弄权了，就拜刘备为左将军、宜城亭侯，并设宴款待他。从此大家都称刘备为“刘皇叔”。
曹操的谋士让曹操趁早除去刘备。曹操却说：“刘备虽然成了皇叔，但我用天子的命令对付他，他不敢不服从。我把他留在许都，就是要掌控他。只是太尉杨彪是袁家的亲戚，应该先除掉。”就暗中使人诬告杨彪勾结袁术，下狱治罪。
北海太守孔融来劝曹操，说：“杨家四代人名声都好，怎能因跟袁家有亲戚就治罪？”曹操无法，罢免了杨彪的官职。议郎赵彦弹劾曹操擅抓大臣，曹操就处决了赵彦。于是百官对曹操更加害怕。
程昱劝曹操早日称王，曹操就请献帝去许田打猎，看看动静。献帝本不愿去，因害怕曹操，只好带了弓箭跟他去打猎。刘备与关羽、张飞也带几十个人跟着圣驾出了城。来到许田，曹操一直紧随献帝，只落后一马头，后面都是曹操亲信的文官武将。
刘备赶起一只野兔一箭射中，献帝喝彩。转过土坡，蹿出一只鹿，献帝连射三箭不中。曹操就要过献帝的宝雕弓、金箭，一箭射中鹿背。士兵见是金箭，以为是献帝射中的，齐呼：“万岁！”曹操赶到天子前面，欣然接受呼喊。关羽大怒，要杀曹操。刘备忙使眼色制止了关羽，并说：“丞相神箭，世上无人能比。”曹操笑着说：“这是天子的洪福。”就把弓箭带在身上。
回到许都，关羽问刘备：“曹操欺君罔上，哥哥为什么不让我杀他？”刘备说：“天子周围都是他的亲信，你要轻举妄动伤害了天子，反是我们的罪过了。”关羽说：“今天不杀这贼子，以后必为祸患。”刘备劝道：“我们心里明白就行了，千万别乱说。”
献帝回宫，哭着对伏皇后说：“朕先受董卓的祸殃，又受李傕、郭汜的变乱。得到曹操，还以为他是大忠臣，谁知他却专权弄国、擅作威福。今天在围场上竟代朕接受呼贺，早晚必有异谋，我们不知怎么死法！”伏皇后说：“满朝公卿就无一人能救国难吗？”伏皇后的父亲伏完进来，说：“董贵妃的哥哥、车骑将军国舅董承能除国贼。”献帝就咬破指头，用血在白绢上写了一道密诏，让伏皇后缝在玉带的衬里中，命人宣来董承，领他到功臣阁观看高祖刘邦和功臣的画像，暗示董承应是他的萧何、张良。董承表示定要为国尽忠，不负天子的厚望。献帝就赐他一领锦袍和一条玉带。
董承刚到宫门口，迎面碰上曹操。曹操问：“你这锦袍玉带是从哪里得来的？”董承说：“陛下想起我当年救驾的功劳，特意赐给我的。”曹操就让董承脱下来让他看。董承不敢不脱。曹操接过锦袍，对着太阳细看衣领，没看出什么，就穿到身上，正好合身，说：“国舅把锦袍转赠我吧？”董承不愿，曹操就使诈，说是袍带中有阴谋。董承只好说：“丞相想要，就留下。”曹操说：“皇上赐给你的，我怎能要？不过跟你开个玩笑。”把袍带还给董承。
董承回到家，把袍带里里外外看了一遍，没看出有什么奥妙。天黑后点上灯再看也没看出来，忽然灯花一爆落在带衬上烧了个小洞，他才看出里面有东西，拆开来，是血写的讨贼密诏。董承看了密诏，痛哭流涕，一夜未眠，天明时趴在几案上睡着了。侍郎王子服来拜访董承，见他伏案不醒，手臂下压着血诏，就轻轻扯出，看罢藏在袖中，喊：“国舅，亏你能睡得着！”董承吓得魂不附体。王子服说：“你想杀害丞相，我要出首。”董承更害怕了，王子服说：“我跟你说笑话。我家祖辈都吃汉朝俸禄，我怎会没有忠心？愿助兄共诛国贼！”董承连声称谢，取出一幅白绢，先写上自己的名字，王子服也写上。王子服又推荐将军吴子兰，董承想起长水校尉种辑、议郎吴硕，就把三人请来，也写上名字。
五人正在密议，西凉太守马腾来访，董承推病不见。马腾大发脾气，门吏再报，董承只好到大厅相见。马腾提起打猎之事，仍怒火满腔。董承不知他的用意，虚与周旋。马腾大骂董承身为皇亲国戚却贪生怕死，不能扶助皇室，董承这才取密诏让他看。马腾看后，咬烂嘴唇，满嘴鲜血，也写上名字，说：“你们若行动，我带西凉兵为外援。”六人喝了血酒，立下重誓。马腾又推荐刘备加盟。董承却担心刘备与曹操亲近，马腾就说了打猎的事，说：“看起来刘备并不是不想杀曹操，而是投鼠忌器。”
第二天夜里，董承怀里揣着密诏到刘备公馆拜访，先用打猎之事试探刘备。刘备对董承也怀戒心，待他出示了密诏，刘备不胜悲愤，写上“左将军刘备”。董承说：“我想找十个人，现在只有七个，还差三个。”刘备说：“你要慢慢试探，千万别泄露秘密。”
刘备自加入讨贼同盟，怕被曹操看破，为了防止曹操谋害，就故意表现自己没什么志向，天天在家后院种菜浇地。
这天，关羽、张飞不在家，刘备正在后院浇菜，曹操派许褚和张辽把刘备叫去了。刘备十分紧张，只好随着他们去了曹府。曹操一见刘备就笑着说：“你在家做大事做得不错啊！”刘备以为机密泄露，吓得面如土色。
曹操走过来拉着刘备的手走到后园说：“种菜可是不容易啊！”刘备听到这儿才算是松了一口气，就说：“我没事在家种着玩呢！”曹操说：“我刚才看到梅子青青，就想起去年征讨张绣时在路上没水喝，将士都很渴，我就骗他们，指着前边说那里有一大片梅林。士兵们一听，嘴里酸得流口水，就也不感到渴了。现在我看到这梅子，就觉得一定要欣赏一下。正好煮的酒也差不多好了，就特意邀请你过来，咱们一起喝一杯！”刘备听曹操这么说心里才算是安定了。二人走到亭子那里，桌子上已经摆了一盘青梅，一壶热酒。两人就对面而坐，开怀畅饮。
正喝着酒，天上忽然就布满了乌云，眼看就要下一场大雨了。曹操看着天上的云变来变去，就对刘备说：“你知道龙的变化吗？”刘备说不知，曹操就说：“龙能大能小，能升能隐。大的时候它能兴云吐雾，小的时候也能藏得人看不见它。龙的变化和人的志向是差不多的。可以说英雄就是一条龙。”说完，曹操看着刘备说：“你游遍四方，可知道当今世上谁是英雄吗？”刘备一开始说不知道，后来曹操再三追问他才说：“袁术怎么样？”曹操立刻笑说：“袁术早晚要被我捉住！”刘备又说：“那袁绍呢？”曹操轻蔑地笑了，说：“他不是英雄！”刘备又说了几个知名人物，但都被曹操否定了。
曹操看着刘备认真地说：“依我看来，当今天下英雄，只有你和我两人！”刘备一听大吃一惊，手里的筷子“啪”地掉在地上。这时正好天上响了一个大雷，倾盆大雨下了下来。刘备赶忙装作从容地说：“这雷太响了，吓得我筷子都掉了。”曹操哈哈大笑说：“大丈夫还怕打雷啊？”刘备不好意思地说：“是啊，风雷是自然界的事物，怎么能不怕呢？”这样刘备就把自己掉筷子的失态掩盖过去了，从此曹操也消除了对刘备的疑心。
几天后，前方传来消息说袁绍讨伐公孙瓒取得成功，并且杀掉了公孙瓒，占据了河北大部分地区。同时袁术也要把玉玺送给袁绍，二人准备联手。
刘备听到自己的好朋友公孙瓒死了，心里十分难过，又记挂跟随公孙瓒的赵云不知现在在哪里，突然想到可以趁此机会逃离曹操的控制，于是急忙向曹操要求去往徐州，以便在路上拦截袁术。曹操也怕袁绍、袁术二人联手，立刻就答应了刘备的请求。第二天，刘备就带着关羽、张飞还有五万兵马前往徐州去了。
刘备走时，献帝、董承都伤心地去送行。当时郭嘉、程昱等在外边没有回来，等他们回来后，马上就劝曹操不该放走刘备，于是曹操就让许褚去追。许褚追上了，刘备说：“将在外，君命有所不受。”坚持不回去。许褚觉得刘备和曹操交情还不错，也不敢动手，自己就又回去了。曹操无奈，让刘备去了。