为什么穆斯林能迅速征服伊朗？为什么逊尼派和什叶派水火不容？

伊斯兰帝国能够迅速扩张的原因之一是周边国家在先前的战争中国力消耗严重，而另一个主要原因则在于伊斯兰教这一新生宗教给予阿拉伯穆斯林军队的强大凝聚力和坚定决心。伊斯兰教早期历史对于伊朗的重要性，在于它解释了伊朗如何一步步成为一个伊斯兰国家，也解释了什叶派的起源问题。当今大部分伊朗人都信奉什叶派。

大约从613年起，先知穆罕默德开始在麦加宣讲伊斯兰教启示。由于在麦加受到反对和迫害，他和他的追随者们在622年前往麦地那，他在那里被拥戴为伊斯兰教信众的领袖，同时也教化很多当地人皈依了伊斯兰教。随着麦加人在630年的投降，穆罕默德与麦加之间的战争以胜利告终。到632年穆罕默德归真之时，阿拉伯半岛上绝大多数人都已皈依伊斯兰教。穆罕默德死后，他的追随者们发生分裂，艾布·伯克尔（Abu Bakr）成为穆斯林的领袖哈里发，他通过发动一系列针对周边非伊斯兰教徒的战事来增强自身内部的团结。当然，战争的另一动机是传播伊斯兰教和归化新教徒。而伊斯兰教扩张的速度甚至可能令阿拉伯人自己都大为吃惊。仅仅20年间，他们就对拜占庭和波斯取得了决定性胜利，并占领了埃及、巴勒斯坦、叙利亚，以及之前的萨珊王朝所有中心区域的领土。拜占庭勉强将其在安纳托利亚半岛大部和其他西部几个省的统治维持到11世纪，而萨珊王朝及其帝国则土崩瓦解。琐罗亚斯德教开始衰落，并逐步沦为一个少数派宗教。穆斯林把不得使用武力迫使异教徒皈依定为一条戒律，但经过几个世纪后他们发现，皈依一个占统治地位的宗教确有其必然的优势。此后的几百年里，伊朗人主要被来源于外国的王朝和贵族统治。

对于阿拉伯人来讲，征服外族和成功后的喜悦让他们有了共同目标。然而整个穆斯林团体内部也存在着严重的分裂，而征服带来的所有结果和巨大财富又产生了更多的问题。纵观基督教历史，东正教和天主教的分裂，以及后来天主教和新教的分裂都是很久以后才出现的，并且很大程度上都是缘于神学观点的不同。与之相比，伊斯兰教什叶派与逊尼派的对立在穆罕默德先知归真（632）后就立刻产生了，其核心矛盾是领导权问题。

穆罕默德归真后，其追随者当中的一群关键人物认为他的女婿阿里应该成为新哈里发，而不是艾布·伯克尔。这群人后来成为什叶派，又称阿里派。艾布·伯克尔去世之后又经历了两位继承人，阿里才终于成为哈里发，但他的哈里发地位却并不牢固。他于661年被哈瓦利吉派（Kharijite）的成员暗杀，因为他们认为阿里轻易地向叙利亚总督穆阿维叶（Mu'awiya）领导的敌人妥协，这种行为背叛了哈瓦利吉派。阿里死后，穆阿维叶成为新的哈里发，并建立倭马亚王朝。什叶派（虽然这个名称当时并未真正出现，但为了方便理解，称这群人为“什叶派”也并无不妥）认为哈里发应由阿里的后代（当然也是穆罕默德的后代）继承，而不是由穆阿维叶或倭马亚人担任。

对外占领带给倭马亚人源源不断的财富，当政后的他们在很短时间内就收获了生活奢靡和伤风败俗的恶名。680年，阿里的儿子侯赛因（Hosein，穆罕默德先知的外孙）受到来自伊拉克库法人的激励，起来反抗倭马亚哈里发叶齐德（Yazid），并率领一小部分他的追随者向库法进发。但在他们到达前，叶齐德的军队就在卡尔巴拉（Karbala）将侯赛因一行拦下。侯赛因拒绝投降，于是叶齐德军将侯赛因和他的大部分追随者杀害，并将剩余随从悉数逮捕。这是伊斯兰教史上的重大事件。千余年间，什叶派从未遗忘，并每年在阿舒拉节游行来纪念此次事件。什叶派穆斯林和主流逊尼派［“逊尼派”名称来源于“逊纳”（sunna），即恪守先知穆罕默德言行的人］穆斯林之间的分裂自卡尔巴拉屠杀后进一步加深，矛盾也更加激化，这一状态至今仍未改变。什叶派一直都是少数派（在当今全球穆斯林人口中，什叶派的数量不超过15%），并经常受到迫害，虽然偶尔什叶派也会掌权，其中比较出名的有10—12世纪位于埃及和北非的法蒂玛王朝。多数逊尼派穆斯林（不仅仅是极端分子）将什叶派视为异教徒，认为他们对于阿里、侯赛因及其后人（什叶派伊玛目(2)）的尊崇是偶像崇拜式的，而且还有不可接受的多神崇拜性质。

什叶派穆斯林的核心城市是“圣城”纳杰夫（Najaf，阿里下葬的地方）和卡尔巴拉，二者都位于今伊拉克境内,直到16世纪，伊朗都不是什叶派的主要控制区域。但是，萨法维王朝于1501年开启之后，将什叶派定为国教，伊朗自此变成一个重要的什叶派伊斯兰国家。伊朗什叶派穆斯林信奉的是十二伊玛目派。他们尊崇阿里及其后人当中的十一人为伊玛目，并认为第十二代伊玛目从9世纪中期便已消失。他们认为第十二代伊玛目并未死亡，而是会在世界末日之时重新现身（将耶稣托在其肩膀之上）。其他较小什叶派分支［最有影响力的是伊斯玛仪派（Ismailis）］对于伊玛目传承有不同的信仰（本书其他地方提到的什叶派主要是指“十二伊玛目派”）。什叶派和逊尼派之间的分歧是一个重要问题，21世纪伊始，随着政治伊斯兰的兴起，瓦哈比派和萨拉菲派等极端逊尼派势力的抬头，伊朗和沙特阿拉伯之间的地区竞争的日趋紧张，什叶派与逊尼派之间的对立问题变得越来越重要。