1　斗蛇的慰灵笛

蒙中，艾琳听到了开门声。

离天亮还有一段时间，漆黑中可以清晰地听到雨点不断敲打木屋顶的声音。

妈妈先是在厨房的洗手池边洗手，后来蹑手蹑脚地走进了卧室。她一钻进被窝，艾琳就闻见一股雨水中掺杂着斗蛇的味道。

驮着战士在水流中游动的斗蛇有着庞大的身躯，身躯表面的鳞片上沾满了特殊的黏液，散发出类似麝香的气味。骑在斗蛇身上的战士们无论走到哪里，人们都能闻出这种气味。

照顾斗蛇的妈妈身上也有这种气味。对艾琳来说，那是自她生来就闻惯了的妈妈的味道。

“妈妈，刚才打雷了吧？”

“远着呢，在山背后。别怕，睡吧。”

艾琳松了口气，又闭上了眼睛。

她脑海里浮现出妈妈的身影，妈妈总是用白皙的手小心而缓慢地抚摩斗蛇巨大的身体。艾琳特别喜欢妈妈凝视斗蛇时那种安详的眼神。

妈妈负责照看的是一种十分厉害的名叫“牙”的斗蛇。“牙”是斗蛇中的先锋，负责冲破敌阵，就连好友莎久和乔客的爸爸都不能看管“牙”居住的岩洞。艾琳一想到其他斗蛇众这么看重妈妈高超的医术，就觉得无比自豪，心脏几乎都要跳出来了。

妈妈照看斗蛇的时候艾琳总爱跟着去，不论是正在打水，还是缝衣服，艾琳都会毫不犹豫地把手头的事情一扔，就跟着去了。她十分渴望像妈妈那样摸一下斗蛇的鳞片，可妈妈总是说，绝对不行。

“斗蛇是种可怕的猛兽。只要你一靠近，它们立刻就会觉察，并且仰起头张开镰刀一样的嘴把你连头带肚子撕破，然后吞进肚里。”妈妈望着在岩洞深深的池水里蜿蜒游动的巨大斗蛇，平静地说道，“你看我经常接触它们，以为没什么大不了的，可你千万不能自以为是。斗蛇是不会跟人亲近的，像它们这样的生物也不应该跟人亲近……我们斗蛇众接触斗蛇时，都是靠这个无音笛来使之麻痹而已。”妈妈拿出一个小笛子放在手掌上给艾琳看。

艾琳早已看惯了妈妈把笛子放到嘴唇上吹的动作。她还看到过战士们在训练时一齐往笛子里吹气，迅速地把鞍子搭到像大树干一样硬邦邦的斗蛇身体上，然后抓住它们头上两只长长的犄角，把腿一跨骑上去的样子。

一旦成功骑到斗蛇背上并抓住了它的犄角，战士们就可以按照自己的意志操控斗蛇。只要抓住它们的犄角，不让它们低头，它们便不能钻到水中去。

斗蛇前后都有脚，脚上还长有锋利的脚指甲，要是在陆地上奔跑起来，它们的速度远超骏马。斗蛇在陆地上奔跑时看起来像条龙，但它们的栖息地原本在水中。当它们把脚紧贴腹部蜿蜒游动时，看身形完全就是蛇。斗蛇身上的鳞片坚硬无比，连长矛也刺不进去，驮着战士的斗蛇一旦冲进敌阵便会把敌军连人带马一起撕碎，十分残暴……

每到野生斗蛇产卵的季节，斗蛇众便会偷偷地从排列整齐的蛋巢中一个一个地采集斗蛇的蛋。当幼小的斗蛇从这些蛋中孵化出来以后，他们再把覆盖在斗蛇耳朵上像盖子一样的鳞片切除。

艾琳亲眼见过妈妈这样做。妈妈告诉她，切除其耳朵上的鳞片后，斗蛇就可以被无音笛操纵。战士们骑上斗蛇时，会在它们耳朵上戴上一个用斗蛇鳞片加工而成的盖子，防止斗蛇被敌人的笛子操控。

不知怎么了，妈妈神情黯然，一边看着斗蛇，一边把玩着笛子。

“等你长到十五岁，如果还想摸斗蛇，那时我们再商量吧。”

妈妈的声音听上去有些飘忽，艾琳没敢继续问下去。可她心想，等满十五岁还要五年，实在是太漫长了，因为她每天都在琢磨：斗蛇身上那些在阳光下闪闪发光的七彩鳞片，摸起来到底是什么感觉？

莎久和乔客都认为艾琳是个怪人，因为她们觉得斗蛇很可怕，根本不愿意靠近。对此，艾琳倒也能理解，斗蛇的确是可怕的猛兽。

可不知为什么，艾琳就是对斗蛇痴迷得很。每每看见斗蛇舒展开身体潜入水底，旋即又裹挟着漆黑的水流蜿蜒盘卷，浮出水面的样子，虽说感到恐怖，浑身汗毛都快立起来了，可就是挪不开眼睛。

真想一整天就这样看着它们。

斗蛇晚上也会睡觉吗？每次妈妈深夜巡逻艾琳都想跟着去，可她就是起不来。其实，妈妈起身时艾琳也会醒来，只是眼皮就像被胶水粘住了似的，睁不开眼，所以直到现在一次还没去过呢。

艾琳总是在一片漆黑中沉沉睡去，等到妈妈再一次回到自己身边睡下时，又会醒来。

不知道睡了多久。

突然，一阵刺耳高亢的笛声响起，艾琳被惊醒了。

她看到妈妈正掀起被子。这时已是黎明时分，妈妈的身影比刚才看得更清楚一些。

笛声一直持续着。那是一种用力吹破金属管的声音，令人牙根直发痒。艾琳用双手捂住耳朵：“妈妈！这是什么声音？”

妈妈没有回答，只是迅速地穿好衣服，把难穿的长靴撂在一边，趿拉上草鞋，丢下一句，“你待在这里！”就奔到外边去了。

艾琳怎么可能听妈妈的话就待在这里！

急切的声音悲鸣般响彻大地。到底发生了什么事？

艾琳在睡衣外随意披了件外套，就着急忙慌地追着妈妈去了。

雨停了，草鞋在湿滑的地面上直打滑。许多人家都打开了门，斗蛇众纷纷走出来。他们身后跟着家人，大家一边议论着，一边跑向东边的悬崖，那里有好几个斗蛇居住的岩洞。那悲鸣般的笛声似乎就是从岩洞那边传来的。

岩洞的入口像是被巨人用手掰裂的灰色悬崖。悬崖的裂缝延伸得很高，裂缝下边与地面相接处的宽度可以并排通过几个大人。

岩洞的入口处有士兵站岗，目的是防止敌人的偷袭。瘆人的笛声让士兵们惊慌失措，他们往岩洞的深处张望，当看到艾琳的妈妈走在斗蛇众的最前头时，这才松了一口气，退到两旁让出路来。

岩洞里每隔数十步燃着一个火把，把湿漉漉的岩壁照得熠熠生辉。

进入岩洞，眼前是一大片空地，深处有许多小洞窟。洞窟与被称为“岩房”的独立岩洞相通。岩洞里还有被称作“池”的深水潭，用来饲养斗蛇。

三百多年前，先人是如何穿凿地底的已不得而知，挖掘出的水潭硕大无朋，令人叹为观止。但将喜好独处的十几头斗蛇放入同一池内，它们之间仍会因争夺地盘而相互残杀，所以地底建有无数的池。

池和池之间，由被称为“斗蛇道”的水路相连。平时用厚重的楮木板搭建水坝相隔，到了训练或作战时，水坝打开，战士便可乘坐斗蛇出阵。

此刻，地底如同卷起了噪声风暴。尖厉的笛声在无数的池中响起，又被岩壁反射回来。走进岩洞的人，不约而同地捂住耳朵，咬紧牙关。

斗蛇道的两旁有供人行走的通道。尽管洞内昏暗、难辨道路，但艾琳的妈妈不仅没有用手捂耳，还健步如飞，冲进了饲养“牙”的岩房。

当艾琳好不容易赶到妈妈所在的岩房时，几乎所有的斗蛇众都已到齐了。

大人们个个呆若木鸡。艾琳从人缝中钻到前面一看，眼前是一幅令人不可思议的景象。

昏暗的池水中漂浮着好几根巨大的圆木。妈妈浸在齐胸的水中，正要触碰那些圆木。

好一会儿，艾琳才辨认出那是什么，不由得倒吸一口凉气。“‘牙’！”

艾琳正要冲到妈妈身边，不知是谁抓住了自己的肩膀。回头抬眼一看，是爷爷。爷爷神色紧张，盯着妈妈：“死了吗？”

妈妈听到爷爷的问话，点了点头。

“五头都死了？”

妈妈又点点头。

不知什么时候，瘆人的笛声已经停止。寂静中，可以听到几个人的脚步声匆匆而来。不一会儿，三个斗蛇众冲进了岩房：“隔壁岩房的‘牙’也死了……”

斗蛇众一阵骚动。艾琳感到爷爷扳住自己肩膀的手更加用力，甚至让她感到有些疼痛。

“其他斗蛇怎么样？”

“‘胴’和‘尾’都没事。我们刚才在吹慰灵笛，它们现在还是有些亢奋，在池中游来游去，但没大碍。”

爷爷环视斗蛇众，口气严厉地说：“大家都各自回到当值的岩房去。斗蛇游水时过于兴奋，身体擦到岩壁会受伤。再也不能多折一头了。”

斗蛇众一齐点头答应，奔向岩房外。

爷爷目送众人离开后，来到池边。“什么……原因？”

妈妈没有回头，斗蛇已经僵直地浮在水面，妈妈翻检似的细看着鳞片。“还不清楚。”

“是因为瓦秀虫⁽¹⁾聚集过多，窒息而死的吗？”

“看样子不是，腮部很干净，瓦秀虫是死后才聚集的。”

“你没有忘了喂特滋水⁽²⁾吧？半夜巡查的时候，没有发现异常？”

妈妈默默地摇摇头。

爷爷盯着妈妈看了片刻，语气生硬地说：“‘牙’都死了，这可是滔天大罪，监察官到了是要被讯问定罪的。”

妈妈缓缓地回过头，抬眼望着爷爷，然后仿佛自言自语般说道：“我愿对此事负责。”

爷爷有些情急，攥紧了拳头：“对此事负责？索咏，我也难辞其咎。我是斗蛇众的头领，又是你的公公，监察官又怎么肯善罢甘休！他们肯定会逼问我，为什么要让你这个雾民来负责照看大公的珍宝‘牙’！”爷爷怒不可遏，声音有些发颤，“如果艾松没有留下遗言，如果不是你有了他的孩子……”爷爷喃喃自语，摇了摇头，“也不全是为了这些。的确，你的医术了得！我力排众议，是为了实现艾松的遗愿。谁料到会出这样的差错……”

爷爷嘴里迸出这几句话后，转身离开了岩房。

艾琳蹲下身，腿因为发软再也站不住了。“妈妈……妈妈……”

妈妈在艾琳的轻声呼唤中抬起头，魂不守舍地看着艾琳。过了一会儿，好像恢复了生气，微笑道：“不碍事。”

“爷爷说是大罪……”

“不碍事的。”妈妈轻轻地抚摩了一下僵直的斗蛇身体，“爷爷虽这么说，但在爷爷的父亲那一代，也曾发生过‘牙’同时死亡的事。‘牙’虽然比其他斗蛇身大力大，但不如其他斗蛇耐病。这个大家都知道。”

妈妈仿佛感受不到池水的寒冷，专注地看着斗蛇。她的眼里透露出哀怜，同时也隐含着些许烦恼。

斗蛇众的交谈声顺着岩壁从深处的岩房传来，模糊而不真切。艾琳和妈妈久久地凝视着死去的斗蛇。

插在岩壁上的火把引来了无数的羽虫上下飞舞，其中也有许多落在了斗蛇身上。

看着看着，艾琳突然小声说：“妈妈，斗蛇死后气味会变吗？还是因为生病，气味才变的？”

妈妈好像被鞭子抽了一记，猛地抬起头，艾琳不由得一惊。

妈妈直视着艾琳问道：“你……为什么会这么想？”

艾琳眨了一下眼：“因为……因为这气味，和平时斗蛇的有些不同，所以我想这些奇怪的羽虫才会飞过来……”

妈妈直勾勾地盯着艾琳，艾琳的声音不自觉地小了下来。

妈妈轻声地追问道：“然后呢？”

艾琳眨着眼道：“瓦秀虫通常都在水里，我从来没有在岩房里看到过这样的羽虫。妈妈，你以前讲给我听过，什么样的花儿招什么样的虫子。同样的道理，我在想，是不是因为斗蛇的气味变了，所以才招来了这样的羽虫。”

妈妈的眼里浮现出一抹难以言喻的神色。

“艾琳，你……”妈妈的声音中带着感慨，刚开口却又摇了摇头，轻声道，“艾琳，这样的胡思乱想可不许对其他人说。”

“为什么？”

妈妈微笑着说：“因为……有些人喜欢疑神疑鬼，搬弄是非。艾琳是想帮妈妈，可也许会有人说你这是胡编乱造。”

艾琳锁起了眉头，因为妈妈的话她似懂非懂，好像是在故意搪塞她，却又不知道是为什么。

妈妈手扶岩床艰难地从水中爬上岸来。艾琳连忙赶到妈妈身边，拽着她的衣服帮她上岸。妈妈的身体被冻得像一块冰。

“谢谢。”妈妈轻声说，慈爱地抚摩了一下艾琳的头。

之后，妈妈转过身去，面向漂浮着斗蛇尸骸的池跪了下去。她低下头，前额触地，许久都一动不动。水从妈妈湿透的衣衫上滴落，又在她身边流淌开来，黑黢黢地荡了开去。