第2章 引子

那少女被胡雪岩紧紧搂住，一张粉面涨得通红：“芙蓉不过是个穷家女孩儿，哪里承受得起胡大先生这般厚爱？”胡雪岩却微微一笑：“穷家女儿，才真正是清水芙蓉呢……”

江南的春天，莺飞燕舞，桃红柳绿，处处是姹紫嫣红一片。

在美丽的西子湖畔，垂柳依依，游人如织。湖水澄澈，一碧万顷。山外青山，烟霞舒卷，参差掩映，气象万千。

这工夫，游人中走着一位中年人。他，中等个儿，没戴帽子，长条脸面，尖尖的下颏，浓眉，眉梢儿向上挑着，细长的眼睛，两只眸子亮而有神。他的鼻子又高又大，细看起来，他的鼻翼比一般人要大得多。在厚实的双唇上方，蓄着“一”字形整齐、漆黑的唇髭。

此人身着黑色长袍，腰身笔直，走起路来，昂首挺胸，步履轻捷，风度十分潇洒。

前面不远处有一团人围着，传来嘁喳议论的声音，这位中年人也走近人群，放眼一看，见路边上跪拜着一对父女。

老头约有五十多岁，蓬乱的头发、长长的胡子，乱七八糟地长在头上、脸上；又脏又皱的焦黄脸色，仿佛有半年都没洗过了。

跪在老头身旁的少女，头上插有一根草标，却黑发如云。身上的衣服虽有多处摞着补丁，但洗得干净。她的头深深地低着，脸被散乱的黑发遮得严严实实，看不清楚长相如何。

不过，从她摁在地上的那十根又细又长的手指看来，真是“玉指纤纤”了。何况那露在外面的脖颈白皙细腻，在黑发的映衬下，更加引人注目。

从围观的人们的议论中，中年人方才得知这是当爹的卖女儿给瘫痪在床的老妻治病。

中年人不听犹可，知道事情的原委之后，当即分开众人，走上前去，朗声对父女说道：

“你们为何不去胡庆余堂义诊？”

人群中随即有人也问道：

“那里义诊施药，不收穷人的药费呀！你们为何不去？……”

“庆余堂的老板胡大先生可是一个大善人啊！”

说这话的是一个老头，中年人听了，向他投以友善的一笑，赞赏地点点头说：

“老人家说得对，庆余堂从来不收穷人的药费，你们应去那里义诊——”

中年人的话音刚落，有个年轻人突然指着他大声喊道：

“嗳呀！这不是胡大先生么？！今天，你老人家怎么有空……？”

围观的人们听了，都以惊愕的目光看着中年人，跪在地上的老头儿瞪着一双吃惊的眼睛，只顾看着眼前的“胡大先生”磕头，一句话也说不出来。

这位胡大先生正是庆余堂的老板胡雪岩，今日难得偷闲，到西湖来散心的。

这时候，他看到自己的身份已被识破，便大方地站在人丛中。看着跪在地上的父女俩低眉敛手无所适从的样子，胡雪岩反倒很过意不去，顿了半天，才想起来询问病人的情况。

可是，胡雪岩几次发问，老头儿始终摇头叹气，几回抬起头来像是要说话的样子，顿了一顿，最后又把话咽回去了。

一直在旁边焦急地看着父亲的少女，终于忍不住大声喊了起来：

“爹，都什么时候了，你还吞吞吐吐，……现在，趁着胡大先生就在这儿，你现在不说，还要挨到什么时候才说呀？你……你可知道，娘的病……拖不得呀！——”

胡雪岩从挤进人群，一直没有仔细看过这家女儿，脑子里还是她那张被散乱头发遮住的不太清晰的面孔，经她这么一喊，胡雪岩便很自然地把头转过去仔细地望住她。

哪里知道，这一看，立刻使他怦然心动！

虽然这是一个初看上去不甚起眼的普通少女，又不施脂粉，不着丽衣，但是，认真端详之后，却会大吃一惊，由不得拍手称赞道：

“啧！这是一株深谷的幽兰！”

胡雪岩不觉盯着少女细瞧上了。

看到胡雪岩一直是两眼直勾勾地看着自己，那女孩子禁不住脸一红，怯生生地低声叫道：“胡大先生。”

胡雪岩这才意识到自己刚才有些失态，随即顺口“啊”了一声，便又转过头来看着老头，正要问话，那边的女孩已经“扑通”一声伏身下跪了，这反把胡雪岩弄得一时慌乱起来，不知如何是好了。

那少女跪在地上，竟娇声宛转地说：

“胡大先生在上，小女子芙蓉给你老人家叩头。”

她一边说着，一边连续地磕头，慌得胡雪岩忙不迭地辞谢道：

“嗳呀！何必如此多礼？我胡某人有何德能敢受姑娘的大礼，快请起来……”

胡雪岩说着，便弯下腰伸手去拉女孩的胳膊，另一只手顺势握住了她扬起的玉手，轻轻一捏，他立即觉得润滑细腻如羊脂一般，由不得又轻轻地捏了一下。然后转身对那个称赞自己是“大善人”的老头问道：

“老人家，你去过庆余堂药店么？”

“认得，认得，老朽认得胡大先生的庆余堂药店，不知胡大先生有何吩咐？”

“胡某麻烦老人家走一趟，请你雇一辆车送他们父女到庆余堂药店去义诊，我胡某随后就到。”说罢，顺手从衣袋里摸出两只元宝塞到那位老头子手里，又转向围观的人群抬手说道：

“胡某开办的庆余堂药店一向义诊，无偿送药，这已是遐迩闻名，全赖乡亲们扶持了！”

胡雪岩说罢，又向父女俩叮嘱几句，便与众人再三抱拳，沿着苏堤快步地走去。

这父女俩本是住在西湖边上狮子胡同里面，老头姓向，往日以卖茴香豆为生。去年冬天，向老头被大雨淋病了，心火上升，又转成了伤寒。幸亏到胡庆余堂药店义诊了两次，方才痊愈。可是半年没有生意，欠下了八十两银子的高利债。

俗话说：“祸不单行”。向老头的病才好，老婆子由于劳累过度，又患上了风瘫症，卧床不起。一个游乡郎中替她开了一个药方，其中有穿山甲、人参、珍珠等贵重药物，无力购买。

女儿芙蓉自小聪明伶俐，今年一十六岁，已长成如花似玉的大姑娘。她眼看着讨债人上门逼债，母病卧床，心急如焚，便决定卖身还债救母。

可是，天下人熙熙攘攘，皆为利而来往，真正能行善的好人又有几个？父女俩在西湖边上连续跪了三天，同情的人不少，未料这第四天就来了一个活菩萨胡雪岩，确实是向家父女的幸运！

当芙蓉和她父亲被送到胡庆余堂时，药店经理老骆从伙计手里接过那张药方一看，不禁皱起了眉头，心中泛起了嘀咕：

“好家伙！老山人参一支、鹿茸一段、穿山甲一条（晾干），还有珍珠十颗……”

老骆抬起头来，看着伙计问道：

“你问过没有，他付得起这药费吗？”

伙计摇了摇头，答道：

“没有来得及问哩，那取药人催得可紧了！”

骆经理向伙计瞪一眼说道：

“那怎么行？这一剂药非同寻常，药费不下百两银子，不在义诊之列，岂可无偿送药？去，快去向那取药人说清楚！”

正在这时，店里一片吵嚷之声传了过来：

“我们来了半个时辰，为何不给拿药？……”

经理老骆听了，便随着伙计向前走来，远远望见一个老头子双手叉腰，站在药店门前，用高大的嗓门叫嚷着说：

“你们不按时拿药，耽误了病人，可要负责任啊！”

此时，骆经理抢前两步，来到柜台前面，对那老头儿劈头就问道：

“你嚷什么？这……这——”他左手拿着那张药方单子，用右手的食指点着那上面的药名，毫不客气地质问道：

“你算过没有？这，这剂药的药费，你能付起么？——啊？”

那老头儿听了，竟毫不示弱，也大声回道：

“付什么药费，你们庆余堂不是广开义诊，无偿送药吗！”

“哈哈哈……”骆经理与店里的伙计们听了，一齐纵声大笑起来，老头儿被笑得莫名其妙，反而理直气壮地冲着经理、伙计喊道：

“难道你们的义诊是假的？不……不是无偿送药吗？”

老骆只好走上前去，耐心向老头解释道：

“我们胡庆余堂药店广开义诊是真的，为穷苦人送药也是无偿的，但是，你这药方上的用药尽是珍贵名药，药费太高，早已超出义诊范围，这，这……实在抱歉，这剂药费只好你们自付了！”

听了这话，那个老头儿像泄了气的皮球一样，头一摇，手一摆，苦笑着说：

“难道连大善人胡大先生也会骗人？……”

这话刚说到这儿，忽听门口有人朗声问道：

“谁在说我胡某骗人？我，我胡某可从来是说话算数，一言九鼎的呀！”

此时，店里的经理、伙计们一片声地招呼：

“胡大先生驾到！……”

胡雪岩嘴里应着，抬头向老头问道：

“药拿到没有？”

未等那老头回话，经理老骆急忙抢着答道：

“报告胡大先生，他那药方上的名贵药太多，费用太高，若是无偿送药，店里恐怕难以承受，还是——”

“还是什么？”

胡雪岩脸色一变，忍住气责怪道：

“胡庆余堂的义诊，就是义诊！对穷苦百姓的无偿送药，就是无偿送药！要说到做到，不能言而无信！……”

老骆试着辩解道：

“报告胡大先生，只是，只是这药单上的名药太多，药费过高，比如……”

听着，听着，胡雪岩极不耐烦地打断老骆的话语，面对着越来越多的围观人群，铮铮有声地高声说道：

“那太好了！药方上的名药愈多，就愈能表现我们胡庆余堂的气派，也就更能让世人看清楚我胡某人广开义诊的真诚态度！”

门外的人群中马上爆发出雷鸣般的掌声，有人大声叫道：

“胡大先生仗义疏财，是救世济民的活菩萨！”

“胡庆余堂广开义诊，无偿送药，胡大先生流芳百世！……”

这工夫，老骆已经把那药方拿到柜台上，与伙计们一起抓药，胡雪岩一边与向家父女说话，一边对一个年轻人吩咐道：

“快去备马车，送我到狮子胡同去！”

温煦的阳光普照着葱绿的大地，江南的春天来得更早，处处洋溢着春的气息。

这时候，两辆马车从胡庆余堂药店门前出发，奔驰在元宝街上，马蹄击在青石板上的“哒哒”声音，提醒着街上的行人，迅速向两旁闪去，给飞快的马车让出路来。

不一会工夫，马车驰进狮子胡同，在一家草屋门前停下。

先是向家父女从第一辆马车上跳下来，急忙来到第二辆马车前，恭恭敬敬地说道：

“请胡大先生下车！”

胡雪岩下车后，抬头看了看近午的太阳，转脸对着赶车的年轻人吩咐说：

“阿宝，快去一江村饭馆定一桌酒菜，让他们尽快送到这儿来！”

等阿宝走后，胡雪岩这才伸手拉着芙蓉的小手，望着草屋旁边的荷塘，夸赞道：

“好地方！屋舍傍着莲花，你这‘芙蓉’真是名副其实了！”

一句话把芙蓉说得脸一红，头一低，那种含羞答答的样子，更增加了几分妩媚，胡雪岩不由得把她的小手握得更紧了。

走进草屋，芙蓉怯生生地说道：

“胡大先生，让小女子去换件衣服，再来伺候你老人家！”

胡雪岩这才放开她的小手，连声说：

“好的，好的，你去罢！”

向老头毕恭毕敬地站在胡雪岩面前，低声下气地对着这位活菩萨说道：

“感谢胡大先生无偿地送药给我们，又亲自来到我这草屋里，这样看得起我们向家，给我们的恩情真是天高地厚，……”

胡雪岩听了，满不在乎地说道：

“这算什么，我胡某多年来一直以济困扶危为己任，从不把金钱名利放在眼里，些须小事，何足挂齿！”

此时，阿宝已领着一江村饭馆里的伙计们，把饭菜摆上了桌子，胡雪岩就对向老头说道：“酒菜已经备齐了，请芙蓉姑娘一起来吃饭罢！”

向老头赶忙应了一声，便走进里屋去了。

接着，芙蓉换了一身半成新的衣服，走了出来，笑眯眯地红着脸说道：

“胡大先生，你老人家送药，送酒菜，又亲自来到我们穷家，这样的恩情比天高，比地厚。”说到这里，芙蓉双膝跪在胡雪岩面前，连连磕了几个头后，激动地流着泪道：

“小女子芙蓉今生今世，做牛做马也要报答你老人家的恩情！”

说完，她又要叩头，被胡雪岩伸手扶起来，让她坐在自己座位的旁边，亲切地对她说：

“不必多礼，不要言谢，我只要你坐在这里陪我喝酒、说话就行了。”

说罢，胡雪岩拿起酒壶，斟了一杯酒，放在芙蓉面前，微微笑道：

“来，喝了这杯酒，我有话跟你说。”

芙蓉吓得连连摇头，红着脸说：

“你老人家哪里知道，芙蓉自出娘胎长到十六岁，还从未喝过一滴酒，求你老人家就饶了我罢！”

胡雪岩看着她那娇憨的样子，继续说道：

“是啊，你未喝过酒，不等于不会喝酒，你就尝一口嘛！”

说着，胡雪岩伸手端起那杯酒，放到芙蓉手里，催着她说：

“喝吧，不就是这一杯酒吗，有什么难的？”

芙蓉听了，不好再推辞，只得端起那杯酒，放到嘴边，轻轻地抿了一小口。正要下咽，只觉得那酒味又辣、又苦、又涩，鼻子一酸，竟一呛，全吐出来了，反喷了胡雪岩一身。

吓得芙蓉急忙掏出手绢，也顾不得去擦自己嘴上的酒水，手忙脚乱扑到胡雪岩身前，为他擦酒水，口中不停地责怪自己道：

“我真该死，竟把酒洒在你老人家衣服上！”

胡雪岩见她又急又怕，脸孔涨得绯红，禁不住怜香惜玉起来，见向老头不在跟前，便顺手一拉，将她拥入自己的怀中……

芙蓉倒在胡雪岩的怀里，一时激动得泪水涟涟地自言自语道：

“芙蓉本是一个穷家女孩，有何德何能蒙受胡大先生这般恩惠？这，这让我如何报答？我，我……”说到这里，她不禁呜呜地低声啜泣起来。

胡雪岩见她两肩耸动，满脸的泪痕，真是梨花带雨，别有一番风韵，不由得用手帕替她擦去泪水，忍不住俯下头去，在她的面颊上吻了起来……

就在这时，门外有人高声喊道：

“胡大先生！……”

胡雪岩听了，身子不觉一震，猛然转过头去，向门外一看，见是自己的随身仆从阿宝，顺口问道：

“发生了什么事？”

“上海阜康钱庄派人来说：左宗棠大人近日到达上海——”

“啊！是左大人要到上海……”

此时，芙蓉早已用力挣脱胡雪岩的拥抱，满脸涨红着，低着头站在一边，两手不停地在绞着自己的手帕哩。

胡雪岩看着芙蓉正要说话，忽然瞥见向老头从里屋走了出来，心想刚才的那一幕这老头儿不会看不见吧！于是，不待老头儿开口，他首先开口说道：

“老人家，这宅子的风水很好，只是屋子太旧了，住不得。我给你五百两银子先用着，把旧房子推倒，盖一座两层小楼，一定要面对荷塘。不然，怎么配得上你们家这一位如花似玉般的大姑娘芙蓉呢？”

说完，胡雪岩站了起来，走到芙蓉近前，伸手拉住她的小手，摇了摇又说：

“限你两个月后完工，银子若是不够用，你可以去胡庆余堂讨要，好不好？”

向老头听了，连声答应后谢道：

“感谢胡大先生的厚爱，老朽终生不忘你对向家的大恩大德……”

对向老头的话胡雪岩没有听进去几个字，便将那五百两银子的银票交到芙蓉手里，然后两眼定定地盯着芙蓉看个不停……

临别时，胡雪岩对芙蓉说：

“好好养息身子，两个月后我来你的望荷楼上喝酒，你可要好好陪我哟！”

芙蓉听了，猛然用力地点了点头。只见她满脸绯红，两眼含泪，咬着下唇，拼命不让泪水流下来。

刚才，胡雪岩对她的种种爱抚，使这个情窦初开的少女又惊，又怕，又喜，又羞，激情的潮水将她推到风口浪尖之上。

可是，胡雪岩又要离她而去，走得如此突然，真是来也匆匆，走也匆匆！在她纯洁的心里，像是忽然打翻了五味瓶，顷刻之间，甜酸苦辣咸的滋味，一齐袭上心头，……

胡雪岩上车前，转过身来，又向芙蓉挥了挥手，深情地重复了那句话：

“等着我，两个月后我要你陪着我喝酒啊！”

芙蓉听后，也挥了挥手，点了点头，表示她记住了他的话。

胡雪岩坐在奔驰的马车上，早已把与芙蓉在一起缠绵的那件事儿，抛到九霄云外去了。

因为在这位胡大先生的生活中，身边的女人毕竟不少，大家的闺秀，小家的碧玉，十里洋场上的摩登女郎，歌舞风尘中的红妓，……什么样的女人他未经历过？

何况胡雪岩的心中，这工夫正有重要的事情在运筹，哪能让女人分散了精力，耽误了大事呢？一想到左宗棠，胡雪岩的心中立刻产生一种甜蜜的感觉。如果没有左大人这座靠山，胡雪岩哪里会有遍设全国各省及京师的阜康钱庄和银号？哪里会有胡庆余堂的遐迩闻名的义诊？

如今的胡雪岩，既是长袖善舞的大富商，又是一名官场中非同小可的戴着布政使衔的候补道员，在东南一带已是赫赫有名。

更为重要的，由于左宗棠对他的器重和提拔，特别是这位大清朝廷的中兴名臣左大人在朝廷中举足轻重的地位，使胡雪岩这位布政使衔不仅戴红顶子（头品），赏穿黄马褂，而且在他那豪华的住宅中还高悬着太后和皇上的御笔墨宝。因此他又有一个“红顶商人”的雅号。

然而，这一切全都仰仗左宗棠大人的鼎力相助与提携。古人说：“滴水之恩，当涌泉相报。”这次左大人到上海来，胡雪岩决心隆重欢迎，盛情接待，让这位再生父母一般的恩人能吃好、住好、玩好。

胡雪岩正在想着左宗棠大人对自己的好处，突然，他将脑门一拍，又想起一件事来，禁不住大声惊叫道：

“啊呀！我差一点儿忘记了，下个月的今天正是王有龄大人的祭日！”

若论我胡某的恩人，王有龄大人倒应该是第一个哩！没有这位浙江巡抚的赏识与相助，我胡某人仍不过是钱铺里的一个小伙计！

想当年，战火连绵，洪秀全的太平军自南向北，兵锋所指，清军望风而逃，杭州城里一片混乱……

此时的胡雪岩，立刻陷入深深的回忆里——